принципов мироздания.
Со временем осколки изначального шара так далеко разлетелись в стороны и создали вокруг себя столько пустоты, что их энергия иссякла. У них не осталось больше сил создавать новую пустоту, и они начали медленно падать обратно к центру мира, а созданная ими пустота постепенно исчезала.
Тем временем маленькие горячие шары, вращающиеся вокруг звезд, превратились в планеты. На одной из планет, известной под названием «Земля», и жил Дейв.
– Не вижу смысла вдаваться в подробности того, откуда на Земле взялись воздух, вода и животные, – сказал Слуш. – Но, пожалуй, стоит в двух словах пояснить, как крошечные простейшие существа со временем превратились в сложные организмы, наделенные нервной системой и способные рационально мыслить.
В двух словах? Вернее сказать, в двух тысячах слов! – подумал Дейв, когда пояснение наконец завершилось, но вслух говорить этого не стал.
– Значит, люди были первыми разумными существами на Земле? – спросил он вместо этого.
– Совершенно верно! Ваш народ, как крысы или тараканы, намного древнее моего. Интересно отметить, что ни тараканы, ни люди за миллионы лет практически не изменились, хотя от них возникло множество новых видов.
По словам арчкерри, люди произошли от первобытных обезьян, после чего поднялись из полудикого состояния до невероятных высот и овладели сильной магией. Время от времени человечество скатывалось обратно в дикое состояние, но затем вновь поднималось к высотам прогресса. Под «прогрессом» Слуш понимал умение создавать инструменты, облегчающие людям жизнь.
За свою долгую историю люди много раз путешествовали к дальним звездам, а также встречали гостей со звезд. Кроме того, они создавали новые виды животных и до неузнаваемости изменяли существующие.
– Трижды Земля стояла на грани катастрофы и гибели, – сказал Слуш. – Но к счастью, люди всякий раз находили силы спасти свою планету.
Когда речь зашла о лунах, красных гигантах и черных карликах, Дейв практически потерял нить разговора. Он понял только одно – в древние времена солнце было маленькое, желтое и очень яркое, а потом раздулось, потускнело и приобрело багровый цвет.
Чтобы спасти свою планету, люди своим могущественным колдовством отодвинули Землю подальше от солнца, а Луну превратили в новую звезду, дающую свет и тепло. Так Земля избегла участи остальных внутренних планет, поглощенных распухающим солнцем.
– Когда на солнце выгорел весь водород и началось горение гелия, – пояснил Слуш, – люди передвинули Землю обратно. Со временем цикл повторился, солнце вновь превратилось в красного гиганта, и Землю пришлось вновь отодвигать от него. В качестве новой звезды люди взяли одну из уцелевших планет, а когда она догорела, перешли к следующей, и так повторялось несколько раз.
За это время людская цивилизация многократно рушилась и возникала вновь. К счастью, всякий раз, когда Земле угрожала гибель, человечество оказывалось на пике своего могущества и находило силы отвратить угрозу.
– Как я уже говорил, – отметил Слуш, – к этому времени вселенная достигла своей предельной величины и разлетающиеся галактики начали медленно падать обратно к центру мира. Гасли старые звезды, загорались новые. Наконец солнце Земли превратилось в черного карлика. Его до сих пор можно разглядеть на небе, когда Темный Зверь скрывается за горизонтом – оно выглядит как крошечная черная точка на фоне сияющих туманностей и звезд. Кстати, думаю, тебе интересно будет узнать, что Зверь – это гигантское скопление погасших галактик. Земля до сих пор продолжает медленно вращаться вокруг оси, поэтому нам кажется, что Зверь восходит и заходит.
Дейв бросил взгляд в направлении горизонта, окольцованного яркой светящейся полосой. Когда Зверь скрывался за горизонтом, все небо начинало сиять, и в этом свете проступали отдельные черные пятна, известные как «дети Зверя». У многих из них были свои имена.
Дейв откашлялся и спросил:
– Значит, наступит время, когда звезды соберутся так плотно, что их пламя убьет все живое на Земле?
