цель и для чего ей нужны яйца.
Разумеется, йотль нарочно оставлял за собой следы, чтобы они не сбились с пути. Кажется, он сам об этом упоминал? Хотя нет, в этом не было нужды, ведь Слуш безошибочно вел их по призрачному следу. Очевидно, Хузиссту было известно об этой способности арчкерри, хотя он и не признавал этого вслух. Дейв не совсем понимал, как именно все это связано с добрыми намерениями Фирш, но чувствовал, что его рассуждения безошибочны.
Одного он никак не мог понять – с какой целью Фирш расставила на их пути песчаные ловушки? Это просто непорядочно с ее стороны. Впрочем, у нее наверняка были веские причины так поступить. Скорее всего, это просто испытания, необходимые для того, чтобы отсеять слабых и недостойных.
Но Дейв, несмотря ни на что, преодолел все препятствия и заслужил свою награду. Долгий путь подошел к концу, цель близка. Сколько можно скрываться в лесу? Смелее вперед!
Юноша уже сделал первый шаг, но его остановила мысль, что сначала стоит поделиться своими соображениями с друзьями. Если они не согласятся с ним – что маловероятно, ведь его рассуждения абсолютно логичны – тогда он отправится к Фирш в одиночку. Но уйти, не предупредив товарищей, было бы просто нечестно.
В лагере он не застал никого, кроме йотля, залечивающего поврежденную руку. Выслушав доводы Дейва, Хузисст энергично его поддержал. Как оказалось, его и самого в последние дни посещали схожие мысли.
– Теперь надо узнать, что об этом думает арчкерри.
– А где Вана? – спросил Дейв. – Нам надо собраться всем вместе и все обсудить, чтобы не терять времени.
– Взяла Эджип и ушла на охоту.
Это известие рассердило юношу.
– Что за дурацкая трата времени? Мы легко обошлись бы без мяса. Розовые плоды прекрасно насыщают.
Хузисст кивнул. – Совершенно согласен. В болоте только грязь, кусачие мухи, ядовитые змеи и Хрухрухру знает что еще. Я так ей и сказал. Она практически уже согласилась, но кошка потребовала мяса, и Ване пришлось пойти с ней на охоту. Эджип к ней очень привязана, ты заметил?
Дейв ничуть не обиделся на эту колкость. Видимо, он начал привыкать к язвительной манере йотля.
– Кошку не переспоришь. Если ей чего-то захочется, она будет терзать Вану, пока не получит свое, и та это знает. Ничего страшного, поговорим с ней, когда вернется. Время терпит.
Они отправились на поиски Слуша и вскоре застали его за трапезой. Он стоял с закрытыми глазами под деревом и методично жевал розовые фрукты. Судя по всему, мысли их друга были поглощены очередной надуманной проблемой.
К большому удивлению Дейва, оказалось, что Слуш размышлял о том же, о чем и они. Логические построения привели его к аналогичному выводу.
– Предлагаю дождаться возвращения Ваны и сообщить ей о своих планах. Уверен, что она одобрит наше решение. В противном случае мы оставим ее здесь, и она будет вынуждена последовать за нами. У нее не останется другого выхода.
Они помогли Слушу взвалить куб на спину, после чего подкрепились розовыми плодами. Нежным ароматом их мякоти можно было наслаждаться бесконечно. В приятной болтовне о пустяках незаметно проходило время.
Над горизонтом начал подниматься Темный Зверь. Вначале они решили дождаться наступления сумрака, чтобы их труднее было заметить с таракормов, но затем пришли к мысли, что скрываться здесь не от кого.
Из-за деревьев послышались громкие крики Ваны. Они неспешно двинулись на ее голос и остановились на краю болота. Девушка брела по колено в черной зловонной воде; ее плечо и наконечник копья были в крови. Вслед за ней вереницей плыл десяток зеленокожих усатых выдр с большими голубыми глазами.
– Что-то случилось? – спросил у нее Дейв.
