— До ночи здесь можно отсидеться, а ночью к нашим выйти.
— Ага, а там тебя за узду и опять под танки, — подал голос наголо бритый молодой парень.
— Верно, ничего хорошего нас там не ждет, — поддержал бритого штрафник неопределенного возраста.
Услышав, что здесь решается их судьба, к месту действия подтянулись другие уцелевшие. Кое-кто остался лежать на месте, то ли сил не было, то ли им уже было все равно.
— Дезертировать решили, сволочи?! — вскипел Вольдемар. — Или сразу в имперскую армию заявление подавать?
— Ах ты, сука! — начал приподниматься бритоголовый. — Да я тебя…
— А ну, тихо, щенки!
Ствол лазерной винтовки бывшего комбата как бы невзначай смотрел в направлении бритого и его подпевалы. Те были без оружия. Вольдемар был готов поспорить, что и с предохранителя винтовка была снята. Когда только успел?
— Если кто в плен решил сдаваться или в дезертиры податься, пусть валят. Я им не судья, мы здесь все равны. Но до ночи сидим все здесь, а в темноте каждый свою дорогу найдет. А ты что скажешь, лейтенант?
— Бывший лейтенант. Хрен с ними, я им не судья и не прокурор, пусть уходят, в спину стрелять не стану.
— Вот и ладно, — подвел итог «комбат». — Кто дальше воевать решил, давайте сюда. Совет держать будем.
Бритоголовый и еще трое убрались подальше, эти уже не бойцы. Остальные подсели ближе, даже те, кого, казалось, уже не интересует собственная судьба. Всего собралось одиннадцать человек.
— Сегодня, как стемнеет, уходим к нашим, — продолжил свою речь «комбат». — Пока устойчивой линии фронта нет, у нас есть хороший шанс проскочить без лишнего шума.
— А если этот прав? И нас опять так же кинут? — подал голос один из штрафников.
— Не кинут, нас слишком мало осталось. Либо отправят в тыл, в такую же роту, либо используют в ближнем тылу, на строительстве укреплений. А в строй нас поставить не рискнут, несмотря ни на какие потери.
Когда стемнело, группа из трех человек направилась на запад и быстро растворилась в темной варенской ночи. Вторая, в составе одиннадцати человек, двинулась на восток. А минут через сорок пошел дождь и превратил пыль в жирную вязкую грязь, которая дополнительными килограммами налипала на ботинки штрафников. С трудом вытягивая ноги и стараясь не поскользнуться, люди брели в сторону невидимой и неслышимой линии фронта. Ночь и непогода временно остановили войну. Никто не заметил, как прошли позиции имперцев. Да и были ли они, эти позиции?
Когда Вольдемар наступил на что-то левой ногой, то первая мысль была, что это мина. Он замер. Прошла секунда, другая, взрыва не было. Может, это такая мина, которая взрывается, если убрать ногу. Остальные штрафники уже обошли Дескина, и дождь заглушил их шаги. Почему-то остаться одному показалось страшнее, чем подорваться. Вольдемар присел и, оттолкнувшись двумя ногами, постарался отпрыгнуть как можно дальше. Однако поскользнулся и плюхнулся на живот почти там же, где и стоял. Взрыва не было. Не поленился и, шаря в грязи руками, нащупал пластмассовый кругляш диаметром около семи сантиметров и высотой около трех. Датчик. Датчик комплекса электронной разведки, значит, их уже обнаружили. Вряд ли это имперцы успели развернуть свой комплекс, скорее всего, комплекс республиканский. Бросив датчик обратно в грязь, Вольдемар побежал предупредить ушедших вперед штрафников об опасности. Их вполне могли принять за имперскую разведгруппу.
Обошлось. То ли датчик был неисправен, то ли оператор спал, но к спирали из режущей ленты вышли без помех. А вот преодолеть три ряда спирали было невозможно, пришлось идти вдоль нее в поисках прохода. Проход найти не удалось, казалось, заграждение не имеет конца, а штрафники уже выбивались из сил. Тогда «комбат» отошел на полсотни метров и попытался криком привлечь к себе внимание, остальные легли в грязь, стараясь, чтобы она не попала на оружие. К счастью, выдвинутый вперед республиканский секрет не стал стрелять сразу, и через час все одиннадцать штрафников оказались в передней траншее оборонительных позиций республиканцев.
