республиканских истребителей благоразумно дождалось подхода основных сил и только тогда атаковало истребители эскорта. Со стороны республиканцев подошли крейсер, шесть сторожевиков типа «Беркут» и шестьдесят истребителей в составе семи неполных эскадрилий. Силы с обеих сторон были приблизительно равные, у республиканцев было небольшое превосходство в истребителях и чуть более мощное вооружение сторожевых кораблей. Для охраны палубного носителя остался только один сторожевик и восьмая эскадрилья в составе пяти истребителей.
Рев сирен боевой тревоги застал Вольдемара в кабине «Раты» — четвертая эскадрилья несла дежурство, не выходя из кабин своих истребителей. В космосе эскадрилья оказалась самой последней, построенные вокруг крейсера сторожевики и истребители уже шли на перехват конвоя. Когда эскадрилья подошла к месту боя, там была настоящая мясорубка. Еще до того как крейсеры противников вцепились друг в друга, передний транспорт успел поймать противокорабельную ракету. Повреждения были далеко не критические, но соваться в плотные слои атмосферы с развороченным носом он уже не станет. Минус один. Транспорт продолжал сохранять свое место в строю, в надежде, что республиканцы и дальше будут тратить на него запас ракет и энергию лазеров. Но те, посчитав, что первому транспорту уже хватит, сосредоточились на втором. Поскольку крейсеры были заняты друг другом, основные силы атакующих составили четыре «Беркута» и два десятка «Рат». Через шесть минут два республиканских и один имперский сторожевики были вынуждены покинуть место боя и заняться собственным спасением, их никто не преследовал. Эфир наполнился аварийными сигналами спасательных капсул с истребителей. Лазерные лучи пушек «Беркутов» вспороли внешнюю обшивку транспорта, а потом две ракеты, попавшие почти одновременно, разрушили один из маршевых двигателей. При попытке изменить курс транспорт поплыл в сторону, попытки выправить курс оказались неудачными. Минус два.
Направляемая штабным оператором четвертая эскадрилья заходила на последний транспорт конвоя, охраняемый одним сторожевиком и шестеркой «Рексов». Основные события разворачивались у третьего транспорта. Еще на подходе по эскадрилье выпустила ракеты пара «Рексов», попасть вряд ли надеялись, слишком далеко, скорее, просто разгружались. В маневренном бою с «Супер Ратами» тяжелые ракеты дальнего радиуса — это лишний груз, да к тому же опасный, боеголовки и сдетонировать могут.
— Не отвечать!
Вольдемар согласился с комэском, ракеты могут пригодиться для более важных целей. А вот и более важная цель — преграждая путь республиканскому «Беркуту», имперский сторожевик подставил эскадрилье плохо защищенную корму.
— Первое звено, атакуем сторожевик! Второе, транспорт ваш!
Транспорт был небольшой, тысяч на двадцать, более крупные суда на поверхность планет не садятся. Однако восемь выпущенных звеном ракет особого впечатления на него не произвели, транспорт как ни в чем не бывало начал торможение, готовясь войти в плотные слои атмосферы. Первая пара проскочила мимо транспорта и увязла в бою с «Рексами». Вольдемар тоже начал торможение и, уравняв скорости, принялся полосовать транспорт из лазерной пушки, стремясь попасть по маневровым двигателям. Ведомый повторил его маневр, но даже у двоих ничего не получалось. Вольдемар вызвал ведомого по радио:
— Четыреста восьмой, уходим.
На этой высоте уже начинались верхние слои атмосферы, дальше снижаться на космическом истребителе было опасно. Ведомый пошел было за Вольдемаром, но неожиданно изменил курс и снова направился вниз. Форс ракетного пламени показывал, что двигатели «Раты» работают на полную мощность. То, что не смогли сделать восемь ракет и две лазерные пушки, сделала двухсоттонная масса и кинетическая энергия республиканского истребителя. Столкновение с транспортом перевело его управляемый спуск в неуправляемый. Вольдемар еще успел увидеть, как два болида, один большой, а второй маленький, стремительно неслись в ореоле атмосферы.
Оставшись один, Вольдемар направился к месту боя, попытался связаться с командиром звена, но никто не ответил. Командир эскадрильи также молчал. На резервных каналах либо царила тишина, либо, наоборот, шел интенсивный радиообмен, к четвертой эскадрилье отношения не имевший. Пока возился со связью, чуть не пропустил одиночный «Рекс», но тот был явно поврежден и, столкнувшись с «Ратой», постарался убраться с ее дороги. Обругав себя за ротозейство, Дескин догнал истребитель врага и первым же выстрелом добил его. Отстрел аварийной капсулы был хорошо виден в оптике прицела.