– Не время для твоих дурацких шуток! – завопила Вана.
Наконец она выбралась на твердую почву и бегом бросилась в лес. На опушке она в изнеможении опустилась на землю, тяжело дыша.
Выдры цепочкой двинулись за ней, оскалив острые зубы и пофыркивая. На самой границе леса они остановились, встали столбиком и начали размахивать своими перепончатыми лапами.
Отдышавшись, Вана поднялась на ноги. По ее руке текли струйки крови.
– Надо бы замазать рану глиной, – сказал Дейв.
– Да что с тобой такое? – со слезами вскричала она. – Я чудом осталась жива, а ты так себя ведешь, как будто тебе все равно. Эти твари загнали Эджип на дерево. Я застрелила шестерых из ружья, еще двух заколола копьем. К счастью, они отвлеклись и начали рвать тела убитых сородичей, иначе я бы не ушла живой. Просто ужасно!
– Хорошо, что ты спаслась, – сказал он. – Наверное, надо сходить выручить Эджип.
– Наверное?! – воскликнула она. – Да что с тобой такое, Дейв? Что с вами со всеми?
– Ничего, – сказал он. – У нас все хорошо. Давай лучше я тебе расскажу, что мы тут решили.
Вана внимательно слушала его, замазывая раны целебной глиной.
– Ты знаешь, – сказала она наконец, – меня тоже посещали похожие мысли, но я не придавала им значения. Сегодня я проснулась с ощущением, что Фирш на самом деле не ведьма, а хорошая добрая женщина. Но затем Эджип потащила меня охотиться, и я выбросила эти мысли из головы.
Она обвела товарищей взглядом.
– Вы постоянно едите эти плоды. Даже сейчас жуете их с довольным видом! Вас не испугало, что я могла погибнуть. Вы не спешите на помощь Эджип. Что, если эти твари уже расправились с ней? Они, знаете ли, умеют лазать по деревьям.
При этих словах Дейв ощутил еле заметное беспокойство.
– Ну и что же?
Вана, прищурившись, заглянула ему в глаза.
– Остекленевший взгляд. Да, все сходится. Если бы я не отправилась на охоту, тоже осталась бы в этом состоянии.
– О чем ты? – спросил Дейв.
– Все дело в этих плодах! Это из-за них нам приходят в голову чужие мысли! Бьюсь об заклад, сама Фирш и посадила здесь эти деревья. Ведь всякий, кто решит шпионить за ней, неизбежно разобьет лагерь в этом лесу и раньше или позже соблазнится розовыми плодами.
Дейв с Хузисстом переглянулись и громко расхохотались. Слуш пронзительно загудел с насмешливой интонацией.
– Вы, недоумки! – с покрасневшим злым лицом вскричала Вана. – Вы не можете понять, что я говорю правду, потому что вас одурманили эти плоды!
Слуш издал свист, которому у людей соответствовало цоканье языком. – Ну хорошо, предположим, что мы действительно одурманены, – сказал он. – Тогда каким образом все мы пришли к выводу, что Фирш желает нам добра? Ты же не хочешь сказать, что плоды оказывают на нас гипнотическое воздействие и внушают чужие мысли? С научной точки зрения это абсолютно невозможно.
– Да, но плоды могут вызвать непреодолимую лень, так что вы будете искать самый легкий выход из любой ситуации, даже если он опасен и нелеп. Смотрите! Вы даже не можете заставить себя отправиться на помощь Эджип!
– Думаю, ты ошибаешься, – после долгой паузы сказал Слуш. – Но твою теорию следует опровергнуть фактами. Я знаю, что мы сделаем. Не испытываю ни малейшего желания этим заниматься, поскольку условия эксперимента помешают мне наслаждаться этими восхитительными плодами. Кроме того, нам придется приложить заметные физические усилия, к чему я сейчас, честно сказать, не расположен. Но необходимость прежде всего.
Дейву с Хузисстом не хотелось покидать уютный лес и бродить по болоту, но арчкерри строго заявил,
