Нет денег, чтобы выплатить долги Маргарет. Я вынуждена продать дом. А старые бумаги, портреты, фотографии, которые были дороги моей родственнице, я заберу с собой в свою новую квартиру. Предки Маргарет оказались и моими предками. И мой долг и перед Маргарет и перед самой собой сохранить о них память, раз уж я не такая сильная, чтобы сохранить родовое гнездо… – Стефани прервалась, чтобы проверить чайник. – Чайник вскипел, берите его и пойдем наверх. Знаете, нам придется идти по лестнице, и я не уверена, что смогу дальше скрывать от вас, что у меня не до конца застегнуто платье. Так вот, оно не застегнуто, потому что мне просто было сложно одной справиться со старинными заржавевшими крючками. А вовсе не потому, что я намеревалась продемонстрировать вам свое тело. Я вас вообще не ждала сегодня, и никого не ждала. Так что прошу извинить меня за неопрятный вид.
– Хотите, я помогу вам застегнуть платье? – вдруг предложил Джордж.
– Нет, что вы! – испугалась Стефани. – Это как-то слишком… интимно, а мы едва знакомы. Просто, когда мы поднимемся наверх, я сяду в кресло, и погрешности в моем туалете не будут заметны.
Джордж взял в одну руку чайник, в другую – Фею. Стефани взяла корзиночку с печеньем и прихватила запечатанную коробку шоколадных конфет. Молодые люди благополучно добрались до гостиной на втором этаже и устроились в креслах у журнального столика, за которым Маргарет принимала Стефани в первый ее вечер в аббатстве.
– ?Я хотел позвонить и предупредить вас что приеду раньше, – начал Джордж, отпив чаю и поделившись с кошкой печеньем, – но я почему-то не сообразил сразу взять у вашего дяди номер вашего телефона. А потом, когда выяснилось, что сегодня я свободен, а на завтра как раз, наоборот, планируются кое-какие дела, я уже не мог дозвониться до мистера Блэкриджа. Мобильный он отключил, и я понял почему, когда, дозвонившись ему домой, узнал, что лорд сегодня на охоте. Так что прошу прощения за неожиданный визит. Но я так понял, что вы хотите продать дом побыстрее.
– Никакой проблемы ваш визит мне не создал. Осматривайте здесь все, что хотите. А насчет продать… Я вам уже сказала, что вообще не хотела бы продавать аббатство, просто обстоятельства меня вынуждают. Вам, наверное, трудно понять меня. Вам, может быть, не приходилось расставаться с родным домом, с местом, к которому вы привязаны.
– Верно, не приходилось. Потому что не было такого места. Я никому об этом не рассказывал, но вы были со мной откровенны, и, думаю, я могу с вами поделиться. Я вырос в трущобах Ист-Энда. Мы всей семьей жили в одной комнате в бараке. Без удобств, телефона и даже рваного ковра. Ваша с матерью квартира – дворец по сравнению с условиями, в которых жил я. Так что родного дома у меня, можно считать, не было. Зато потом мне уже не приходилось терять недвижимость. Только приобретать. Я вас очень хорошо понимаю. Я всегда хотел вырваться из нищеты. Мне это удалось. Вам в какой-то мере тоже. Наши судьбы в чем-то схожи. У вас, конечно, меньше денег, чем у меня. Но вам, с моей точки зрения, повезло больше: вы нашли близкого человека. В моей жизни такой не встретился. Я тоже никогда не был близок с родителями. Как и ваша мама, они не умели общаться спокойно. В доме постоянно были скандалы. Может быть, скандалы, ругань, истерики – постоянные спутники нищих и слабых людей. Но я обещал себе, что в моей семье такого не будет.
– У вас есть семья?
– Пока нет. Кроме кошки, никого. Но вот хочу купить дом. Может быть, к такому дому мне судьба подарит встречу с будущей женой.
– А какой бы вы хотели видеть свою будущую жену?
– К сожалению, я об этом не очень задумывался. У меня было столько девушек… Но все они были какие-то одинаковые. Искусственные, что ли. Такое впечатление, что они играли передо мной какие-то роли. Откровенно говоря, я впервые встречаю такую девушку, как вы, которая ведет себя естественно и рассказывает мне такие подробности из личной жизни. Видите ли, все предыдущие мои знакомые никогда не пускали меня в свои души. Ну, может быть, у них и не было таких глубоких переживаний. Но я вот только теперь подумал, что ни одна девушка не поделилась со мной проблемой более значимой, чем выбор платья для вечеринки. У них что, не было никаких трудностей в жизни?
