В уроках языка принимали участие все присутствующие, кроме слепой ведьмы и шамана. Фемропит не знал усталости; подобно машине, он бесконечно впитывал новые знания. Спустя четыре ночи им удалось объяснить Фемропиту, что его световой луч насквозь прожигает нежную человеческую плоть. Он тотчас же ослабил силу луча, так что тот лишь слегка грел подставленные ладони.
Закончив с бытовыми понятиями, Слуш перешел к разъяснению абстрактных идей. Здесь он столкнулся с заметными сложностями. Понятие половой близости оказалось за пределами понимания бога. Также не удалось объяснить ему, что такое пища и с какой целью люди ее поглощают. Даже такие понятия, как «личность» и «индивидуальность», были для него недоступны.
– Со временем оно всему научится, – уверял Слуш. – Просто оно никогда не сталкивалось с этими понятиями, они не существуют в его картине мира. Почему я обращаюсь к нему в среднем роде? Дело в том, что Фемропит не обладает мужским или женским полом, следовательно, в его отношении логично использовать выражение «оно».
На лагерь вновь обрушились подземные толчки. Трещины у подножия холма стали шире, на вершине рухнуло несколько деревьев, а все хижины, включая бревенчатую, развалились и превратились в горы мусора. Вслед за этим по озеру прошла огромная волна, обрушилась на берег и подмыла почву, так что задний конец Фемропита теперь висел в воздухе на высоте человеческого роста.
Слуш спросил у него, не мог бы тот переместиться выше по склону. Бог ответил, что мог бы, но предпочитает этого не делать без крайней необходимости, поскольку его топливные запасы практически истощены. Даже общение с людьми, почти не требующее расхода энергии, было для него непосильной задачей. Слуш не до конца понимал его объяснения, но полагал, что если Фемропит в ближайшее время не найдет новый источник энергии, ему придется погрузиться в состояние анабиоза.
– Для простоты это можно сравнить с зимней спячкой, – пояснил арчкерри. – Насколько мне удалось понять его историю, после катастрофы он долгое время пребывал в таком состоянии, а несколько людских поколений назад проснулся и попытался выбраться из-под завала. На это ушел почти весь его запас топлива, который он пополняет путем поглощения породы, содержащей радиоактивные элементы. Что такое «радиоактивные элементы», я вам второй раз объяснять не буду.
Обведя слушателей взглядом, кентавр продолжил:
– Когда запас энергии иссякнет окончательно, Фемропит умрет. Но это не смерть в привычном нам смысле; Фемропит может оставаться мертвым невообразимо долгое время, чтобы затем ожить.
– Но что мы будем делать, когда его запас энергии подойдет к концу? – спросил Дейв. – Тучному Быку нет никакой пользы от мертвого бога. Если Фемропит умрет, мы окажемся бесполезны!
– Думаю, не стоит заранее расстраивать шамана этой новостью. Но если Фемропит внезапно перестанет реагировать на ваши слова – бегите!
– Но что если Тучный Бык сам узнает от Фемропита об этом?
– Фемропит не станет поднимать эту тему.
– Давайте лучше подумаем, как нам перебить всех цимманбул и отправиться дальше, – заявил Хузисст. – С этим говорящим булыжником мы только тратим время впустую.
– Неужели у тебя полностью атрофирована тяга к познанию нового? – пораженно загудел Слуш. – Мы же столкнулись с уникальным внеземным существом из камня и металла! Оно обладает нервной системой, мыслит, понимает наш язык!
Но йотль лишь презрительно скривился. Он уважал арчкерри за глубокие познания во всех областях, но при этом считал его умственно неполноценным и беспомощным. Если бы на Фемропите можно было как-либо нажиться, Хузисст с готовностью провел бы здесь весь остаток жизни. Но, к его большому раздражению, из каменного бога не удавалось извлечь ни малейшей пользы.
