добрался только один. Обе полевые электролизные установки, которые должны были обеспечить ударную группировку топливом, были уничтожены вместе с одним из транспортов. Лишившись возможности в достаточной степени пополнить запасы горючего, командование имперцев приостановило наступление. Однако потери флотов в космосе были колоссальными, в конечном итоге обе группировки у Варена сократились настолько, что один новый крейсер, брошенный в бой одной из сторон, мог переломить ситуацию. Но у противников лишних крейсеров не было.
После утраты орбитальной базы и потерь в предыдущих сражениях республиканская космическая группировка состояла из палубного носителя, крейсера и семи «Беркутов». В качестве базы наспех приспособили два транспорта. В системе Империя имела на один крейсер больше, но крейсер этот был настолько сильно поврежден, что просто не мог самостоятельно покинуть систему. Палубный носитель также был только один. Сторожевых кораблей было на два меньше, а по количеству истребителей ситуация была неопределенной. Обычно в ходе боевых действий истребителей гибнет больше, чем пилотов. Спасательная капсула истребителя и спасательные катера обеспечивают неплохую вероятность выживания пилота. Но двое суток назад транспорт доставил в систему сорок восемь новейших истребителей, которые имперцы немедленно окрестили «Супер Рата». А вот новый выпуск пилотов к отправке транспорта не успел. Численность истребителей в космогруппе палубного носителя довели до штатной, но на девяносто шесть истребителей, после выскребания всех имевшихся резервов, приходился шестьдесят один пилот.
Приход вражеского конвоя ожидался со дня на день, и его надо было кому-то встречать. Тогда и вспомнили об имевшихся в штрафных ротах военнослужащих ВКФ. Первая партия из трех человек, в которую входил и Вольдемар Дескин, была доставлена на борт носителя спустя сутки после начала поисков, через три часа прибыли еще двое, все, кто еще был жив и кого удалось найти. Прибывших еще раз переодели, теперь в форму ВКФ, но без знаков различия, накормили и распределили по эскадрильям. Вольдемар и еще один штрафник попали в четвертую.
— В четвертой осталось всего шесть пилотов, — сказал им командир космогруппы носителя. — Вместе с вами будет два полноценных звена. Доложите командиру эскадрильи о прибытии и отдыхайте, назавтра эскадрилья назначена дежурной, а значит, полетов будет много.
В начале следующих суток Вольдемар был определен ведущим второй пары второго звена. С ведомым познакомиться толком не успел. Училище тот закончил три месяца назад, ускоренный годовой курс, налет на истребителе минимальный. Участвовал в одном бою, никого не сбил, зато сам выжил и даже машину сохранил. А что дальше, будет видно.
— Держись за мой хвост, постарайся не отстать, особенно на противоракетном маневре. Удержишься — у тебя будет шанс, не удержишься — погибнешь, — наставлял Вольдемар новичка. — И следи за космосом, если до ближнего боя дойдет, радару особенно не доверяй, оглядывайся раз в сорок-пятьдесят секунд, а лучше на затылке глаза вырасти. Все, по машинам.
Устраиваясь за штурвалом старой, хорошо знакомой «Раты», Дескин поймал себя на мысли, что всего четыре года прошло, а она уже считается устаревшей. Но даже хорошо, что на «супер» не попал, хоть и незначительно, а все-таки отличается от предыдущей модели. К новой еще надо привыкать и осваивать, а здесь все знакомо. Руки сами выполняли подготовку к старту, а рот отвечал на команды оператора. Наконец конвейер продвинулся, и перед носом истребителя открылись створки порта. Конструкция носителя позволяла выпускать в космос сразу четыре машины, целое звено. Вольдемар пристроился к первой паре, проследил за тем, как занял свое место его ведомый, дал команду подойти ближе. Начался его первый после долгого перерыва полет в космосе.
Поначалу Вольдемар Дескин испытывал легкую эйфорию. Остались позади все неприятности, штрафная рота, вокруг была бездонная чернота, яркая россыпь звезд, а сбоку слепящий свет желтого карлика.
— Четыреста седьмой! Четыреста седьмой!
Вольдемар вздрогнул, не сразу поняв, что вызывают именно его.
— На связи, четыреста седьмой.
— Ты там что, уснул? Меняем курс.
— Есть, меняем курс, — повторил Вольдемар.
