– Но как вы собираетесь убить Фемропита и не погибнуть при этом?
– Очень просто! Мы привяжем к стержню веревку, к ней – другую, третью и так еще множество. Потом спрячемся за холмом и потянем за конец веревки.
Слуш закрыл глаза.
– Не говори ему правды! – вскричал Дейв на наречии Ваны. – Пока он верит, что у него в руках могучее оружие, мы можем сыграть на этом!
Глаза Слуша распахнулись. – Я и не намеревался открывать ему правду. Меня просто удивляет тот факт, что он уже забыл все, о чем мы его предупреждали.
– Что вы лопочете? – воскликнул шаман. – Хватит переговариваться! Думаете меня обмануть? Ничего у вас не выйдет.
– Нет-нет, – сказал Слуш, – мы просто взволнованы вашими планами относительно волшебного куба. Рискну еще раз вам напомнить, что он испепелит всю землю до самого океана, и за холмом вам не укрыться.
– Я тебе не верю, – сказал Тучный Бык. – Не бывает волшебного оружия такой силы. Ты просто хочешь меня напугать.
При свете воткнутых в землю факелов воины цимманбул принялись вязать веревки и смазывать их клеем.
– Вы правы, – сказал арчкерри. – Мы вас обманывали. Если вы спрячетесь за холмом, то будете в безопасности. Просто немного потрясет, и все. Но как вы собираетесь донести до бога свои угрозы, если он не понимает вашего языка?
Шаман был озадачен и долго размышлял. Наконец он распорядился перенести столб на несколько шагов в сторону.
– Слуш? Я очень надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, – сказал Дейв.
– Если я окажусь неправ, то принесу свои извинения.
– Извинения? Вот теперь я спокоен!
Перенос столба пришлось отложить из-за очередного землетрясения. Почва под ногами пошла волнами, открылось несколько новых разломов. Когда последние толчки наконец затихли, цимманбул с осторожностью поднялись на ноги и продолжили работу.
В кустах за спиной одного из воинов блеснули звериные глаза. Джум? Эджип? Может быть, попробовать сбежать по дороге к столбу? – подумал Дейв. Добраться до джунглей, укрыться… Нет, слишком много вокруг воинов с копьями. Не пробежать и десяти шагов.
– Не знаю, зачем вы передвигали этот столб, – сказал Слуш шаману. – Землетрясение сдвинуло Фемропита в сторону, поэтому столб можно было оставить на месте.
Затем арчкерри принялся излагать свой план.
– Зачем привязывать меня к столбу? – спросил Дейв. – Я же не убегу.
Крепко поразмыслив, шаман заявил, что священные ритуалы строго требуют, чтобы жертва была привязана, и отступать от них недопустимо.
Слуш попросил, чтобы им предоставили ряд предметов. Затем он с натугой поднял с земли плоский булыжник около шага в поперечнике и потащил к столбу. Тучный Бык, помедлив, направился за ним.
– Я хочу видеть все, что вы делаете, – сказал он. – И ни слова на чужеземных языках!
Когда Дейва привязали к столбу, арчкерри протянул ему светлячка. – Как верно подметили нараканнетишу, бог испускает световые импульсы различной длины, объединенные в группы – очевидно, это аналог слов в его языке. Исходя из этого предположения, мы попытаемся обучить бога нашему – то есть моему – языку. На следующем этапе мы перейдем к изучению его языка.
Дейв вытянул перед собой руку со светлячком и начал подавать световые сигналы. Слуш предпочел бы обойтись без ритуальной речи, но Тучный Бык настоял на ее необходимости. Когда Дейв закончил, из отверстия в передней части Фемропита ударил ослепительный луч, но Слуш вовремя протянул руку и выставил на его пути плоский камень.
Когда луч погас, арчкерри внимательно осмотрел поверхность булыжника и обнаружил крохотную лунку. Камень вокруг нее был чуть теплым.
– Бог не причинил вреда этому камню, – сказал он. – Вероятно, перед нами осколок железо- никелевого метеорита.