Арчкерри так и не удалось закончить свою речь. Земля зарокотала и начала мелко дрожать. С оглушительным громом по земле рядом с ними пробежала извилистая трещина, довольно узкая, но пугающая одним своим видом. Бежать было некуда.
Подземные толчки так усилились, что люди уже не могли устоять на ногах.
Вокруг начали рушиться деревья. Огромный ствол, обламывая сучья, покатился с вершины склона прямо на людей, но в последнюю минуту застрял в камнях. В дерево врезался катящийся по склону булыжник и отлетел в сторону, едва не задев одного из цимманбул.
Когда гнев стихии затих, пленники поднялись на ноги и поспешили к вершине холма. Почти у всех были связаны руки, они то и дело падали, но всякий раз с трудом вставали и двигались дальше.
Едва они успели добраться до вершины, как землю сотряс очередной толчок, выворотивший из земли множество камней. Один из булыжников просвистел на расстоянии вытянутой руки от Фемропита, едва не задев его.
Наконец землетрясение прекратилось и на горизонте показалась исполинская волна, стремительно надвигающаяся. Она захлестнула холм почти до самой вершины. Под ее натиском рушились последние деревья и выворачивались из почвы огромные камни. Фемропит скрылся из вида в бурлящей воде.
Все онемели от ужаса перед лицом стихии, и только Слуш сохранил дар речи. – Вот беда! Вот беда! У меня оставалось к нему так много вопросов! – причитал он.
Когда воды наконец схлынули, Фемропит бесследно исчез.
К счастью, куб был надежно привязан веревками и остался на месте, хоть и получил несколько ударов от летящих валунов.
– Мой бог оставил меня! – жалобно вскричал шаман.
– Тоже мне бог, – проворчал йотль. – Мы по-прежнему здесь, а его унесло! Бог моря оказался сильнее, чем бог из космической бездны! Конечно, я все понимаю…
– Ты все понимаешь неправильно, – сказал Слуш и указал в направлении пляжа.
Над волнами показалась блестящая темная спина Фемропита. Вскоре бог, бешено вращая гусеницами, выполз на сушу и начал подниматься по склону холма. Подъем давался ему тяжело, гусеницы скользили на мокрой земле, но Фемропит упорно лез вперед, пока не достиг вершины, где и остановился, слегка опустив нос.
32
Земля еще долго гудела и вздрагивала, но сильные толчки больше не повторялись. Спустя три ночи после катаклизма в лагерь вбежал воин цимманбул и, задыхаясь, рухнул на землю.
Переведя дыхание, он пропищал:
– Услышьте меня, о соплеменники! Боги отвернулись от нас! Они так яростно трясли землю, что утес, на котором стоит наша деревня, не выдержал и рухнул в море! Все погибли! Я один уцелел! Боги оградили меня, чтобы я мог принести вам эти черные вести!
При этих его словах все цимманбул принялись рыдать, кататься по земле и резать себя каменными ножами.
Наконец шаман взял в окровавленные руки охотничье копье и насквозь пронзил гонца. Тот не сопротивлялся. Все знали, что за дурные вести положена смерть.
Слуш не терял времени даром. Пока цимманбул приходили в себя после страшных известий, он развязал руки всем своим спутникам, и те тут же похватали валявшееся на земле оружие. Дейв стукнул шамана томагавком по голове и забрал у него свой меч. Слуш вооружился секирой.
Когда Тучный Бык пришел в себя, он сел на землю и горько зарыдал.
– Это все оттого, что ты хотел хитростью подчинить себе Фемропита, – злорадно сказал ему йотль. – Узри божий гнев!
– Что за ерунда? – сказал Слуш. – Фемропит не имеет ни малейшего отношения к этим событиям. Оно потратило остатки топлива, чтобы выбраться из воды. Сейчас ему едва хватает энергии, чтобы говорить с нами. Если мы не найдем для него подходящей пищи, оно уснет вечным сном.
Цимманбул постепенно пришли в себя, окружили шамана плотным кольцом и хором начали петь на
