— Осталась одна проблема. Точнее, две. Первая — найти эти шланги. И вторая — придумать для них пробку.
— Верно. И ответы вы видите прямо перед собой. — Дмитрий ткнул пальцем в сторону Ящерки.
Егор замолчал, переваривая услышанное.
— Значит, шланг выходит на вашу грядку именно здесь?
— Да, — кивнул Дмитрий. — И в остальных мирах так же. Выход всегда на этой горе.
— А все, что вы тут построили, — это и есть затычка?
— Точно. Впрочем, заткнуть трубу наглухо пока что не удается. Но мы, по крайней мере, сразу нейтрализуем все, что из нее вытекает. Таким образом, удобрения не могут разлиться по всей планете, и наш мир развивается гармонично. Сложность состоит в том, что установка потребляет прорву энергии. Это кольцо — лишь вершина айсберга, а подземный комплекс намного больше. В общем, на это тратится половина всех ресурсов планеты.
— Да уж. — Егор присвистнул.
— Но теперь, благодаря вам, все может измениться.
— То есть?
— В вашем мире произошел уникальный случай. Поток удобрений вдруг на несколько недель прекратился. Почему — не знаю. Но наши агенты получили возможность, скажем так, заглянуть внутрь шланга и понять устройство насоса. Ну и пробы взять заодно. Результаты анализов — в том контейнере, который вы нам доставили. Используя их, мы можем не просто заткнуть отверстие в шланге пальцем, но и наглухо перекрыть вентиль. То есть решить вопрос окончательно.
— И контейнер — ключ ко всему?
— Да.
— Ну, вы даете, — покачал головой Егор. — Доверить такую ценность контрабандисту?
— Технологии такого уровня нельзя перемещать между мирами легально. С этим контейнером никто бы даже на перрон не вошел. Кроме безбилетника вроде вас…
— А как же вы его в Чернодольск провезли?
— Никак. Собрали на месте. Наши агенты прибывают в ваш мир с пустыми руками — у них с собой только знания да еще знакомые вам перчатки. Каждая перчатка — это не просо кусок металла, а некая псевдожизнь, практически симбионт. Система безопасности в поезде воспринимает ее как часть организма. Ну вот, несколько перчаток и пошли на производство контейнера. Сдали их, образно выражаясь, на «переплавку», дополнили местной техникой — и пожалуйста.
— Знал бы я, что именно придется везти, наверно, не решился бы, — пробурчал Егор. — Мне за этот контейнер чуть глотку не перегрызли.
— Да, артефакт такой колоссальной мощи притягивает внимание. Не уверен, правда, что все понимают его истинное предназначение. Глядя на контейнер, каждый, наверно, видел что-то свое. Кто-то супербомбу, а кто-то лампу Аладдина, к примеру. Вот и хотели заполучить.
— А почему похитили Кристину, а не меня?
— Кто же мог знать, что контейнер у безбилетника? А Кристина была единственной, кто официально ехал до Белой Вежи. Ну, и решили, наверно, что артефакт у нее…
Снова раздался противный свербящий звук. На этот раз он продолжался довольно долго. Все поморщились и посмотрели на гору.
— Неприятное ощущение, — констатировал Дмитрий. — Предлагаю продолжить разговор в другом месте.
— И я даже знаю, где, — сказала Кристина. — Егору точно понравится.
Они снова сели в машину, поднялись в воздух, и гора Ящерка стала стремительно отдаляться. Внизу остались редкие облака, небо становилось темнее, и горизонт ощутимо выгнулся. К своему изумлению, Егор почти не чувствовал перегрузок — видимо, работали компенсаторы. А потом перед ними возникла загадочная конструкция с парусами солнечных батарей. Она висела в пространстве, и вокруг маневрировали суда.
— Самое время пообедать, — подмигнула Кристина. — Ресторанчик простенький, но со вкусом.
Через пять минут они сидели в уютном зале с огромными панорамными окнами, и эти окна выходили на Землю. Планета была не «внизу», а «сбоку», словно выпуклая стена. Она повернулась к ним ночной стороной, и Егор разглядел очертания Калифорнийского полуострова. Казалось, побережье покрыто мерцающей паутиной, в которой запутались города-светлячки.
— Итак, Егор, — нарушил молчание Дмитрий, — у вас больше нет вопросов?
Егор с трудом отвел глаза от иллюминатора.
— Спасибо, вроде кое-что прояснилось. И вашу метафору с грядками я оценил. А про физическую природу удобрений, которыми нас залили, я и спрашивать не хочу — все равно не пойму, наверно.
— Мы и сами не понимаем, — признался Дмитрий. — Удобрения на нашем жаргоне — это «социальные кванты». Гипотетические частицы, от которых зависит структура общества. А где стоит бочка — черт ее знает. Считается, что в другом измерении.
— Ну ладно, — сказал Егор. — Теперь вы наглухо перекроете вентиль, удобрения больше мешать не будут. Можно тратить энергию на другие задачи. И чем займетесь, уже придумали?
Его собеседники почему-то вдруг рассмеялись.
— Вы чего?
— О чем тут думать? — сказала девушка. — Тоже, нашел проблему. Ты же новости сегодня смотрел.
Она ткнула пальцем в одно из окон, где вызывающе сиял Млечный Путь.
— Космос исследовать? — догадался Егор.
— Не просто космос. Галактику, — сказал Дмитрий. — Солнечная система уже освоена, но межзвездные перелеты — задача совсем иного порядка. Чтобы вырваться к звездам, надо задействовать все ресурсы. И теперь мы этим займемся.
— Завидую. — Егор тяжело вздохнул. — Может, сделаете мне какую-нибудь многократную визу? Куплю нормальный билет, буду приезжать в гости. Очень хочется посмотреть…
— С многократной визой не выйдет, — грустно заметил Дмитрий. — Если мы окончательно отгородимся от бочки, то и соседние грядки будут отрезаны. Так уж это устроено. Наш мир навсегда исчезнет с маршрута. Мы уже отзываем наших агентов из Чернодольска и других городов. Послезавтра последний поезд.
Егор тоскливо молчал.
— Я же говорю, оставайся, — сказала ему Кристина.
А Дмитрий добавил:
— Не спешите с ответом. Я позвоню вам вечером.
Дмитрий встал и зашагал к выходу, а Егор смотрел ему вслед. И думал о том, что мечтал о такой перспективе с самого детства. С того далекого дня, когда ему в руки впервые попала книжка с наивной фантастикой шестидесятых годов. Где люди летают к звездам, а не застревают в какой-то «матрице» и не рубят головы ненасытным вампирам. Где ищут иные цивилизации, а не разводят клонов.
Смущает только, что в райский сад не принято лезть через черный ход. И какая от меня будет польза? Любой пятиклассник здесь заведомо умнее меня. А Кристина, если сравнить со мной, наверное, вообще академик…
Но ведь пригласили же! Значит, все-таки пригожусь? А что меня держит дома? Родители умерли, друзья погрязли в быту, а Юлька к моему возвращению закатит очередной скандал с визгом на весь подъезд. Я что, на всю жизнь привязан к пыльным улицам Чернодольска?..
Дмитрий еще не успел дойти до машины, но Егор уже знал ответ.
Эпилог
Когда электричка проскочила мембрану, Егор поморщился, но даже не взглянул за окно. Хотел
