переплетение игровых ситуаций. Так как сейчас мы не намерены рассматривать особенности Большой Игры, напомню лишь, что в качестве выигрыша вас ждёт Большой Приз. Если добежите, конечно, – вдруг зачем-то добавил он и как-то странно хихикнул, но, тут же спохватившись, продолжил:
– Поскольку Большая игра имеет необозримо большое количество входов в систему, и входы эти далеко не равнозначны, для игрока является немаловажным хорошо войти. То есть ещё на старте заиметь неплохие шансы. Ваш кармический индекс позволяет вам воспользоваться любыми воротами от четвёртого до восемнадцатого уровней включительно. А это очень неплохо, поверьте. В вашем случае восемнадцатый уровень – это верх, четвёртый – это низ. Предел между этими уровнями называется кармическая петля. Её надо пройти. Главное – выскочить из петли и двинуться дальше. Успешно преодолеешь восемнадцатый уровень – попадёшь в суперигру. Упадёшь ниже четвёртого – твои Большие Возможности переходят в распоряжение агентства.
Увидев озабоченность на моём лице, он добавил:
– Но вы же, надеюсь, не полагали, что всё получите задаром?
– Не полагал, – вздохнул я (хотя, признаться, и не отказался бы от такого варианта, да вот кто ж такое предложит в наше-то непростое время. Всем известно, что после Большого Взрыва задаром можно получить разве что неприятности).
– Ну и не переживайте понапрасну. Ваши дела слишком хороши, чтобы омрачать свою радость от встречи с Большой Игрой всякими дурацкими сомнениями. Теперь смотрите, как может развиваться ситуация. Скажем, вы вошли через ворота восемнадцатого уровня и неудержимо стремитесь вперёд. Игра в разгаре, всё идёт по плану, дым коромыслом, вы в шаге от успеха, вы в шаге от суперигры. Но что-то не получилось, не срослось. Не беда! Ведь у вас Большие Возможности! Не огорчайтесь! У вас будет ещё масса попыток! Если в процессе игры ваш кармический индекс понижается, на следующий раз вы войдёте через одни из нижних ворот. Стартовые возможности для вас сузятся, но зато за спиной у вас будет соответствующий опыт! Если индекс повысится – откроется дорога в верхние входные точки, плюс всё тот же самый бесценный опыт! И так – пока ситуация не разрешится тем или иным образом.
– Что значит: тем или иным образом?
– Ну, что это может значить? Либо проигрыш, либо суперигра! Хотя гипотетически имеется ещё и третий вариант – бесконечное скитание от четвёртых до восемнадцатых ворот взад-вперёд, взад-вперёд, как йо-йо. Или вот, в голову мне пришёл ещё один гипотетический вариант – вечный завис на одном и том же уровне. Но будем реалистами – все эти гипотетические варианты, лишь способ потешить наше воображение. А в Большую Игру играют не для того, чтобы тешить чьё бы то ни было воображение, и тем более не для того, чтобы зависнуть на каком-нибудь уровне в тайной надежде, что мир тебя не догонит. Поэтому будьте собранны и примите на себя всю ответственность.
– А если я совсем проиграю, что тогда?
– Ничего, – вздохнул клерк, – увы, уже ничего.
Дальше он что-то плёл про какой-то кармический аванс, про обязательства сторон и ещё про что-то, но я почему-то плохо слышал – никак не мог сосредоточиться. У меня в голове вертелись эти зловещие слова: «увы, уже ничего». Видимо, уловив моё состояние, клерк остановился и сказал:
– Вы поймите, по-другому никак. Иначе игра не будет иметь остроты! Но я повторюсь: всё в ваших руках. Всё зависит только от вас! Так что не переживайте! Верьте в себя! Тот, кто вступает в игру, имеет абсолютно свободный выбор. Вот и реализуйте его! И не пугайте себя, зачем?!
– А что вы делаете с Большими Возможностями тех, кто проиграл? – вдруг поинтересовался я.
– Эти возможности мы передаём нашему лучшему агенту, – доверительно сообщил клерк. – Его зовут Боонд.
