— Удачи, Сиборг. Конец связи.
Андерс молча кивнул. Удача теперь была нужна им обоим.
4
Кристоф Стоун смотрел новости. Министр Конкордата Серентен произносил очередную речь в осуждение «экспансионистской политики» Межзвездной Лиги Защиты и призывал другие государства отказаться от членства в ней. Стоун разозлился. Неужели люди не понимают, что происходит?
К сожалению, Стоун не обладал полномочиями давать советы министру. Но какое ханжество! Было бы куда лучше, если бы деятели из Государственного политического бюро занимались своим делом, а не наскакивали на Лигу. Разве мало у командующих секторами, таких, как он, Стоун, своих забот, чтобы еще беспокоиться из-за злобных недоумков! Жаль, что реморы не организуют экскурсий на завоеванные ими системы. После краткого посещения Каледонии или Куо невежественные противники Лиги перестали бы сомневаться в необходимости военных действий.
Министр продолжал злословить, называя МЛЗ «хищным и нахальным образованием в человеческом космосе». Да, Стратегическое Командование разделило освоенный людьми космос: военные операции требовали прямого подчинения секторов. Но Командование не претендовало на то, чтобы управлять всеми системами в этих секторах. Кроме того, и так далеко не все приняли предложение вступить в Лигу — в основном ее членами были пограничные системы, те, что больше других боялись вторжения реморов. Внутренние системы предпочитали тешить себя иллюзией, будто им ничто не угрожает, и верить в то, что им не нужна Лига и ее армия. Часто — как сейчас министр Серентена — политики заявляли, что угроза вторжения реморов преувеличена, а некоторые доходили до того, что объявляли все это выдумкой «империалистов из МЛЗ, желающих подчинить себе все человечество».
Идиоты!
Никогда прежде человечество не сталкивалось со столь реальной угрозой! Сектора Стоуна имели оранжевый условный код степени опасности, но граничащий с ними Сектор 33 уже был обозначен красным: вторжение реморов разворачивалось там полным ходом. В секторах Стоуна активность реморов наблюдалась больше семи лет назад, но это не давало повода успокаиваться. На самом деле ни один сектор нельзя было считать безопасным. Реморы могли вернуться спустя много лет — как это было в Секторе 35. Вот почему «оранжевый» сектор поручили такому опытному боевому офицеру, как Стоун, который и возглавлял его в течение последних семи лет.
Впрочем, семь лет — довольно большой срок. Люди вполне могли позабыть о сражениях, потерях и опасности. Могли позабыть о командире, который провел успешную операцию. Но одного они не забывали никогда: ошибок, как случилось с Домом Кассуэлов.
Пока Стоун вел военные действия, общественное мнение помалкивало, но когда кампания была завершена, невежественная толпа вновь возвысила голос. Некоторые требовали даже судить Стоуна за военные преступления! Что теперь значили победы и жертвы? Враг исчез, нужда в военных действиях отпала, и пришло время выметать сор.
Стратегическое Командование хорошо понимало, что война еще не выиграна, и всем в штабе было ясно, что увольнение со службы единственного командира, сумевшего провести успешную операцию, нельзя назвать проявлением военной мудрости. Однако политические интересы не позволяли Командованию поддерживать Стоуна. Его сняли с должности и назначили командующим сектором. Для настоящего солдата в этом не было повода радоваться. Командующий сектором имел высокое звание и привилегии, но был вынужден заниматься лишь бюрократией. И за что? За то, что он отдал жесткий приказ, а штабным крысам это не понравилось?
Болваны!
Тем не менее новое назначение помогло ему избежать ненужного внимания общественности. «Не высовывайся, пока все не утрясется», — посоветовал Стоуну старый друг, генерал Волберг, и Стоун последовал его совету. Постепенно разговоры о суде за военное преступление стихли, но к этому времени о Стоуне забыли и в армии. Когда реморы начали новое наступление, к нему не обратились. Поступившись гордостью, Стоун попросил назначения, но услышал в ответ, что штат укомплектован. Старый приятель шепнул ему на ухо: «Политика». Армия не нуждалась в услугах «хладнокровного убийцы». Сказав себе, что командование знает, что делает, Стоун принялся ждать.
