молочным кремом и какими-нибудь овощами, — когда Френк проговорил это, он чуть не расплакался. — Ну как? Я смогу это получить?
Официантка улыбнулась:
— Какого размера вырезку?
— Унций на десять. Не хочу переедать.
Все сделали заказ. Стивен — жареного цыпленка. Венди и Алисия — салат из креветок. Маус заказала какую-то незнакомую пищу на непонятном языке. Флука — филе цыпленка с рисом, и, наконец, Весельчак спокойно потребовал вырезку из оленины, фаршированную трюфелями, с соусом из сливок с шампанским, картофель, бобы и баварское вино 1948 года. Не говоря о шербете на десерт.
Официантка быстро записала и удалилась. Венди недоверчиво качала головой.
— Не могу поверить, что все это настоящее. Алисия укладывала на колени салфетку.
— Мы уже столькому поверили, что нет смысла сомневаться сейчас.
Через несколько минут вернулась официантка и принесла напитки: кофе, чай со льдом, вино и шоколадный шейк.
Пока они пили, существа в будке поднялись и направились к выходу. Все внимательно следили за ними. Все слышали, как загудели их машины. Шар с колесом принадлежал прозрачному посетителю. Вместо того, чтобы катиться по дороге, он поднялся на шесть футов над асфальтом. Колесо так быстро вращалось вокруг шара, что его не было видно. Сороконожка забрался в другое сооружение, которое взорвалось и исчезло из вида.
Сондерберги были в кафе одни. Минут через двадцать принесли заказ. Креветки в салате Венди и Алисии были величиной с омара. Вырезка Френка дымилась на плоской стальной тарелочке. Френк не удержался и попробовал. Кусочки мяса таяли во рту и были так вкусны, что Френк лишился дара речи.
— У этого места есть название? — спросил Флука.
— Нет, просто перекресток, — официантка минуту поколебалась. — Скажите, пока вы обедаете, можно, Макс поболтает с вами? Это одно из самых больших удовольствий в его жизни.
Путешественники не возражали.
— Макс! — завопила официантка. — Макси!
— Иду, дорогая, только доскребу решетку, — раздался голос из кухни.
Макс был почти такого же роста, как и Весельчак, только гораздо тучнее. Он подошел к столу, вытирая огромные руки грязным полотенцем. На правом плече его отчетливо была видна татуировка: обнаженная женщина обнималась со змеей. Под рисунком была надпись: мама.
— Ну как, ребята, всем довольны?
Его принялись захваливать. Макс не скрывал удовольствия.
— Спасибо, спасибо. Элин говорит, что вы здесь впервые.
— Мы хотим кое-что наладить, — выпалил Стивен прежде, чем его успели остановить. Макс только кивнул понимающе:
— Беда с Нитями Существования?
— Откуда вы знаете? — забеспокоилась Маус.
— У нас здесь столько шоферов обедает, а они знают все на свете. Что ж, желаю вам удачи. Надеюсь, вы вернете нас в нужную Линию. Хаос плохо сказывается на бизнесе.
— Да, вы правы, я сам бизнесмен, — согласился Френк.
— А чем вы занимаетесь, приятель?
— Продаю спортивные товары, — сказал Френк.
— В самом деле? — повар был в восторге. — Это же здорово! У меня у самого когда-то был спортивный магазин, пока я не открыл в себе талант повара. Мы ездили по стране, пока не нашла это местечко. Здесь, конечно, не разбогатеешь, но зато здесь масса интересных встреч.
— Могу себе представить, — пробормотала Алисия.
— Мы прекрасно у вас пообедали. Большое спасибо, — поблагодарил Френк. — Нам бы еще заполнить баки.
— Так в чем же дело? — радушно отозвался толстяк.
— А у вас есть горючее, которое нам подойдет?
— Не сомневайтесь. У нас есть все, что может понадобиться клиенту.
— А как насчет оплаты?
— Любая сгодится.
Тут внимание всех привлек какой-то шум. Что-то размером с поезд прогрохотало за окном.
— Вот это да! — восхитился Стивен.
В воздухе запахло жженой карамелью. Спутники уже хотели расплатиться. Макс стал переминаться с ноги на ногу.
— Сколько мы вам должны? — спросил Френк. Макс засмущался еще больше:
— Если вы не возражаете, — замямлил повар, — я бы хотел, я был бы вам очень признателен, если бы вы позволили пожать вам руки.
Френк пожал плечами.
— Если это все, чего вы хотите… — и Френк протянул руку. — Меня зовут Френк Сондерберг.
Макс с удовольствием схватил руку Френка своей огромной лапой. Это было бы обычным пожатием, если бы не легкое покалывание пальцев после того, как Френк забрал руку.
— Меня зовут Алисия.
— Я восхищен вами, мадам, — и Макс с нежностью поцеловал протянутую руку. Когда дошла очередь до Весельчака, Макс с уважением посмотрел на руку индейца:
— Вижу, вы путешественник.
— Было дело…
— Очень рад был встрече с вами. И огромное спасибо за беседу. Не часто мне удается вот так поболтать с клиентами. Обычно все очень спешат… — Когда повар отпустил руку индейца, Френку показалось, что он увидел какой-то блеск на запястье толстяка. Может быть, это были серебряные браслеты. Потом он повернулся к Маус и протянул ей руку. И опять Френку показалось, что он увидел вспышку голубого света, когда повар дотронулся до руки девушки. Френку даже почудилось, что он увидел легкий дымок. Маус стояла как обычно, а их хозяин растянулся вдоль прилавка и потряхивал головой так, будто бы его только что нокаутировали.
— Я ничего не сделала, — сказала Маус. Макс пришел в себя:
— Ничего, все в порядке. Потом повар уставился на Френка.
— Вообще-то, ребята, вы знаете, с кем путешествуете?
— С певицей, — ответил Френк.
— Ну, да, да, конечно, — Макс подтянул штаны, поправил передник и захихикал:
— Ну да, певица, конечно. — Потом посмотрел на свою руку и восхищенно добавил: — Вот это пожатие!
— Меня зовут Маус.
— Мисс Маус, никогда еще прикосновение к женщине не давало такого эффекта.
— Вы в порядке? — забеспокоился Френк.
Он внутренне недоумевал, что сделала Маус с этим великаном.
— Да, в порядке, не беспокойтесь.
— Еще раз извините меня, — сказала девушка. — Обычно я очень осторожна.
Наконец они вышли из кафе.
— Интересно, смогу ли я справиться с этими насосами?
Френк остановился у колонки. Но, как оказалось, он напрасно беспокоился. Все прошло очень гладко, и он наполнил баки нужным бензином. Все сели в машину. Френк, как всегда, за руль.
— Какой дорогой поедем? — обратился он к Маус.
— Той же, какой приехали сюда. Френк завел мотор и выехал со стоянки.
Когда они ехали по шоссе, Френк не мог сдержаться и все время смотрел в зеркало заднего вида. Перекресток исчез не сразу вдруг, а постепенно. Последним исчез из вида таинственный изменяющийся знак.