Чтобы постоянно не держать булыжник в руках, они упросили шамана вкопать еще один столбик, на который стоймя поставили камень. Арчкерри принялся показывать Фемропиту различные предметы, а Дейв вспышками передавал их названия. Бог в точности повторял каждое слово.
– Ну что же, – обратился Слуш к шаману, – как видите, для развитого интеллекта нет преград. Если бы вы взяли на себя труд немного подумать, то давно пришли бы к тому же выводу. Подумать только, как много людей погибло зря!
– Вовсе не зря, – возразил Тучный Бык. – Они были довольно вкусны. А теперь скажи мне, как скоро Фемропит начнет понимать мою речь?
– Как долго вы обучали нас своему языку? Думаю, в данном случае процесс пойдет еще медленнее. Мышление бога заметно отличается от нашего. Возможно, он мыслит категориями, которых вообще не существует в наших языках.
– Слишком долго! – воскликнул Тучный Бык. – Мы здесь беззащитны перед врагами, которые могут напасть в любой момент.
И он поспешил объявить, что с пленниками остаются двенадцать воинов и три самки, а все остальные возвращаются в деревню. Цимманбул зашумели. Всем хотелось остаться смотреть, как идут уроки языка. Кроме того, они были разочарованы, что на ужин никого не зажарят. Но Тучный Бык обрушился на них с проклятиями, и они неохотно принялись собираться в дорогу.
Чтобы пленники не смогли сбежать, их связали по рукам и ногам. Веревки ослаблялись только на время общения с Фемропитом.
– Вообще говоря, я мог бы уже вас отпустить, – сказал шаман. – Учить бога языку я могу и сам. Но к чему мне утруждаться? Кроме того, оказавшись на свободе, вы без сомнения вооружитесь и попытаетесь отомстить. Нет, я отпущу вас, только когда бог двинется в сторону деревни, на глазах у всего племени.
– А как же мой меч? – спросил Дейв. – Вы обещали…
– Я обещал вас освободить! А про оружие не говорил ни слова.
Древний клинок Дейва висел у Тучного Быка на поясе, а исполинская секира Слуша болталась за спиной, и он явно не желал расставаться с этими ценными предметами. Дейв не держал на него зла – на месте шамана он и сам поступил бы точно так же. Но он не мог не попытаться вернуть свое оружие. Возможно, шаман именно на это и рассчитывает? Когда Дейв вернется в деревню за своим мечом, цимманбул схватят его и с чистой совестью зажарят. Трудно поверить, что шаман действительно их всех отпустит на свободу…
– И куб вы нам тоже не отдадите? – спросил Слуш.
Огромные черные глаза Тучного Быка превратились в щелочки. Высокий лоб и выпирающие челюсти делали его одновременно похожим на человека, рыбу и кабана.
– Куб понадобится мне, чтобы повелевать богом.
Прошло семь ночей. Из деревни прибыл гонец с последними вестями – воин, которому было поручено сторожить и кормить пса и кошку, найден мертвым на пороге хижины, а сами звери пропали.
– Значит, если Джум и Эджип найдут дорогу сюда, вы их убьете? – спросил Дейв у шамана. За последние дни он дважды замечал знакомые тени, мелькающие на границе джунглей.
– Если поклянешься, что они не причинят нам вреда, то их никто не тронет, – сказал Тучный Бык. – Честно говоря, гибель Свистящего Орла меня вовсе не печалит. Его дерзость всегда раздражала меня. Я специально приказал ему ухаживать за твоими зверями, чтобы проучить наглеца.
Дейв вышел к самой опушке и принялся громко звать пса и кошку. Вскоре из леса выглянул Джум и, завидев хозяина, огромными скачками понесся к нему, разинув пасть и бешено вращая хвостом. Эджип долго не решалась приблизиться к лагерю цимманбул, предпочитая наблюдать издалека. Убедившись наконец, что ей ничто не угрожает, она покинула джунгли и начала ластиться к Ване. Дейв был уязвлен, но затем кошка с мурчанием принялась тереться об его ноги, и он больше не смог на нее сердиться.