Ждать и выполнять свой долг, как полагается солдату.
К сожалению, повседневная работа командующего сектором Стоуна не устраивала. Кроме того, он понимал, что многие недальновидные младшие офицеры завидуют его должности. Предвкушая окончание войны, они считали этот пост отличным мостиком к будущему высокому положению. Однако сначала предстояло выиграть войну. Потом — если у них будет «потом» — остатки человечества, вероятно, с большей симпатией взглянут на тех, кто командовал спасшей их армией. Удивительно, что эти занятые интригами офицеры не понимают, что прежде всего нужно думать о том, как выиграть войну!
Из подчиненных Стоуна очень немногим приходилось сталкиваться с врагом. Солдатам и офицерам еще предстояло испытать нападение беспощадных реморов, увидеть, как под ударами разрушительного оружия гибнут люди и корабли, стать свидетелями жестокого истребления, которое учиняли реморы повсюду, где встречали людей. Стоун знал, как это бывает, но его офицеры в большинстве своем предпочитали тешить себя мыслью, что имеют дело с чем-то менее страшным, чем геноцид.
Как могли они быть настолько глупы? Настолько слепы?
Человечество вело войну на выживание. И гадать о том, что случится после, сейчас неуместно. В такой ситуации никто не имеет права предаваться эгоистическим мечтам о политическом влиянии. Офицеры-карьеристы отвратительны, но политиканы — еще хуже!
Тупицы!
Выключив новости, Стоун заставил замолчать министра Серентена, которого, впрочем, давно уже не слушал. Стоун был недоволен собой. Досужие размышления ни к чему не приводят — он чувствовал необходимость действовать.
Оперативная рубка была нервным центром станции Тарсус, там круглые сутки кипела деятельность. Едва Стоун поднялся туда, ему сразу стало лучше. Здесь люди не сидели сложа руки, а работали.
Стоун направился к главному накопителю информации, где постоянно Обновлялись данные о ситуации в секторе, но на полпути его перехватил офицер разведки Чип Холлистер.
— Из соседней системы только что прибыл курьерский корабль, командир.
Из Объединения Пан-Стеллар? Черт…
— Они все еще возмущаются, что мы спасли их шкуры в Секторе 31?
В Секторе 31 было слишком мало сторонников Межзвездной Лиги Защиты, и его объединили с Сектором 32. Хотя 31-му был присвоен «желтый» статус, означающий отсутствие активности реморов, зато совсем недавно там разгорелся внутренний конфликт: мелкая правительница империи из двух систем пыталась оттяпать у Объединения Пан-Стеллар систему Торп-Агрелл. Она верно рассчитала, что Объединение не станет защищать систему даже ради того, чтобы сохранить узловую станцию. Однако дама не подумала, что этим делом может заинтересоваться Стоун. И жестоко ошиблась. Стоун примчался туда немедленно. Имея полномочия силой водворять в подотчетном ему секторе мир, он раздавил флот агрессоров и сместил подстрекательницу к войне. После смены правительства обе системы вошли в Лигу, а уцелевшие корабли из разбитой флотилии несли теперь пограничный дозор, высматривая реморов.
Сначала Объединение Пан-Стеллар было благодарно Стоуну, но эта благодарность иссякла еще до того, как он завершил строительство в системе Торп-Агрелл промежуточной станции. Стоун знал, что ему не поверят, когда говорил, что не вынашивает коварных замыслов против колонии Объединения. Просто Стоуну нужен был путь к более изолированным системам Сектора 31.
В ответ на вопрос командира Чип усмехнулся.
