нефтяные пары бензина по всему кораблю, была предпринята неумелая попытка откачать разлившееся топливо за борт. Это сделало ситуацию еще более опасной. В 15.52 в ангаре прогремел ужасный взрыв. Бронированная полетная палуба была выгнута, а стены ангара просто выбиты, корпус был пробит в нескольких местах. Авианосец начал быстро тонуть. Подошли корабли прикрытия, которые сняли адмирала Одзаву вместе с его штабом и портретом императора. Они перешли сначала на эсминец, а потом на тяжелый крейсер. Когда пламя полностью охватило авианосец, была потеряна последняя возможность спасти экипаж «Тайхо». Из 2150 человек уцелели не более 500. Вместе с авианосцем затонули 13 самолетов: 5 «Зеро», 4 «Джуди», 3 «Джила» и 1 «Вэл».
После гибели «Сёкаку» и «Тайхо» у адмирала Одзавы еще оставались 7 авианосцев, на которых находились 102 самолета (44 истребителя, 17 истребителей-бомбардировщиков, 30 пикирующих бомбардировщиков, 11 торпедоносцев). Он решил отойти на северо-запад, переформировать свое соединение, заправиться с танкеров и снова атаковать 21 июня.
Успешно отбив 4 воздушные атаки, Оперативное Соединение 58 не понесло никаких потерь в кораблях и было готово нанести ответный удар японцам. Все 15 быстроходных авианосцев не имели повреждений, а их авиагруппы почти не понесли потерь.
В течение дня американскому соединению приходилось неоднократно поворачивать на восток, чтобы поднимать и принимать самолеты, двигаясь против ветра. Поэтому оно приблизилось к Марианским островам, и в 13.41 наблюдатели на авианосцах увидели на востоке землю. Адмирал Спрюэнс догадался, что японцы выслали в атаку все самолеты, какие только имели (и тут же их потеряли), и около 15.00 радировал адмиралу Митчеру, что быстроходные авианосцы могут начинать погоню. Адмирал Митчер тут же отделил Оперативную Группу 58.4 («Эссекс», «Каупенс», «Лэнгли»), которая была самой слабой, и на кораблях которой оставалось меньше всего топлива. Эта группа должна была остаться возле Марианских островов и на следующий день заправиться с танкеров. Почти 4 часа ушло на то, чтобы принять все самолеты, и лишь около 18.00 остальные 3 группы, в составе которых имелось 12 авианосцев, повернули на запад. Этим же курсом двигались 7 линкоров адмирала Ли. Американцы держали скорость 23 узла, чтобы сберечь топливо для маневрирования на следующий день. На борту авианосцев пилоты обсуждали события дня. Пиво очень способствовало приятной беседе.
Оставшийся сзади «Эссекс» поднял 4 ночных истребителя, чтобы держать под наблюдением острова Рота и Гуам. 2 «Хеллкэта» сбили над Гуамом 3 японских самолета. На рассвете Оперативная Группа 58.4 подняла ударную истребительную группу, которая снова прошла над Гуамом. Она сбила еще 18 японских самолетов и 52 самолета уничтожила на земле.
Утром 20 июня американские самолеты-разведчики провели поиск на дистанцию 325 миль от своих авианосцев, но противника не обнаружили. Хотя японцы в течение ночи имели скорость всего 18 узлов, они все еще находились в 75 милях от границы зоны поиска. Днем 12 «Хеллкэтов» провели самый дальний вылет американских авианосных самолетов за всю войну. Они пролетели 475 миль. Кроме подвесных баков, каждый истребитель нес 500-фн бомбу. Все пилоты были добровольцами. Но и этот поиск не увенчался успехом – японцы словно растворились в бескрайнем океане. Самая последняя информация о японских авианосцах, которую имел адмирал Митчер, поступила сутки назад от подводной лодки «Кавэлла».
20 июня в 5.30 адмирал Одзава отправил на разведку 9 гидросамолетов с крейсеров, а в 6.45 – еще 6 гидросамолетов. Один из самолетов второй группы через полчаса после взлета ошибочно сообщил, что видит 2 американских авианосца. Адмирал Одзава все еще собирался следовать намеченному плану, то есть 20 июня заправить свои корабли с танкеров и атаковать американцев 21 июня. Это сообщение насторожило адмирала, и он приказал 3-й дивизии авианосцев отправить на разведку еще 3 торпедоносца. Эти самолеты взлетели в 13.00, а в 17.00 за ними последовали 16 самолетов ударной группы. В 17.15 разведывательные самолеты заметили корабли Оперативного Соединения 58, но ударная группа не сумела найти американцев.