– Маловероятно. Скорее всего, жизнь на Земле погибнет намного раньше, в результате землетрясений. Чем больше массивных звездных тел приближается со всех сторон к нашей планете, тем сильнее они сотрясают земную кору. К счастью, нам не угрожают извержения вулканов – ведь металлическое ядро Земли давно остыло. В древние эпохи земное ядро было раскалено до жидкого состояния, но древние люди высасывали из него энергию до тех пор, пока оно не стало холодным и твердым. Тогда они принялись добывать из него железо и никель – все природные запасы металлов были давно исчерпаны, и ядро Земли оставалось единственным их источником.
– Сколько же у нас осталось времени? – перебил его Дейв.
– Полагаю, порядка ста поколений. Ваших, человеческих, разумеется. Затем все живое на планете ослепнет и погибнет от невыносимой жары. Впрочем, допускаю, что землетрясения уничтожат планету раньше этого срока. Кроме того, есть вероятность, что морское дно опустится и мы все утонем.
Слуш пояснил, что в древние времена, еще до возникновения человека, посреди мирового океана существовал единственный огромный континент, который затем раскололся на множество отдельных материков, бесконечно дрейфующих по поверхности Земли, сталкивающихся, раскалывающихся на части и вновь сливающихся воедино. Одни материки уходили под воду, другие поднимались. Это длилось миллионы лет, пока из разрозненных частей суши вновь не образовался единый континент.
– Эта полоса тянется вдоль всего экватора, образуя разорванное кольцо, – пояснил арчкерри. – Всю остальную поверхность Земли покрывает мировой океан, который когда-то состоял из соленой воды, но две тысячи поколений назад люди извлекли из морей всю соль.
Дейв задумался. Земля под его ногами казалась незыблемой, но если верить словам арчкерри, прямо сейчас все они падали сквозь пустоту в звездное пламя. Конечно, он не доживет до этого дня, но его потомки… впрочем, у него не будет детей… потомки его братьев и сестер погибнут в огне!
Вана слышала эту историю еще в детстве, пока Слуш гостил в ее племени. – Арчкерри очень много знает, – сказала она Дейву, – и мудрость его велика, но он не бог! Он может ошибаться! Наш шаман однажды сказал, что если Слуш прав, то вся наша религия неверна. Но это невозможно! Значит, Слуш ошибается.
– Но ведь он все знает о прошлом, – возразил Дейв. – Как же он можешь чего-то не знать о будущем?
– Ничего он не знает о прошлом! Он все выдумал!
– Слуш не стал бы нас обманывать.
– С чего ты взял? Это он тебе так сказал? Хотя, может, он и в самом деле не пытается нас обмануть, а искренне верит в свои выдумки. Наш шаман считал именно так.
История арчкерри противоречила всему, во что верили в племени Черепахи, но юноша был склонен ему доверять – ведь разве Слуш не был братом дерева и травы? Разве деревья и трава не являются волосами самой матери-Земли? Разве не были они ее первыми детьми?
Так он и сказал.
– Может быть, Слуш и в самом деле прав, – ответила Вана. – Мне неприятно об этом рассуждать. Но возможно – и да простят меня предки! – возможно, что Слуш лучше нашего шамана знает мир. Даже если это так, что с того? Мы проживем свою жизнь и не сгорим в огне, и наши дети проживут свою жизнь, и их дети тоже. Кто будет жить на нашей земле через сто поколений? Не могу даже представить. Это слишком долгий срок.
Мы будем есть, пить и веселиться; у нас будут дети и внуки, – продолжала она. – А потом мы умрем, и судьба мира не будет нас волновать. Сейчас важно другое – догнать вора, отнять украденные яйца душ и вернуться в родные племена. И не все ли равно, что случится, когда я состарюсь и умру и соплеменники съедят мое тело…
– Что? – воскликнул Дейв. – Как понимать «съедят»?
– В прямом смысле, употребят в пищу.
Оказывается, сородичи Ваны едят человечину! Это открытие потрясло его намного сильнее, чем
