— Конечно, они возмущаются, сэр, так уж они устроены. Но это уже неново.
— А что нового, Чип?
— Исследователи Объединения открыли маршрут в неизвестную систему в дуге 12 Сектора 29. Команда Коноя.
— Дуга 12? — Это было на самой границе распространения человечества во времена первого расселения. — Я думал, Коной ищет маршрут к старому Солнцу.
— Он искал. И сейчас говорит, что не собирается продолжать поиски. Но пока Объединение слегка ошарашено. В предварительном рапорте из новой системы говорится, будто есть признаки, указывающие на наличие жизни на Четвертой планете. Разумеется, Объединение заявляет на нее права. Они еще не назвали систему, но уже подгребли ее под себя.
— Значит, у них появились новые аборигены, которым можно всучивать безделушки?
— Ситуация может оказаться гораздо сложнее, сэр. Наши агенты из Торгового Управления передали предварительные данные из первого отчета Коноя. Думаю, вам нужно на них взглянуть. Коной докладывает, что на орбите обнаружены искусственные объекты.
— Следы деятельности технической цивилизации?
— Похоже. Объединение считает, что эта раса в свое время начала осваивать ближний космос, а затем отступила. В этом есть смысл, потому что, исходя из оценки возраста артефактов, чужаки жили там гораздо раньше, чем в ту область продвинулось человечество.
Погибшая цивилизация? Что ж, почему бы и нет? Само человечество тоже несло потери на пути к звездам. Но что, если дело в чем-то другом?
— Люди — не единственные, кто может терять поселения.
— Именно об этом подумал и я, сэр.
Вернувшись в кабинет Стоуна, офицеры просмотрели полученную информацию. В основном в докладе шла речь о планете и видимых из космоса огромным строениях. О самих чужаках ничего не сообщалось. Но Объединение решило вернуться и провести некоторые наблюдения. С чего бы такая сообразительность?
Стоун еще раз просмотрел материал, на этот раз медленнее. Он оставил без внимания снимки конструкций на поверхности планеты и сосредоточился на снимках объектов, находящихся на орбите. В основном это был непонятный хлам. Зато фотографии артефактов, круживших вокруг спутника планеты, несли больше информации. Без сомнения, некоторые обломки когда-то служили платформами для оружия. Законы физики требовали для определенных видов вооружения определенных конфигураций, и наметанный глаз Стоуна сразу их распознал. А потом он увидел нечто, леденящее душу.
— Передайте это в Стратегическое Командование. Самым быстрым курьером.
Впрочем, Стоун не нуждался в подтверждении разведывательной службы. На экране красовался восьмигранник, и этот силуэт навсегда запечатлелся в памяти командира. Несмотря на низкое разрешение фотографий, Стоун сразу узнал его.
— Видите? — спросил он, увеличивая изображение и выдвигая его на первый план.
— Да, сэр. — Чип непонимающе взглянул на Стоуна.
— Не узнаете?
— Нет… Хотя постойте. Да нет, не может быть! — воскликнул офицер.
— Объединение едва ли станет подделывать такие вещи.
Объект имел поразительное сходство с тем, который Стоун видел в системе Дом Кассуэлов. Он был сооружен реморами — возможно, служил им сигнальной башней или маяком.
— Чип, нам необходимо узнать гораздо больше о новой системе. Срочно разработайте план разведывательной операции. Возьмите Эрша и кого-нибудь еще на ваш выбор, но пока пусть группа будет небольшой. Я не хочу паники в случае утечки информации, прежде чем мы во всем удостоверимся. Но если это именно то, чего я боюсь, нас ждет уйма неприятностей.
— Поздравляю!
Доктор Неллис протянула Курту удостоверение личности. Ярко-красная полоса со словами «ограниченные права» уже не пересекала карточку кровавой раной. Вот окончательное подтверждение того, что Курт Элликот вернулся с края пропасти; более того, вновь стал здоровым и работоспособным гражданином Конкордата.
— Доктор, не знаю, как вас и благодарить.
— В любой форме по вашему выбору. Не хотите ли испробовать карточку?
Доктор Неллис пододвинула к нему считывающее устройство.
От волнения Курт не сразу попал в прорезь. Но к чему теперь волноваться? Ведь он абсолютно здоров. Курт попробовал еще раз, и на экране появились исходные данные. После того как Курт засвидетельствовал свою личность, прижав к устройству большой палец, вспыхнула синяя надпись. Рука Курта застыла. Что такое?
Заметив его замешательство, доктор Неллис развернула экран к себе и нахмурилась.
— Правовой спор…
— Что это значит, доктор?
— Сейчас выясним. — Она связалась с юридическим отделом, и ее соединили с мистером Рафаэлем Тенгом, одним из старших юристов санатория.
Оказалось, он ждал звонка доктора Неллис.
— Мистер Элликот у вас? — спросил Тенг.
— Да, рядом со мной, — ответила доктор Неллис, повернув экран так, чтобы был виден Элликот.
— В чем проблема, мистер Тенг?
— Пока, мистер Элликот, я назвал бы это скорее сложной ситуацией, чем проблемой. К нам поступил иск от миссис Элликот. Она обвиняет доктора Неллис в предвзятости и утверждает, что ее решение о вашем выздоровлении преждевременно. Адвокат миссис Элликот — кажется, ее зовут Болтон, да, Холли Болтон — предполагает, что имел место сговор между доктором и вами, мистер Элликот. В любом случае, по словам мисс Болтон, ее фирма располагает определенными записями, которые докажут особый характер отношений между доктором и мистером Элликотом.
— Какие записи, Гарри? — Глаза доктора Неллис угрожающе сузились.
— Сеансов терапии. Уверен, вы сами догадываетесь, каких именно.
Курт тоже догадывался. Не раз виртуальная доктор Неллис вступала с Куртом в виртуальные сексуальные отношения. Такие ситуации порой неизбежны в работе этнолога, и доктор Неллис должна была проверить реакцию Курта на них. Они всего лишь разыгрывали роли, не более — такие же нереальные, как сами инопланетяне.
Конечно, отчеты доктора Неллис являлись конфиденциальными, но в начале лечения Клариссу посвятили в курс дела. В этом был определенный смысл: жена Курта должна была знать, через что придется пройти мужу. Кларисса присутствовала на нескольких первых сеансах, но, насколько знал Курт, быстро утратила к ним интерес.
— Какая чушь! — Доктор Неллис явно была вне себя. — Между Куртом и мной никогда не было ничего иного, кроме узаконенных отношений доктора с пациентом. Любой, кто утверждает обратное, рискует сам нарваться на проблемы с законом.
— Успокойся, Джинни, — посоветовал мистер Тенг. — Ты порешь горячку. Не думаю, что все это направлено против тебя. По-моему, это просто уловка.
— Чтобы снова меня изолировать?
— Весьма похоже на то, мистер Элликот.
— Мне наплевать, против кого все это затеяно! — воскликнула доктор Неллис. — Эта женщина порочит мою репутацию и мои профессиональные способности! Она не найдет прецедента.
— Я не стал бы утверждать столь категорично. Взять хотя бы дело Тумлу против Тумлу 2108 года. Попытка нарушения супружеской верности, тождественная с действием, относящимся к брачным
