выбиралась.
— Ну, у тебя все еще впереди, — заверил ее Егор и мечтательно закатил глаза. — Эх, мне бы так. Я ведь об этом всю жизнь мечтал. Чтобы сел на машину — и на орбиту. Или, положим, дождался автобуса — и на Марс.
— Ну так оставайся у нас, — сказала Кристина очень спокойно.
— В смысле? — опешил он.
— В прямом. Что тебя держит в твоем Чернодольске? Дети? Любимое дело? Обязательства перед кем-то?
— Нет у меня ни того, ни другого, ни третьего, — пробурчал Егор. — Но все это, знаешь, как-то… Да и вообще, кто меня сюда пустит?
— Так вроде уже пустили, — засмеялась Кристина. — Ты же вот, сидишь у меня в гостях. Или это мне только кажется?
— Ты не понимаешь, — сказал он мрачно. И вдруг его прорвало. — Я здесь вообще нелегально, без всякого разрешения! Пробрался в поезд благодаря тому, что мне вкололи дозу какой-то дряни! Я безбилетник, «заяц»! В меня любой охотник имеет право стрелять без предупреждения…
— Это ты не понимаешь, Егор, — мягко сказала ему Кристина. — В этот мир нельзя попасть просто так. И если ты здесь, значит, имеешь право. В противном случае остался бы за порогом, и никакая наркота тебе бы не помогла. Наша перчатка, кстати, у тебя на руке прижилась отлично… Что? Конечно, я ее заметила, большого ума не надо. У меня тоже такая есть, просто я ее носить не люблю…
— Это еще не все, — перебил Егор. — Я ехал с каким-то грузом. Вез контрабанду, короче, и даже не знал, что именно. И, что характерно, совесть меня начинает мучить только теперь — когда я увидел, куда эту хреновину приволок. А вдруг там бомба? Кнопочку нажмут — и кирдык, ваш город-сад накроется медным тазом…
— Не говори глупостей, — отмахнулась она. — По-твоему, кто-то из наших мог заказать контрабандой бомбу? Это уже не бред, а даже не знаю что… А, собственно, чего мы гадаем? У тебя есть контакты этого Дмитрия, который тебя встречал?
— Номер какой-то оставил. Телефон, наверно — или как это у вас называется?
— Давай сюда. А ты сходи на кухню пока, налей мне воды, пожалуйста.
Егор поплелся из комнаты, а Кристина включила видеосвязь. Он налил воды себе и хозяйке, потом присел за стол и уставился за окно. Раз отослали, можно и подождать. Из гостиной доносились невнятные голоса. Наконец они смолкли, и Кристина переступила порог.
— Ну, вот и договорились, — сообщила она. — Я ему пересказала твою историю и добавила кое-что от себя. Он, можно сказать, проникся. Договорились встретиться в полдень. Он все объяснит, чтобы совесть тебя не мучила. Устраивает?
— Устраивает, — промямлил Егор. А что еще оставалось?
— Вот и прекрасно, — резюмировала Кристина. — Ладно, у нас еще три часа, даже три с половиной. Первым делом — водные процедуры.
Она показала ему ванную для гостей, а сама заняла другую. «Если выйдешь раньше меня, можешь пока новости посмотреть», — крикнула она напоследок.
Освежившись, Егор взял пульт, и ближайшая стена как будто исчезла, а за ней открылась долина, усыпанная камнями. Это был репортаж об освоении Марса. Яблони там, как выяснилось, пока еще не цвели, но и привычных пейзажей в красных тонах тоже не наблюдалось. На экране были серые скалы и бледно- синее небо. Потом возник небольшой поселок — люди ходили по улицам без скафандров и даже без респираторов. «Технология отработана, — втолковывал корреспонденту какой-то бородатый мужик. — И если подтвердятся слухи о том, что начинается подготовка к Первой Межзвездной, то мы непременно будем участвовать…»
Из ванной появилась Кристина и позвала его на веранду пить морс. Мужик на экране, между тем, продолжал: «По-моему, самая подходящая цель — это оранжевый карлик в созвездии Козерога. Всего двадцать девять световых лет, и при этом есть планета земного типа…» Кристина спросила: «Егор, ну ты идешь или нет?» Он погасил экран и отправился на веранду.
