композитора Глинки «Жизнь за царя», оглашая окрестности хорошо поставленными голосами.
Вокруг простирался бескрайний простор радиусом вёрст пятнадцать. Простор был пуст. Дорога тоже. Если не считать трёх телег, со страшной скоростью несущихся навстречу отряду.
– Господи боже мой, – заволновался Квазар. – Так это же наши мужики едут! С сеном!
Телеги резко затормозили.
– Квазарушко! – закричали с них. – А мы-то тебя который день ищем!
– Сателлит Болидович, батюшко! Вот уж не чаял! – прослезился Квазар.
– Ты домой, что ли, Пульсаров? – осведомились с третьей телеги. – А служивые зачем?
– За курями! – радостно выдал государственную тайну проводник.
– Что им – своих не хватает, али как?
– Молчать! – рявкнул Штаницын. – Молчать про царскую фамилию!
– Ваше благородие, – начал самый старший из галактионовских. – Вы, небось, брехуна нашего Квазарку послушали? Так он вам ещё и не то расскажет. Курей уже недели две как всех продали: уж больно нерентабельны оказались.
– Как продали? Кому продали? – похолодел ротмистр.
– Да рогоносику и продали. Восьмому.
– Что? Восьмому? Царскую фамилию?
– Не могём знать, барин: фамилию у курей никто не спрашивает, когда продаёт. Знаем только, что обменял их Восьмой в Лондоне.
– Неужто на пудинги?
– Какие пудинги? Не оправдали себя пудинги. За сэндвичи взялись. Так, глядишь, до макинтошей дойдут или до файф-о-клоков. Беспутный народ.
Перед Штаницыным медленно вырисовывалась страшная картина: аглицкая королева Виктория и юный принц Уэльский, повязав салфетки, садятся за стол, в середине которого на золотом блюде, весь в петрушке и специях, лежит… О господи!
Когда Штаницын стряхнул с себя наваждение, то увидел, как телеги альфацынтаврских мужиков, увозя сено и Квазара, катят в небо под углом в сорок пять градусов. Это его не удивило.
В течение нескольких минут он тупо смотрел вслед телегам, а потом вдруг сдавленно закричал и бросился за ними. Какая-то неведомая сила поддерживала его в воздухе.
Сила эта была – любовь к государю-императору!
…Гренадеры дождались, пока ротмистр станет неразличим глазом, помолились недолго и неискренне и, неторопливо обсуждая происшедшее, направились на постой. Старшим команды автоматически становился унтер-офицер Нерубович. Это предполагало не только повышение по службе, но и всю тяжесть ответственности перед генерал-аншефом Орловым. Нерубович знал одно – экспедиция отправлена за курями. Этого было достаточно.
– Трофимов, Пантелев, Крестец! – подозвал он кое-кого и выдал им денег на приобретение – благо деньги не вознеслись вместе со Штаницыным.
Отослав фуражиров, унтер направился к знакомой вдовушке бывшего коллежского асессора Гумурдюкова, где и провёл не без приятности служебное время на казённые деньги.
Потому что заживо ушедший в мир иной ротмистр Штаницын не успел сообщить ему, что виновны все и ответить должны тоже все.
Новый маркиз де Пугачёв, или Петух встаёт рано, но злодей ещё раньше
Граф Орлов знал себе цену, но по некоторым соображениям предпочитал держать её в тайне. Так и в этот раз: ввязавшись в государеву игру (а может быть, даже инспекцию под видом розыгрыша), он особенно не афишировал свои приготовления, хотя с другой стороны старался, чтобы слухи об этих приготовлениях как можно скорее дошли до государя, коий вот уже второй день не давал о себе знать. Граф каждый час ожидал, что возлюбленный монарх вот-вот появится, похвалит своего слугу за усердие или, на худой конец, посмеётся над ним. Но государь не давал о себе знать настолько упорно, да и членов венценосной фамилии никто не видел так давненько, что Орлову всё чаще и чаще приходила в голову мысль: а может, они и вправду… того?
Мысль эту он гнал от себя обеими руками. Одно утешало: отослал подальше ротмистра Штаницына. Пусть-ка поищет таких курей, чтобы престола Российского достойны оказались! Наверное, ротмистр – такая же пешка в этой игре, как и его подставной мужик из таинственной деревни. Один граф Орлов всё знает и понимает.
Шло время, а император не спешил. Нервы графа находились в состоянии такого же напряжения, в каком находятся параллели и меридианы, которые, как известно, удерживают землю нашу от рассыпания. То ему казалось, что это и не государево испытание, а некий отвлекающий маневр, то – что куриный машкерад организовали мерзавцы англичане…
Неудивительно, что в то недоброе утро, когда унтер-офицер Нерубович доставил по назначению несколько клеток с пышными белыми курами, нервы графа не выдержали.
Куры-Романовы были действительно великолепны. Орлова затрясло.
– А где ротмистр? – обернулся он к унтеру.
Унтер снял форменную фуражку и перекрестился. От него несло поминками по ротмистру.
– Пошёл вон, – сказал граф брезгливо. Он не успел ни осознать гибели канальи Штаницына, ни порадоваться ей в полной мере. Графу стало легко-легко и всё понятно.
«Этот с переливами – ОН», – благоговейно думал граф про могучего петуха в головной клетке.
– Ваше императорское…. Какие будут распоряжения? – спросил Орлов, упадая всё глубже в бездну безумия.
Он так близко наклонился к петуху, что петух не удержался и клюнул графа в глаз. Граф стойко вынес это и выпустил птицу из клетки. Но петух не успокаивался: гневно шаркая шпорами, он то и дело налетал на графа, причиняя ему физические страдания. По всей видимости, такова была монаршая воля. «Лютует», – подумал Орлов, прикладывая к глазу батистовый платочек…
Вдруг что-то, хрустнув, перестроилось в его мозгу.
Сначала он испугался этой мысли. Но боль в глазу не проходила, а в груди неотвратимо возникало чувство, страшно сказать, мести. Он встал с колен и начал шагать по комнате. «Романовы – Орловы, Романовы – Орловы», – повторял он, обрывая в голове лепестки воображаемой ромашки. Резко остановился и со злобой посмотрел на петуха.
– Всё, – сказал он решительно. – Поцарствовали. Не будете в следующий раз глаза клевать.
Боясь передумать, он вытянул руки и пошёл на петуха. Последний, почуяв недоброе, заорал благим петушиным матом.
– Что это ты, Алексей Фёдорыч, за курятник тут развёл?
Вздрогнув, Орлов обернулся.
Перед ним стоял государь император.
Вот тогда-то и до графа дошло, что виновны все и ответить должны тоже все.
Евгений Лукин. Призраки
Рассказ
Для начала следует выйти на балкон и взяться обеими руками за шершавую рейку перил. Потом позволить взгляду равнодушно скользнуть по крышам особняков и уйти в безоблачное утреннее небо. Именно безоблачное, поскольку нужен купол. Без купола – никак. И смотреть надлежит до тех пор, пока не осознаешь, что небесный изгиб просто-напросто повторяет кривизну земли. Лишь тогда ощутишь, до чего