Звено начало приближаться к Варену — единственной обитаемой планете в системе Сириуса. Однако появление четверки республиканских истребителей противник проигнорировал. Да и то сказать, что они могли сделать наземной группировке имперцев? Да ничего, посылать истребители наперехват никто не стал. Второй патрульный полет закончился также без происшествий. Уже заходя на посадку, Вольдемар увидел, как один из истребителей третьей эскадрильи не вписался в проем порта. Неопытный пилот подошел к нему на слишком большой скорости, в последний момент попытался затормозить, но не удержал машину и зацепил одну из створок, снес верхний пилон и помял обшивку. А ведь это только посадка, завтра или послезавтра предстоит идти в бой, причем с теми, кто есть, других не будет. После посадки он узнал, что разбившего машину новичка даже не наказали, просто дали новый истребитель. Техники было много, пилотов мало.
На следующий день патрульный полет второго звена четвертой эскадрильи был нарушен появлением звена «Рексов». Эти сразу повернули на перехват с явным намерением драться.
— Поворачиваем!
Голос командира указывал на его решительный настрой. Восемь истребителей стремительно сближались, наращивая скорость. Лобовая атака, исход ее зависит в основном от характеристик ракет и реакции пилотов. Пуск! Яркие точки на экране быстро приближались. Повинуясь шестому чувству, Вольдемар отстрелил ловушки и начал поворачивать машину вниз. Еще отстрел, и еще раз вниз. Пронесло. Взгляд на экран радара — ведомый уцелел, только ушел не вниз, а вверх и сейчас был довольно далеко, а вот командир звена был рядом, но без своего ведомого. Этому пацану не повезло, свою ракету он получил. Нет, все-таки повезло, приемник поймал сигнал спасательной капсулы, а командир уже вызывал спасателей. Вольдемар связался со своим ведомым:
— Четыреста восьмой!
— На связи, четыреста восьмой, — ответил тот.
— Догоняй.
Сам Вольдемар пристроился к хвосту командира звена, вновь образованная пара пошла на сближение с противником. Тем тоже досталось, на экране было только три отметки, но держались они компактно, ракетная атака не разбила их строй. Видимо, народ в звене подобрался более опытный, а то чего бы они так нарывались? Нет, в маневренном бою третий явно лишний. Пока две пары старались занять выгодное положение для атаки, третий «Рекс» попытался зайти в хвост Вольдемару, но неудачно. Командир звена вовремя заметил опасность для своего ведомого и начал выходить из-под возможной атаки. Однако простой уход не устроил Вольдемара. Он не пошел за командиром, а сам атаковал одиночного «Рекса». Тот явно не ожидал, что республиканская пара рискнет разделиться, и уклониться не успел. Лазерный луч срезал что-то с его кормы, и тот, кувырнувшись, с трудом стабилизировался. Самое время добить, но забывать об оставшейся паре нельзя. Несмотря на то что их осталось двое против троих, имперцы решили рискнуть. Они находились в хорошем для атаки положении, а республиканцы были разбросаны поодиночке. Пара «Рексов» атаковала «Рату» командира звена, но за ней уже валился четыреста восьмой, только сейчас подошедший к месту боя, а на перехват пытался вывести свой истребитель Вольдемар. Опасаясь попасть в клещи, имперцы предпочли выйти из боя. Поврежденный «Рекс» к тому времени уже ретировался.
На разборе полета комэск прошелся по действиям Дескина, бросившего своего ведомого, но встретил аргументированные возражения:
— До подхода четыреста восьмого у них было полторы минуты, вполне могли нас поймать, используя численное преимущество. В момент, когда я отворачивал, вражеская пара немедленно атаковать не могла, а к тому моменту, когда попыталась, уже подошел четыреста восьмой, да и я на перехват успевал.
Тактический компьютер подтвердил возможность перехвата пары «Рексов», и дискуссия была закончена. Присутствовавший на разборе командир космогруппы пристально взглянул на штрафника и выплыл из отсека. А на следующие сутки начался ад.
Имперский конвой в составе четырех транспортов под охраной трех сторожевиков появился в системе почти ровно в середине стандартных суток и сразу попытался проскочить к планете. На подходе к цели к эскорту присоединились крейсер, четыре сторожевика и полсотни «Рексов». Патрульное звено