А через три часа они снова поднялись в небо. Машина на этот раз была покрупнее и, как пояснила Кристина, могла при желании выбраться на орбиту.
— А далеко лететь? — спросил он.
— Нет, не очень. Ты будешь смеяться, но как раз в тот район, где у вас стоит Чернодольск.
— Серьезно? Всегда мечтал посмотреть, как мой город выглядит в альтернативной реальности.
— Просто поселок. Наземного транспорта у нас нет, поэтому и железнодорожный узел отсутствует. Нас больше интересует гора, которую вы называете Ящеркой.
— Да? А что в ней такого?
— Скоро увидишь.
Егор жадно вглядывался вперед, но Ящерку узнал не с первой секунды. Каменный карьер на склоне отсутствовал, и гору не покрывали безобразные шрамы. И огородов у подножья тоже не наблюдалось. Зато там размещались какие-то вытянутые строения, похожие издали на вагоны. Они почти соприкасались торцами, и этот «поезд» опоясывал гору.
Почему-то вспомнился ускоритель частиц, который в его родном мире построили под Женевой. Там тоже, вроде бы, кольцо достигает в диаметре нескольких километров. Масштаб, пожалуй, сопоставим…
Над Ящеркой вставало какое-то неясное марево и, как показалось Егору, закручивалось в спираль. Этот бесплотный вихрь поднимался на несколько километров, словно кто-то сверлил в атмосфере дырку. Егор не столько услышал, сколько почувствовал кожей странный свербящий звук. К счастью, звук довольно быстро сошел на нет, и Егор вздохнул с облегчением.
— Впечатляет? — спросила девушка.
— Ага, — кивнул он, — а что это?
— Это Большой Капкан. Дмитрий тебе расскажет.
Они сели на вершину холма в паре километров от Ящерки. Вылезли из машины и несколько минут зачарованно смотрели на гору. Солнце припекало, и легкий ветерок ворошил траву. В воздухе разливался запах полыни.
Рядом снизился еще один аппарат.
— Ну что, Егор, — спросил подошедший Дмитрий, — нравится вам у нас?
— Еще бы, — усмехнулся Егор. — Солнечный город — так это называют мои коллеги. Ну, или «город золотой», есть еще такой вариант. Я, если честно, считал, что это легенда.
— И у вас, наверно, возникает вопрос — почему остальные города на него совсем не похожи?
— Возникает. И что, вы можете объяснить?
— Я, если позволите, воспользуюсь вашей метафорой — мне ее процитировала Кристина. Вы спросили, имея в виду родной Чернодольск, — почему же на этой грядке все время вырастает что-то не то? Было такое?
— Было.
— Ну так вот. Представьте большое поле. В центре стоит цистерна, а вокруг нее — грядки, десятка два. От цистерны отходят шланги, по одному на грядку. По этим шлангам льются жидкие удобрения. Представили?
— Ну, вроде. И что?
— На разных грядках растут разные сорта помидоров. И почва, опять же, разная — где-то сухая, где- то чуть заболочена, где-то глиняный пласт врезается. Но удобрения для всех одинаковы, все из одной цистерны — и льются непрерывным потоком! И вот на одной грядке помидоры всегда вырастают мелкие, да к тому же кислятина. На другой — огромные, но водянистые и безвкусные. А на третьей вообще засохли. Приходит, наконец, агроном и хватается за голову — батюшки! Да ведь тут почти везде чернозем, удобрения вообще не нужны! Просто поливать вовремя — и вырастет самый смак. В общем — заткнуть нужно эти шланги!
Егор усмехнулся:
— Я так понимаю, грядки — это варианты России, через которые мы сегодня проехали?
— Правильно понимаете.
