Воздушная атака кораблей Первого мобильного флота продолжалась около 20 минут.
Первой под удар попала группа танкеров. Один из них был тяжело поврежден 3 близкими разрывами, которые вывели из строя машины и вызвали течи. Команде пришлось оставить корабль, и он был потоплен артогнем эсминца сопровождения. Второй танкер получил попадание по крайней мере 1 бомбы и загорелся. Команда покинула корабль, и он тоже был добит своими эсминцами. Третий танкер получил прямое попадание бомбы, еще 2 взорвались рядом с ним. Но повреждения оказались невелики, и танкер сумел спастись.
Гибель «Хиё»
Затем американские самолеты атаковали 2-ю дивизию авианосцев («Хиё», «Дзуньё», «Рюхо»), которую прикрывали 1 линкор, 1 тяжелый крейсер и 8 эсминцев. Несколько торпедоносцев бросились на «Хиё». Пилот одного из «Авенджеров» лейтенант Джордж Б. Браун перед вылетом заявил, что попадет в авианосец любой ценой. Его самолет попал под огонь зенитных орудий, часть левого крыла была оторвана, начался пожар. Радист и стрелок выпрыгнули с парашютами. Браун продолжал атаку в одиночку. Огонь погас сам, и лейтенант сбросил торпеду, которая вероятно попала в «Хиё». Но подбитый «Авенджер» и раненный пилот пропали во время обратного полета. Всего американские торпедоносцы попали в «Хиё» 2 торпедами. Авианосец вспыхнул и начал тонуть. (Японцы утверждали, что вторая торпеда была выпущена подводной лодкой, но поблизости не было ни одной американской лодки. Все торпеды, без сомнения, принадлежали «Авенджерам».)
Авианосец «Дзуньё» получил 2 бомбовых попадания в район трубы. 6 бомб разорвались рядом с кораблем. Полученные повреждения помешали авианосцу проводить полеты, но не остановили его.
Третий авианосец этой группы – «Рюхо» – был слегка поврежден близкими разрывами. Многие «Авенджеры», атаковавшие его, несли бомбы, но лучше бы они были вооружены торпедами.
В атаку на «Дзуйкаку» – самый крупный из авианосцев – устремилось множество американских самолетов. Флагман Одзавы прикрывали 2 крейсера и 8 эсминцев. Большинство «Авенджеров», атаковавших этот авианосец, тоже были вооружены бомбами. «Дзуйкаку» получил 1 прямое попадание, 5 или 6 бомб взорвались поблизости. В ангаре авианосца вспыхнуло множество пожаров. Казалось, его уже ничто не спасет. Уже был отдан приказ команде покинуть корабль, но прежде чем большая часть команды успела этот приказ исполнить, пришло сообщение, что аварийная партия почти справилась с огнем. Приказ был отменен, и вскоре пожары удалось взять под контроль.
Самая большая группа японских кораблей собралась вокруг 3-й дивизии авианосцев («Титосэ», «Тиёда», «Дзуйхо»). Их сопровождали 4 линкора, 8 крейсеров и 11 эсминцев. Поэтому американцы почти не атаковали эти авианосцы. Лишь «Тиёда» получил 1 попадание бомбой в кормовую часть полетной палубы, но повреждения были не опасными. Небольшие повреждения получили также 1 линкор и 1 крейсер.
Кроме 1 авианосца и 2 танкеров, в бою 20 июня японцы потеряли около 65 самолетов. На палубах авианосцев Одзавы осталось всего 34 самолетов. Когда кончился воздушный бой, он приказал своим кораблям контратаковать американцев, чтобы навязать им ночной артиллерийский бой. Но так как Оперативное Соединение 58 не было обнаружено, этот приказ пришлось отменить. Крайне неохотно адмирал Одзава повернул уцелевшие корабли на север – к Окинаве и Японии.
Завершив атаку, американские самолеты повернули на восток. Они сообщили, что потопили 2 авианосца. В действительности даже сами японцы сначала думали, что «Дзуйкаку» обречен. Однако точные результаты атаки 216 самолетов были следующими: потоплены авианосец «Хиё» и 2 танкера, тяжело поврежден эскадренный авианосец «Дзуйкаку»; легкие авианосцы «Тиёда», «Дзуньё», «Рюхо», 1 линкор, 1 тяжелый крейсер и 1 танкер получили незначительные повреждения. Это был неудовлетворительный результат, но его можно было легко объяснить наступлением сумерек и недостаточным количеством торпед. Зато обратный полет к своим авианосцам стал для американских пилотов тяжелым испытанием.