– Скорее всего, они скрывали свои трудности. Женщина ведь как рассуждает: «Кому я нужна с моими проблемами? Женщина без проблем скорее найдет себе мужчину, чем такая которой нужна помощь».
– Может быть, и найдет, но смотря какого мужчину. Мужчину, который боится проблем? С таким уж точно не построить нормальную семью. А для секса, конечно, найдет. Вот они и находили меня для секса.
– А вы что, хотели бы серьезных отношений? – спросила Стефани и затаила дыхание в ожидании ответа.
– Хотел бы. Но с девушкой, которая естественно себя ведет, которая устраивает меня такая, какая она есть.
– Неужели такие в дефиците?
– Я же говорю вам, вы – первая. Раньше я таких не встречал.
– А где вы с ними знакомились?
– Да где только не знакомился! На приемах, вечеринках, в ночных клубах, на улице…
– Но, может быть, серьезные девушки, серьезно относящиеся к отношениям между мужчиной и женщиной, не тусуются по ночным клубам?
– Что ж, может, вы и правы. Я просто об этом не задумывался. Да я вообще о семье стал подумывать совсем недавно. Я вот приобрел кошку и только теперь понял, как это приятно, когда тебя кто-то бескорыстно любит, вне зависимости от твоих достижений или чего бы то ни было. Просто любит и ждет каждый день. Раньше я мог легко не ночевать дома. А теперь каждый день с удовольствием возвращаюсь домой, зная, что меня там ждет живое существо.
– Вы знаете, у меня очень схожие ощущения. Я всегда была одинока.
– Вы? С вашими внешними данными? Почему одиноки? Почему с вами не было мужчины?
– Ну, во-первых, у меня не всегда были эти внешние данные. Они – результат большого моего труда, – не без гордости сообщила Стефани. – А во-вторых, наличие рядом какого-то случайного человека не означает отсутствие одиночества. Важно же не просто чтобы кто-то был рядом, а важно качество отношений: как этот человек относится к тебе, как ты относишься к нему, какое у вас взаимопонимание.
– Вы правы. Если рассматривать с этой точки зрения, то, несмотря на обилие женщин в моей жизни, я тоже всегда был одинок.
– Так вот. Когда я приобрела котенка, я почувствовала, что я не одна, что у меня есть член семьи. И я ответственна за него. Я пришла к выводу, что муж и жена так должны относиться друг к другу, как я к своей кошечке. Я все время думаю, что бы ей понравилось, и стараюсь это для нее делать. Я кормлю ее тем, что она любит. Я никогда не ругаю ее и не повышаю на нее голоса. Я приобретаю для нее игрушки, которые ей нравятся, я всегда ласкова с ней и каждый день говорю ей, что люблю ее. Вот так должна относиться жена к любимому мужу и любящий мужчина к своей любимой женщине, к своей жене. А если он повышает на женщину голос или не дай бог поднимает на нее руку, если жалеет для нее денег и не заботится о состоянии ее здоровья и ее настроении, о сохранении подольше ее красоты, наконец, если не может защитить от жизненных невзгод, от необходимости вставать каждый день в пять утра и идти на скучную, тяжелую и вредную для здоровья работу, то тогда зачем вообще нужен такой мужчина? Чтобы было с кем заняться сексом? Но ведь не зря это называется «интимные отношения». Интимные! То есть не с каждым, а только с близким человеком. А как для меня может быть близким человек которому я безразлична?
Джордж внимательно посмотрел на раскрасневшуюся Стефани.
– То есть, чтобы вступить с вами в интимные отношения, мужчина должен доказать, что вы ему небезразличны?
– Только так.
– А если вы безразличны мужчине, но он небезразличен вам?
– Я не буду влюбляться без взаимности. Женщины более слабые, чем мужчины, существа и гораздо сложнее переносят психические травмы. Я не буду страдать от неразделенной любви, чтобы не наносить себе такую травму. Раз мужчина не обращает на меня внимания, он меня недостоин. Я не буду тратить на него свои силы.
– То есть, чтобы заслужить ваше внимание, мужчина должен вам показать и доказать, что вы ему