Основной бой уже затихал, первые два транспорта были повреждены, третий проскочил, четвертый сгорел в атмосфере благодаря самоубийственной атаке четыреста восьмого. Избитые крейсеры наконец разошлись и начали удаляться друг от друга, у республиканцев уцелел один сторожевик, у имперцев два, также тяжело поврежденные. И если «Раты» на месте боя еще встречались, то «Рексов» видно не было совсем. Боевые корабли уходили, а спасательные катера, наоборот, устремились к месту, где взывали о помощи многочисленные радиомаяки аварийных капсул, заполненные еще живыми и уже мертвыми людьми. Они еще недавно были смертельными врагами, а теперь оказались в одинаковом положении между жизнью и смертью.
Четыреста седьмому удалось связаться с оператором палубного носителя, и тот отдал приказ возвращаться. Палуба носителя была необычно пустой, несколько поврежденных машин, из кабины одной доставали раненого пилота. На их фоне истребитель Вольдемара выглядел подозрительно целым. В конце ангарной палубы стоял ровный ряд истребителей, эти в бою не участвовали, пилотов для них не хватило. Командир космогруппы выслушал доклад Дескина и прокрутил съемку видеокамеры четыреста седьмого. Последних секунд жизни ведомого на ней не было, но капитан третьего ранга успокоил Вольдемара:
— Мы следили за вашей атакой. Думали, что четвертый все-таки прорвется, и тут сержант Мартинелли таранил транспорт. Телеметрия с его истребителя шла до последней секунды. Отдыхайте, вы сделали все, что могли.
Кубрики палубного носителя были непривычно пустыми, Дескин насчитал всего одиннадцать пилотов, из четвертой эскадрильи не было никого. Почти все, кто пережил этот бой, спали, компенсируя физическое и нервное истощение. Двое набивали себе желудок в столовой летного состава. Вольдемару кусок в горло не лез, спать тоже не хотелось, возбуждение боя еще не прошло. Он был двенадцатым уцелевшим, но в такой ситуации можно быть и тринадцатым, лишь бы живым. Впрочем, кто-то попал в госпиталь, кого-то сейчас вытаскивают или собираются вытаскивать из спасательных капсул. Окончательные потери станут известны только завтра, может, и из четвертой еще кто-нибудь выжил.
— Пилоту Дескину срочно прибыть к командиру космогруппы!
Пятнадцать минут назад отправил отдыхать, а теперь срочно прибыть. Ну, хоть костюм противоперегрузочный снять не успел, а то пока опять натянешь, минут десять пройдет.
— Радар дальнего обзора обнаружил у имперцев какую-то активность, но что там конкретно происходит, сказать невозможно, — сообщил Вольдемару капитан третьего ранга. — Понимаю, что устали, но послать больше некого. После этого боя вы в лучшей форме, чем остальные. Поэтому берите истребитель, к вылету подготовили специальный разведывательный вариант, посмотрите, что там происходит.
— Есть, — энтузиазма в голосе не было, хоть и меньше остальных, но тоже сильно устал. — Разрешите выполнять?
— Выполняйте.
Минут пять Вольдемар потратил на изучение органов управления новой модификации. Вроде все на месте, два новых тумблера, но это вспомогательные системы, на ускорение, как говорится, не влияют. А что у нас с программным обеспечением? Вот это да! Автоматический возврат и посадка на палубу носителя, включаться может дистанционно из центра управления полетами. Понятно, всю добытую информацию по телеметрии не передашь, надо возвращать сам бортовой компьютер. Будем надеяться, этой системой пользоваться не придется.
Створки ворот поползли, открывая черноту космоса с россыпью звезд. Поехали.
Спрятать истребитель негде, придется рассчитывать на скорость. Быстро подойти, увидеть, что нужно, и так же быстро исчезнуть. Лучше еще до того, как имперцы начнут чесаться. Одиночная «Рата», даже «Супер», опасности для них не представляет, с реакцией вполне могут опоздать.
Перегрузка вдавила в кресло.
Скопление имперских кораблей было четко видно на экране радара, скоро можно будет попробовать оптику. Компьютер сигнализировал об облучении истребителя радаром противника, но попыток перехвата не
