надо было отправляться на поиски пропитания – скоро у йотля проснется волчий аппетит и он потребует еды.
Вскоре Дейву с Ваной удалось заколоть копьями пару огромных жаб. Арчкерри тем временем вырвал из земли молодое деревце, обтесал одолженным у Ваны томагавком и получившейся жердью принялся околачивать плодовые деревья. Затем они развернули свой переносной дом и устроили йотлю в нем постель.
В перерывах между едой и сном Хузисст рассказал им свою историю, начав со слов:
– Слепая Фирш! Эта чертова ведьма!
– Хузисст не имеет в виду, что она колдунья и владеет магией, – немедленно перебил его Слуш. – Такие ведьмы встречаются только в фантазиях суеверных невежд. Он просто хочет сказать, что она обладает множеством артефактов Древних и знает, как ими пользоваться.
Йотль бросил на него раздраженный взгляд. – Как и все ведьмы, она не имеет своего племени. Она живет со своей семьей, рабами и стаей прирученных
Мое племя хорошо с ней знакомо. Ее сыновья и дочери временами заглядывают в нашу деревню и забирают с собой копченое мясо и разные товары, а если мы откажемся, грозят ведьминым гневом. Мы негодуем, но вынуждены терпеть. Так вот, однажды в нашей деревне появился один из ее сыновей, по имени Скиброзий. Он отвел меня в сторону и сказал, что матушка ведьма желает меня видеть. Зачем? – спросил я. В свое время узнаешь! – ответил он в своей надменной манере.
Должен признаться, меня охватил страх, но, поразмыслив, я решил отправиться с ним – вдруг в этом деле обнаружится какая-нибудь выгода? Кроме того, я никогда не говорил про Фирш ничего плохого, так что бояться было нечего.
Три ночи Скиброзий вел меня через леса, а когда мы добрались до этой долины, он показал мне путь через песчаные ловушки, и мы поднялись по веревочной лестнице на борт таракорма.
Фирш усадила меня за стол и угостила самыми лучшими блюдами, а затем сказала, что я ей понадобился для одного поручения. До нее дошли разговоры, что я самый отважный, самый ловкий и самый хитроумный вор в землях всех шести племен. Именно это ей и было нужно.
Она хотела, чтобы я путешествовал по всему миру и воровал у встречных путников яйца душ – но не у всех подряд, а только у людей с определенным складом характера. Она подробно описала те узоры и цвета, по которым я мог бы отличить нужные яйца.
Мне не хотелось надолго покидать свое племя и отправляться навстречу неведомым опасностям. Но в то же время я был в восторге – могущественная ведьма выбрала именно меня!
Как бы то ни было, выполнять ее поручения без награды я не собирался. Я прямо спросил у ведьмы, что она может предложить за мой труд и умения. Она указала на стол, на котором были разбросаны редчайшие сокровища Древних, и, к моему удивлению, предложила выбрать любое. После мучительных раздумий я наконец остановился на Изумруде предвидения. В чем состоит его сила, я объясню позже.
Врожденная подозрительность подсказала мне, что обещаниям ведьмы не стоит верить. Но если она откажется платить, тогда я просто украду у нее этот Изумруд! – подумал я. Теперь вы понимаете, чего стоит этот камень, если ради него я готов был пойти на такой безумный риск. В нашем племени каждый мечтал украсть что-нибудь из дома Фирш, но ни у кого ни разу не хватило смелости.
Итак, я отправился в путь и вскоре добыл первое яйцо в соседнем племени Речной свиньи. Воровать у своих мне не хотелось, тем более что в нашем племени не было ни одного яйца, подходящего под описание Фирш. Вернее, было одно – мое. Теперь ведьма забрала и его!
В двух соседних племенах йотлей я нашел еще два подходящих яйца, а затем мне пришлось отправиться в земли, где обитают люди и
– Что такое «цимманбул»? – спросил Дейв.
– Это разумная раса, ведущая свой род от обитателей океана, – охотно пояснил Слуш. – В отличие от других рас, они не вышли на сушу самостоятельно – Древние наделили их умением дышать воздухом и ходить на двух ногах. Но их интеллект не уступает человеческому.