Американские самолеты возвращались поодиночке, парами или небольшими группами. Не сохранилось даже подобие строя, каждый пилот отчаянно пытался сберечь остатки бензина. Несмотря на все старания адмирала Митчера сократить расстояние между флотами противников, самолетам предстояло пролететь от 240 до 300 миль, чтобы сесть на свои авианосцы. При этом следовало учесть, что Оперативное Соединение 58 шло в полной темноте.
Адмирал Митчер гнал свои корабли на запад со скоростью 22 узла, чтобы уменьшить расстояние, которое следовало пролететь самолетам. Одновременно он предложил выслать вперед линкоры адмирала Ли, чтобы атаковать уходящие японские корабли на рассвете 21 июня. Адмирал Ли был совершенно уверен, что его 7 быстроходных линкоров справятся с 5 японскими. Американцы имели 63 – 406-мм орудия против 18 – 460-мм, 8 – 406-мм и 16 – 356-мм орудий японцев. Но адмирал Спрюэнс не разрешил Ли начать погоню, так как считал, что американские линкоры не имеют шансов настичь остатки Первого мобильного флота.
Возвращающиеся самолеты начали принимать сигналы системы радионаведения, когда в 22.40 оказались на расстоянии 70 миль от своих авианосцев. В 22.45 первые самолеты показались над кораблями Оперативного Соединения 58. В воздух были подняты несколько ночных истребителей, чтобы помочь вернувшимся летчикам. Но требовалось сделать что-то еще. Пилоты видели кильватерные струи, но не могли отличить авианосцы от артиллерийских кораблей. Самолеты начали беспомощно кружить в воздухе, некоторые пилоты включили красные и зеленые полетные огни. Кое-кто уже начал терять высоту, когда его мотор начинал чихать и кашлять из-за нехватки бензина. Некоторые пилоты уже садились на воду.
На мостике «Лексингтона» адмирал Митчер следил за всем происходящим. Затем он отдал один из самых драматических приказов за всю войну: «Включить палубные огни». Это был приказ, который нарушал все принятые правила. У японцев еще оставались авианосцы, поблизости вполне могли оказаться японские подводные лодки. Включенное освещение делало авианосцы заманчивой целью. Но для Митчера важнее было спасти жизни более чем 400 летчиков, посланных атаковать противника, и поднять дух сотен их товарищей, дожидавшихся на авианосцах возвращения самолетов.
Зажглись красные огни на топах мачт авианосцев, неяркие лампы очертили их полетные палубы. Корабли включили красные и зеленые ходовые огни, мигающие прожектора подавали опознавательные сигналы, чтобы показать, кто из авианосцев есть кто. Остальные корабли тоже включили огни на мачтах и начали стрелять осветительными снарядами. Атмосфера начала напоминать карнавальную ночь. Флагманский корабль каждой оперативной группы один прожектор направил прямо вверх в качестве сигнального маяка.
Самолеты начали садиться. В этой суматохе не было возможности найти свой авианосец, каждая полетная палуба становилась желанным домом. На «Лексингтон» благополучно сели 6 самолетов. Но седьмой зашел слишком высоко. Несмотря на сигнал, запрещающий посадку, он коснулся палубы. Перепрыгнув аэрофинишеры и аварийный барьер, он врезался в стоящие впереди самолеты. Хотя этот самолет, как и другие, только что севшие машины, почти не имел бензина, при столкновении взлетел фонтан искр, и начались пожары. Стрелок одного из стоявших на палубе самолетов был убит пропеллером седьмого самолета. Погиб еще один пилот. Пилот злосчастного седьмого самолета остался цел.
Садившийся на «Банкер Хилл» «Хеллдайвер» тоже игнорировал запретительный сигнал и ракеты. SB2C чуть не врезался в севшие ранее самолеты, которые блокировали полетную палубу. Шедший за ним «Авенджер» с другого авианосца («Хеллдайвер» тоже не принадлежал «Банкер Хиллу») также начал садиться, не обращая внимания на отчаянные сигналы, запрещающие посадку. Одно крыло «Авенджера» врезалось в орудийную установку и отскочило, изуродованный самолет врезался в только что севший «Хеллдайвер». 2 моряка, пытавшие откатить пикировщик, были убиты, еще 4 были ранены.
Еще один самолет ошибочно принял топовый огонь эсминца за сигнал офицера, управляющего посадкой, и аккуратно сел на воду у борта эсминца. Несколько удивленные летчики были спасены корабельной шлюпкой.
На «Энтерпрайзе» ночь тоже выдалась беспокойной. Первым самолетом, севшим на него, был SB2С «Хеллдайвер». От сотрясения при посадке 20-мм пушки самолета начали стрелять. К счастью, жертв не было. F6F «Хеллкэт», севший на авианосец, зацепил пятый из 6 тросов аэрофинишера, натянутых поперек
