Все три брошенных копья нашли свои цели, хотя одно из них лишь пробило кратиклю крыло, не причинив серьезного вреда, но вынудив потерять скорость и выйти из гонки.
– Осталось девять! – закричал Дейв.
Вана зарядила духовое ружье, прицелилась и выстрелила. Дротик безошибочно поразил цель. Еще два выстрела, еще два убитых кратикля. Стая дрогнула, развернулась и, сопровождаемая торжествующими криками, лаем и гудением, исчезла во тьме.
Рассевшиеся на мачтах кратикли предприняли последнюю попытку напасть, но Дейв перерубил одному лапу, а брошенный Хузисстом томагавк раскроил другому грудную клетку. Уцелевшие создания с протяжными криками скрылись в ночи.
21
– Давайте немного выспимся, пока огонь еще горит, – предложила Вана. – Дежурить будем по очереди.
– Нет! – сказал Дейв. – Мы только что выдержали суровое испытание. Я сам выбился из сил и весь дрожу. Но мы не должны дать врагу ни малейшей передышки. Кто знает, какое оружие Древних припасено у ведьмы? Кроме того, в любой момент она может выбросить наши яйца душ за борт – без всякой пользы для себя, просто из чистой злобы. Тогда мы никогда их не найдем! Все наши усилия окажутся напрасны.
Слуш начал было жужжать, но Дейв не дал ему закончить. – Что если у нее все же проложены скрытые мосты между таракормами? Тогда ее дети и рабы смогут напасть на нас сзади. Кто знает, может быть, они прямо сейчас уже заходят нам со спины? Надеюсь, ей не придет это в голову, или же она побоится пойти на такой рискованный шаг. Впрочем, я видел ее лицо и не думаю, что эту ведьму можно чем-либо испугать.
Поэтому, – продолжил он, – я предлагаю соорудить мост из длинных досок и самим перебраться на ее таракорм, пока она не успела ничего предпринять. Но действовать надо прямо сейчас, пока ведьма не пришла в себя после разгрома стаи!
– Прекрасный план, – прогудел Слуш.
– Ты все верно говоришь, – кивнула Вана, – но у меня не осталось сил даже рукой пошевелить.
– Ты сильная женщина, – сказал Дейв. – Ты можешь все, что можем мы!
– Кроме того, мы успели перекусить, – отметил йотль. – Скоро силы вернутся к нам.
– Боюсь, что еда не всегда помогает, – сказала Вана. – Но я не посрамлю честь своего племени.
Для девушки отказаться от боя означало признать, что ее племя в чем-то неполноценное, хуже других. Став изгоем, Вана все равно продолжала защищать честь своих сородичей, заставляла себя сражаться, несмотря на крайнее изнеможение.
Дейв вспомнил, что собирался умереть после пропажи своего яйца, и ему стало совестно. Оказавшись в такой же ситуации, Вана без промедления бросилась в погоню за похитителем. Видимо, их народы по- разному смотрели на многие вещи. Возможно, образ мыслей соплеменников Ваны – более правильный? Не исключено. Если бы Дейв тогда поддался унынию, его жизнь прервалась бы в комнатах заброшенного Дома. Он не повидал бы далекие земли и не встретил бы новых друзей.
Внезапно он осознал, что все взгляды направлены на него. Он встряхнулся, как это делал Джум после купания, и сказал:
– Что ж, у меня есть план.
Освещая себе путь двумя фонарями, они спустились на нижнюю палубу, нашли там длинную доску и затащили в комнату с окном, выходяшим на центральный таракорм, где сейчас находилась Фирш, а также ее дети и рабы. Все это они проделали в большой спешке, чтобы застать ведьму врасплох.
Длины доски едва хватило, чтобы уложить ее в воздухе между бортами, оперев на оконные рамы. Трудно было представить, как слепая ведьма могла бы справиться с подобной задачей; вероятно, у нее было крайне развито пространственное чувство и она много упражнялась. Если верить словам Хузисста, ради своей безопасности Фирш была готова на все.