И вот, как в тумане, всё закрутилось, завертелось, какие-то бумаги, разъяснения, наставления. Оказалось, что, войдя в систему, я должен выполнить какое-то там задание. Так они считывают, как выяснилось, кармический индекс. Мол, возможности такие-то, а раз так – выбирай скорость, принимай задание, и по результатам будем оценивать состояние твоих дел. Чем круче замахнёшься, тем круче выйдешь, если по дороге пупок не развяжется, конечно. А свобода действий полная. Любишь охотиться? В курируемом нами мире можешь стать охотником. Без проблем. Или путешественником. Тоже без проблем. Или вообще кем угодно. Хоть дельта-планеристом. Поле приложения сил огромное. А если по старой памяти хочешь курировать малые (а если захочешь, то и большие) народы – тоже не проблема, есть и такие должности. И всё в таком роде. Все дороги открыты, всё в твоих руках, и бедному Джеймсу опять явно нечего ловить. И тэ дэ, и тэ пэ.
Такая вот беседа у нас имела место.
Интересная особенность местной специфики – оказывается, к охоте приравнивается любое занятие. Автоматически. Если тебя тянет к живописи, нет нужды сначала весь день гоняться за мамонтом, а потом уныло (если охота была непродуктивной) малевать на стенах своей пещеры всякие наскальные рисунки, выдающие желаемое за действительное (например, убитого тобой мамонта). Так вот, нужды в этом нет. Выбирай любое занятие по душе, это и будет твоей охотой! Занимайся любимым делом, и, при должном старании, в твоих силках всегда будет дичь!
Тут я повеселел. Ведь мыслил я следующим образом: раз врать не могут, собаки, значит, правду говорят. А если правду говорят, то всё не так уж плохо! Радужные мечты вереницей проносились в моей голове. Теперь мои опасения и мрачноватые предчувствия казались лишь глупым испугом на фоне вступления в фазу неизвестного. Такое бывает. А кто не рискует, тот, как известно, шампанского не пьёт.
Я подумал: если у меня Большие Возможности, то что мне может помешать? В общем, чего скрывать, на тот момент я был уже, что называется, тёпленьким. Дай мне бумагу, и я подписался бы. И, словно прочитав мои мысли, этот малый сунул мне стандартный бланк договора.
Опьянённый Большими Возможностями, а заодно и Радужными Перспективами, я напоследок задал вопрос:
– А что такое Большой Приз?
Клерк пожал плечами.
– Говорят, это всё, что вы захотите. Но я точно не знаю. Известно лишь, что это нечто стоящее. Нечто, за что стоило бы бороться.
Тут я принял окончательное решение. Мысленно поздравив себя с тем, что мне так круто повезло, я решительно подписал договор. Агент поинтересовался, через какие ворота я желаю войти. Разумеется, я желал через восемнадцатые (пройти всего один уровень – и я в дамках, в суперигре!). Он согласно кивнул головой и сделал пометку в своих бумагах.
– Ну, что ж, – воскликнул он, – примите мои поздравления! Теперь вы законный участник Большой Игры! Если возникнут какие-нибудь вопросы, постарайтесь выйти на связь с Боондом. Он в курсе всех дел.
– А как с ним связаться, если что?
Клерк пожал плечами и сказал:
– Ваша игра – это ваше дело. Тут всё зависит только от вас.
Знакомые слова, между прочим. Это я от него уже слышал.
– А каково будет моё задание?
– Это вам предстоит узнать самому, – улыбнулся этот подлец и вдруг гомерически расхохотался. Что его так развеселило, я не знаю, но рожа у него при этом была наиподлейшая. Но времени что-либо изменить, у меня уже не было. Всё вокруг развеялось и превратилось в клочья тумана уносимые ветром. А я оказался в комнате предварительных заявок. Там я прикинул, где бы мне хотелось родиться, выбрал родителей, набросал несколько вариантов ситуаций, в которые должен был попасть, бланки опять-таки заполнил всякие и, наконец, через восемнадцатые ворота был внедрён в свой новый мир.
Родился я в хорошей семье, на планете под названием Земля. Ребёнком я был задумчивым, но от меня постоянно что-то требовали, так и норовя вывести меня из моей задумчивости. Отец жизнерадостно восклицал:
– Что рот разинул, малыш! Ворона залетит! Давай шевелись, шевелись! Чего ты такой вялый?
А чего вялый, чего вялый, если мне задание надо выполнять! Но разве объяснишь это кому! Дальше на меня начало валиться всё подряд и с неимоверной скоростью. Я, честно говоря, даже не успевал сообразить, что происходит, в чём дело! Это притом, что мне надо выяснить моё задание. Но как тут