Сержант сверил номер на мешке со своим карманным коммуникатором и махнул рукой:
— Опускайте.
Вольдемар с напарником подняли тяжелый мешок из черного прочного пластика и подали его двум штрафникам, находившимся в длинной двухметровой яме. Мешок был аккуратно уложен в ряду таких же.
— Это последний. Вылезай, сейчас отдохнем и начнем закапывать.
Сержант сделал отметку в коммуникаторе. Если родственники захотят перезахоронить погибших солдат, то отыскать их будет очень просто. Место захоронения отмечено с точностью до двух метров, положение каждого трупа в ряду известно, а номер на эрзац-гробу практически вечен. Солнце опять нещадно жгло планету, будто и не было позавчерашней ночи с ее холодным дождем и жирной липкой грязью. Почва вернулась к состоянию сухой корки, пылившей при каждом прикосновении к ней.
Вольдемар вытряхнул остатки воды из фляги и прикинул время. После полудня прошло часа три, а сутки здесь почти стандартные. До темноты еще около четырех часов, работы осталось на час-полтора, тогда и отдохнем по-настоящему. Помыться бы еще и форму постирать, но это уже мечты. Хорошо хоть могилы рыла траншейная машина, но опускать убитых и засыпать их приходилось вручную. На одиннадцать штрафников и сержанта, вошедших в похоронную команду, пришлось почти две сотни покойников. Вчерашний удар имперцев в стык между вторым и третьим батальонами дорого обошелся необстрелянному полку, раненых было втрое больше, но позиции полк удержал. Позавчерашнюю ночь штрафники провели в блиндаже, наспех превращенном в камеру, а утром началось наступление, и стало не до них. Блиндаж трясло, сквозь щели в потолке на головы сыпалась почва, республиканская артиллерия отвечала гораздо тише, а может, просто так казалось. И только сегодня утром про них вспомнили и пристроили к делу.
— Подъем, лопаты в зубы.
Лопата начала обрушивать вниз выброшенную машиной почву. Однако продолжить работу ему не дали.
— Вольдемар Дескин? — За спиной откуда-то вырос армейский капитан.
— Ну, я Дескин. Уже двадцать три года.
Не обратив внимания на явную дерзость рядового штрафника, капитан приказал:
— Следуйте за мной.
В расположении штаба грязный камуфляж без эмблем рода войск и знаков различия выглядел абсолютно чужеродным, но все встречные, в том числе старшие офицеры, старательно не замечали Вольдемара, идущий впереди капитан был словно шапка-невидимка. В штабе капитану выделили отдельное помещение, где он подробно расспросил о службе Вольдемара в ВКФ, постоянно делая пометки в коммуникаторе. Начало службы и приговор военного трибунала его не интересовали. Капитан явно был контрразведчиком, но не местным, с полковым начальством общался исключительно официально.
— Хорошо, поедете со мной, — подвел итог капитан. — Вы даже не спрашиваете куда?
— А мне все равно. Хуже, чем здесь, уже не будет.
— Ну, это как сказать, — усмехнулся капитан. — Может, штрафная рота вам еще раем покажется.
Однако хуже пока не стало, скорее, наоборот. Дали умыться и нашли не новую, но целую, а главное, чистую форму. Вольдемар догадывался, что в космосе началась мясорубка и, скорее всего, остро требуются пилоты истребителей. Причем очень остро, если готовы выдернуть почти с передовой штрафника, да еще и посылают за ним не какого-нибудь сержанта, а целого капитана, да еще и контрразведчика. Через четыре часа Вольдемар Дескин вместе с капитаном прибыл в штаб планетарной группировки республиканских войск, где встретился еще с двумя такими же штрафниками. Оба были бывшими пилотами истребителей.
События в космосе действительно подошли к критической точке. После успешно проведенной высадки десанта на поверхность планеты каждая посадка транспорта превращалась для имперцев в настоящую боевую операцию, и далеко не всегда удачную. В последнем конвое из четырех транспортов до планеты