Хотя кораблям Одзавы требовалось топливо, строй Первого мобильного флота рассыпался, и потребовалось много времени, чтобы навести порядок. Приказ начать заправку был отдан только в 12.30. Но прежде чем удалось подать топливные шланги с танкеров, заправка была отменена из-за переполоха, вызванного сообщением о замеченных американских авианосцах. В итоге 20 июня ни один из кораблей Одзавы так и не заправился. Отчасти этот хаос был вызван слабыми средствами связи крейсера, на который перешел адмирал после гибели «Тайхо». С трудностями удалось справиться лишь в 13.00, когда Одзава перешел на «Дзуйкаку» – последний уцелевший эскадренный авианосец из числа атаковавших Пирл-Харбор. Именно там Одзава узнал истинные масштабы поражения в воздушных боях 19 июня. Однако он верил, что 4 авианосца, 1 линкор и 1 большой крейсер американцев «потоплены или повреждены». Более того, в японском отчете о бое говорится: «Нет оснований полагать, что и другие корабли не были повреждены или даже потоплены». У Одзавы оставалось около 100 самолетов на авианосцах, сколько-то самолетов уцелели на Гуаме и Рота. Адмирал твердо намеревался 21 июня дать американцам новый бой.
Но после полудня 20 июня на борт «Дзуйкаку» поступило сообщение одного из крейсеров сопровождения, в котором говорилось, что перехвачено сообщение американских самолетов-разведчиков. Из него стало ясно, что противник все-таки обнаружил Первый мобильный флот. После этого адмирал Одзава немедленно приказал своим кораблям увеличить скорость до 24 узлов.
Японцы обнаружены
Японский флот был замечен в 15.40 «Авенджером» авианосца «Энтерпрайз». Его пилот, лейтенант Роберт С. Нельсон, стал первым американским пилотом, который увидел японский флот во время этого боя. В 15.42 сообщение Нельсона было получено на флагмане адмирала Митчера авианосце «Лексингтон». Митчер принял решение очень быстро. Солнце заходит через 3 часа, то есть, если самолеты вылетят для атаки японских кораблей, садиться им придется уже после наступления темноты. Каждая минута колебаний приближала сумерки. Поэтому уже через 10 минут Митчер решил выслать в атаку все самолеты. Он передал по радио приказ Оперативному Соединению 58: «Поднять все, что имеется, возможна посадка в темноте».
Лейтенант Нельсон послал дополнительное сообщение, и в 16.10 американским летчикам было приказано занять места в самолетах. С мостика «Лексингтона» поступил приказ: «Главная задача – уничтожить авианосцы». Авианосцы развернулись против ветра, и самолеты начали разбег. В течение 10 минут 11 авианосцев (все, кроме «Принстона») подняли 216 самолетов – 85 истребителей, 77 пикирующих бомбардировщиков и 54 торпедоносца. Большинство «Авенджеров» вместо торпед несли бомбы – сказывались результаты боя у Мидуэя. На авианосцах начали готовить к взлету вторую ударную волну.
Первой волне предстояло пролететь 220 миль – оптимальная дальность атаки для американских авианосных самолетов. Истребители и пикирующие бомбардировщики были оснащены подвесными баками. Но не успели самолеты первой волны скрыться за горизонтом, как пришло сообщение, что расстояние до неприятеля на 60 миль больше, чем сообщалось ранее. Американские авианосцы, двигаясь на восток против ветра, еще больше увеличили его. Теперь до японских авианосцев было около 300 миль, что было равно предельной дальности полета американских самолетов. Перед адмиралом Митчером встала дилемма: отозвать самолеты или заставить их действовать на пределе дальности полета. Митчер совещался со своими пилотами чаще, чем любой из американских адмиралов. Он любил своих подчиненных, и они отвечали ему тем же. Митчер приказал продолжать полет, но отменил вылет второй волны.
В 18.40, незадолго до захода солнца, американские самолеты заметили японские корабли. Сначала они прошли над группой танкеров – 6 танкеров и 6 эсминцев. В 35 милях к западу двигалась 3-я дивизия авианосцев с мощным прикрытием из линкоров, крейсеров и эсминцев. Чуть севернее нее шла 2-я дивизия авианосцев, но уже с меньшим прикрытием. А в 15 милях от нее двигался последний корабль 1-й дивизии авианосцев – «Дзуйкаку».
Когда появились американцы, 3-я дивизия принимала взлетевшие ранее самолеты. «Хеллкэты» набросились на японские самолеты и сбили 7 из 16 машин ударной группы. Японские авианосцы во время атаки сумели поднять в воздух 75 самолетов, в основном «Зеро». Это были лучшие японские пилоты, которые сумели уцелеть во вчерашнем бою, но их было слишком мало, чтобы остановить американцев.