– Вздремну-ка я, пожалуй, – сказал йотль и закрыл глаза, не обращая внимания на общие возгласы разочарования и досады. Вероятно, именно такой реакции он и добивался.
Когда настала очередь Дейва стоять на часах, он вышел на самую опушку и стал наблюдать за песчаной котловиной и размышлять. Если бы не украденное яйцо души и не зловещее присутствие Слепой Фирш, он был бы вполне доволен жизнью. По неведомой причине все животные избегали этих тихих лесов. Здесь не водились даже насекомые. Возможно, их отпугивали наложенные ведьмой чары, но Джум и Эджип не выказывали ни малейшего волнения. Впрочем, в ближайшем болоте в изобилии водились съедобные жабы, а река кишела рыбой. Жизнь была хороша!
Дейв задумался, как было бы здорово, если бы на Земле среди джунглей почаще попадались такие волшебные леса. В них можно было бы спокойно жить, не опасаясь ни хищных зверей, ни укусов ядовитых змей и насекомых. А на охоту люди ходили бы в джунгли.
Но вскоре в благостных картинах, нарисованным его воображением, начали появляться мрачные оттенки. В его дом прокрадывались воры, на его поселение нападали кровожадные воины. В самый неподходящий момент в гости приходили родственники, заглядывал шаман, и все приводили с собой близких и друзей. Кроме того, жена Дейва постоянно требовала внимания.
Но несмотря на все эти досадные неудобства, жизнь в лесу все равно оставалась легкой, веселой и радостной. Достойный образ жизни для мужчины!
Когда Дейву надоело мечтать, он стал разглядывать висящие в небе таракормы. На борту никого не было видно. Вскоре с палубы поднялась стая из полусотни кратиклей и спикировала к земле. Они летели парами и тащили с собой огромные куски сырого мяса. Пролетая над ловчими ямами подземных хищников, они бросали мясо на землю и направлялись в лес на другой стороне котловины. Если верить йотлю, там располагались загоны для скота, где трудились кратикли и люди, находящиеся в рабстве у ведьмы. Это был основной источник еды для семейства Фирш, кратиклей, рабов, песчаных хищников и таракормов.
Наблюдая, как щупальца
Но когда он рассказал о своем наблюдении йотлю, тот пояснил ему, что эти чудовища требуют корма крайне редко. Большую часть жизни они проводят в спячке, просыпаясь, только когда ощутят чье-то приближение, и снова погружаясь в сон по окончании охоты.
– Но почему рабы не пытаются бежать? – спросил Дейв.
– Зачем? Им и так неплохо живется, – сказал Хузисст. – Кроме того, они не знают другой жизни. Их предки были рабами еще у прапрабабки нынешней ведьмы. Более того, они поклоняются Фирш как богине и даже приносят ей жертвы. Когда у них рождается слишком много детей и еды не хватает на всех, они убивают немощных стариков и младенцев.
– Убивают стариков? – возмущенно воскликнул Дейв. – Да они звери, а не люди! Пусть вечно остаются рабами! Так им и надо! – Ужасная судьба младенцев ничуть не тронула юношу, поскольку в его племени практиковали такой же обычай.
Йотль улыбнулся и промолчал.
Дейв долго размышлял над жестокостью жизни и со временем пришел к выводу, что, возможно, злая ведьма не так уж и бессердечна. Ведь если рабы чрезмерно расплодятся, им будет недоставать пропитания и старики все равно помрут от голода. Значит, принося их в жертву Фирш, соплеменники по сути спасают их от более мучительной гибели.
Возможно, злая ведьма не так уж и зла? Разве порочная душа могла бы создать такой прекрасный, сказочный лес? Невозможно поверить. Но если Фирш на самом деле не ведьма, а добрая волшебница, то она наверняка собирает яйца душ ради какой-то высокой цели. Должно быть, она хочет добра всем тем, у кого похитила яйца. Просто она вынуждена забирать их силой, потому что люди наслышаны об ее злодействах – несомненно, это недоброжелатели распускают грязные слухи! – и обходят ее остров стороной. Но добрая колдунья все предусмотрела. Именно поэтому она отправила йотля на охоту за яйцами – чтобы его следы привели их всех на остров, где Фирш наконец объяснит им, в чем состоит ее великая