Несмотря на костлявую фигуру, ведьма также должна была обладать немалой физической силой. Дейву едва хватило сил удержать доску на вытянутых руках. Впрочем, он сейчас был изнурен и любая работа казалась ему тяжелее обычного.
Доска надежно легла на край оконной рамы в борту таракорма напротив, и юноша с осторожностью двинулся по импровизированному мосту. Под его ногами чернела бездна; к счастью, тьма скрывала далекую землю от его глаз.
Следующим по мосту перебрался йотль, потом Вана, пес и кошка. Когда на доску ступил арчкерри, Дейву с йотлем пришлось вдвоем удерживать ее.
С каждым шагом Слуша доска выгибалась все сильнее, и наконец стало ясно, что еще немного, и она провалится. Дейв остановил его и шепотом велел возвращаться. Пятясь, кентавр вернулся к окну, задом пролез в него и исчез из вида. Юноша мысленно обругал себя за непредусмотрительность – надо было согласовать план действий заранее, пока Слуш еще находился на мосту. Теперь же им придется повысить голос, чтобы докричаться до него. Закругляющиеся борта таракормов надежно скрывали их от глаз людей на палубе, но громкий окрик мог привлечь внимание врага.
– Жаль, – пробормотал Дейв. – Но ничего не поделаешь. Вперед!
Оставив факелы в углу, чтобы не выдать себя, они покинули комнату. В коридоре было темно. Пламя давно догорело и потухло, но в воздухе до сих пор висел запах копоти и обугленного мяса. Дейв ощупью пробирался вперед, пока не уткнулся в лестницу, после чего поднялся по ступеням в каюту. Через узкие окна снаружи сочился свет факелов, смутно очерчивая контуры предметов. Тошнотворный аромат горелого мяса ощущался здесь еще сильнее.
Подкравшись к дверному проему, Дейв выбрался на палубу и заглянул за угол. Недалеко от постройки в свете факелов виднелась группа людей: ведьма, ее дети и несколько рабов. Фирш, понизив голос, что-то им говорила. Наконец она замолчала и положила руку на плечо Джованарр. Та повернулась в сторону каюты, и Дейв немедленно отскочил обратно за угол.
– Все сюда! – вполголоса позвал он.
Друзья укрылись за постройкой. Вскоре из-за угла послышались приближающиеся шаги. Кто-то вошел внутрь, кто-то забрался на крышу. Дейв осторожно взглянул вверх. На крыше, спиной к нему, стояла одна из рабынь, вглядываясь в клубы дыма и языки пламени на соседнем таракорме.
– Один часовой наверху, – шепотом сообщил он друзьям. – Но куда делись все остальные?
– Думаю, спустились вниз, чтобы перебраться на наш корабль, – тихо сказал Хузисст.
– Значит, у них есть еще доски?
– Даже не сомневайся, – усмехнулся йотль.
– Они же заметят свет наших факелов!
Любое движение сейчас было опасно – женщина на крыше постройки могла заметить их и криком оповестить Фирш об опасности. Но времени на раздумья не оставалось.
Не сказав друзьям ни слова, Дейв подпрыгнул, ухватился за край крыши и подтянулся на руках. Рабыня тут же обернулась на шум, но он успел взобраться наверх и выхватить томагавк. Удар каменного лезвия пришелся женщине в висок, и она беззвучно осела. Дейв спрыгнул на палубу и побежал на нос корабля, рискуя быть услышанным в нижних коридорах. За спиной слышался топот ног Хузисста и Ваны и клацанье когтей Эджип и Джума.
Им повезло. Ворвавшись в носовую постройку и скатившись вниз по лестнице, они выглянули в коридор и обнаружили там Фирш. С ней было всего несколько человек; все они стояли на месте и чего-то ждали. Но чего? Вероятно, ведьма отправила часть рабов на поиски длинных досок и ожидала их возвращения.
Из дверного проема комнаты, в которой остались их факелы, падал слабый свет. Фирш не могла его не заметить! И тем не менее она никак на него не реагировала. Возможно, просто не придала значения?
