Когда два имперских крейсера, направленные на истошный вопль о помощи, исходящий из системы Гарсиса, прибыли наконец на место, то заметили республиканское оперативное соединение уже на пределе дальности своих радиолокаторов. Может, и к лучшему, что они не успели. К моменту их прибытия от остальных космических сил в системе ничего не осталось. Военная орбитальная база уже была уничтожена, а из двух эскадрилий устаревших «Рексов» уцелели всего несколько машин, в большинстве своем поврежденных. В этом бою не только количественное, но и качественное превосходство было на стороне республиканцев. Боевая подготовка пилотов палубного носителя «Галактика» оказалась на голову выше подготовки пилотов базовых сил Империи. Ничего удивительного, на таких тыловых базах держат в основном новичков и совсем уже бесперспективных пилотов.
Поэтому в возможном столкновении двух эскадр преимущество было бы на стороне республиканцев, имевших кроме двух крейсеров еще и палубный носитель. Но операция была завершена, и разворачиваться ради боя с сомнительным исходом республиканцы не стали, покинув враждебную систему почти точно по графику проведения набеговой операции. Помимо военных объектов, республиканское оперативное соединение перехватило, а затем частью уничтожило, частью взяло в качестве военных призов полдюжины транспортов. Также были уничтожены орбитальный грузовой терминал и база дозаправки и снаряжения транспортов.
— Приказом командира оперативного соединения вам, капитан, объявлена благодарность.
— Служу Республике!
— Смотрите, не зазнавайтесь, Дескин. Один раз прошло, а в следующий могут и подловить.
— Так точно, могут. Но для следующего раза надо будет придумать что-нибудь новое.
— Не слишком увлекайтесь. Как показывает практика, все эти пируэты вокруг устава ни к чему хорошему не приводят.
— Но боевой устав космофлота не догма. За последние четыре года войны в него внесли немало новых тактических приемов, особенно в части действий истребителей и штурмовиков, базирующихся на палубных носителях.
— И все же будьте осторожнее. Пока вам сопутствует удача, будут объявлять благодарности, но как только эта продажная девка вас оставит, то на вас с радостью спишут все ошибки, в том числе и собственные, и сделают крайним.
— Спасибо за предупреждение, господин капитан второго ранга.
— Даже не думал, что снова встретимся.
Капитан третьего ранга Вайсмюллер старался выглядеть спокойным, но это ему плохо удавалось.
— И года не прошло, а меня опять назначают на прежнюю должность после учебы. Скажите, вас специально посадили на эту табуретку, чтобы присвоить следующее звание?
В отличие от радостно возбужденного Вайсмюллера, Вольдемар был мрачен. Неожиданный вызов в управление кадров флота не сулил ничего хорошего. Понятно было бы, если бы в чем-то провинился, но в последние месяцы служба шла удивительно гладко, никаких происшествий и залетов. Космогруппа «Галактики» и ее командир считались одними из лучших во флоте. И вот этот вызов.
— Думаю, да, — поддержал версию Вайсмюллера Вольдемар. — И ничего хорошего от этого вызова я не жду. Пришла пора расплачиваться за выданный аванс.
— Ну, это был не аванс. Свое звание вы подтвердили полностью. Честно говоря, я бы такого уровня подготовки пилотов добиться не смог, да и по части тактики мне до вас надо тянуться. Вас проверяли, а теперь пришла пора заняться настоящим делом, для которого середнячки вроде меня не годятся.
— Не прибедняйтесь, капитан. Я не девица и в комплиментах не нуждаюсь. Давайте лучше займемся передачей дел.
«Знать бы еще, какое такое настоящее дело меня ожидает, если это была только разминка».
— Так… Дескин… Капитан третьего ранга, есть такой, — чиновник управления кадров нашел Вольдемара в памяти своего компьютера. — Вам надлежит прибыть в кабинет номер триста девяносто четыре.
— А что это за кабинет? — поинтересовался Вольдемар.
— Там вам все объяснят, — не стал вдаваться в подобности кадровик. — Постойте, я выпишу вам пропуск, просто так туда не пройти.
Смутные подозрения о том, что это за место, куда просто так не пройти, уже начали терзать Вольдемара. Пропуск пришлось предъявить на третьем этаже. Скромная табличка слева от двери гласила: «Контрразведывательный отдел». Однако единственный знакомый в этом отделе тасовать командиров космогрупп был не уполномочен. Значит, за вызовом стоит сам командующий или, по крайней мере, начальник штаба, и здесь капитану Дескину только предложат сладкую морковку, а может, и кнут.
На дверях кабинета номер триста девяносто четыре скромно значилось: «Приемная». Вольдемар решительно толкнул дверь, но, оказывается, она открывалась наружу. Табличка на двери слева гласила: «Капитан первого ранга А. Олвиц», а за столом, где должна бы сидеть длинноногая секретарша в мини, расположился суровый флотский лейтенант с таким взглядом, что…
— Капитан третьего ранга Дескин, мне приказано прибыть в кабинет номер триста девяносто четыре.
Взгляд лейтенанта исследовал содержимое карманов Вольдемара и, не найдя ничего подозрительного, просветил внутренние органы, задержался на осколочном шраме на левой руке. Затем лейтенант поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза Вольдемару, попутно прочитав мысли капитана Дескина.
— Проходите.
В свой компьютер лейтенант не взглянул, видимо, был уже предупрежден о визите.
— А, Вольдемар Дескин, уже капитан третьего ранга, поздравляю! Так и меня скоро догоните.
Хозяин кабинета даже вышел из-за стола и пожал вошедшему руку, не дав начать доклад.
— Это что, шутка или обещание? — поинтересовался Вольдемар.
— А вот это будет зависеть только от вас. Присаживайтесь, разговор будет долгим.
Олвиц сел не в свое кресло, а на стул напротив Вольдемара, за маленький приставной стол.
«Специально показывает, что это не разговор начальника с подчиненным, а вроде как равная беседа двух офицеров одного флота».
Данное обстоятельство сильно насторожило — если начальство так себя ведет, то, значит, хочет надуть, причем по-крупному.
— Скажите, капитан, что вы думаете делать после окончания войны?
— После войны? — Вольдемар не смог скрыть изумления.
— Да, после войны.
— Служить во флоте, — рубанул Дескин.
— А не скучно будет? — поинтересовался Олвиц.
— Надеюсь, что нет, да и вы мне это вряд ли позволите.
Олвиц подтвердил подозрения Вольдемара.
— Не позволим, и не только я. В штабе будет создан подотдел специальных операций. Курировать его буду я и начальник отдела разведки. Основные задачи подотдела — обеспечение и поддержка, в том числе и силовая, операций, проводимых двумя отделами. Для этого в распоряжения ПСО будут переданы несколько боевых кораблей, а также группа из сил специального назначения флота. О степени секретности говорить не буду, это и так ясно.
— Понятно, господин капитан первого ранга. Но при чем здесь я?
— А разве я не сказал? — притворно удивился Олвиц. — Начальником подотдела назначен капитан третьего ранга Дескин.
— А если я откажусь?
— Не получится, приказ уже подписан. Поэтому слушайте дальше, капитан, повторять никто не будет…
