— А я не из ихних, — Киран вышел поближе к середине свободной площадки и принял выжидающую позу. — Таких, как я, у них обычно четвертуют на перекрёстках.
— Да ну?
— Нет, правда. Считают прислужниками тёмного бога.
Они опять обменялись улыбками и обнажили мечи.
— И как? Ты служишь южному тёмному богу?
— Нет. Я сам себе бог, — и всё так же, улыбаясь, Киран ударил.
Они закружили друг вокруг друга, как два хищных зверя. Время от времени они делали осторожные выпады, проверяя защиту друг друга. Натан видел, что Киран сдерживается, не позволяя себе двигаться слишком быстро. Нельзя ничем отличаться от обычных людей. Он и так уже выделился, показав оружие южан, и сейчас демонстрируя техники боя, привычные для южан, но не для местных или северян.
Наверное, с этим наёмником сражаться было не так интересно, как с жихом. Там битва шла по- настоящему — зверь был намного быстрее и сильнее человека. Но происходящее сейчас для Кирана скорее было развлечением, чем настоящей схваткой. Он запоминал движения и уловки — ведь как-то так или очень похоже будут вести себя разбойники, если нападут. Он измерял силу противника — ведь именно на него и его коллег придётся полагаться в случае чего.
По-видимому, северянин почувствовал, что оппонент дерётся в неполную силу, и когда они в очередной раз начали кружить, недовольно остановился:
— Эй, красавчик. Мы не договаривались баловаться. Дерись по-настоящему.
— Мы не договаривались драться по-настоящему.
— Это подразумевалось.
— Я не заметил.
Северянин тихо зарычал. Он начал злиться. Кто этот седоволосый чудак? Выглядит, как северянин, но дерётся, как южанин. Всю дорогу ехал с магом и кивал его словам, как не пристало делать уважающему себя воину. Маги — это хорошо, но в рукопашной даже от боевых магов толку чуть.
— Дерись, как подобает! — наёмник неожиданно бросился вперёд и вниз, под меч, метя в ноги противнику. У Кирана не было времени, чтобы перегруппироваться и защититься. Или ударить сверху. Вместо этого он отпрыгнул назад и вправо, одновременно открываясь и в то же время уходя от удара.
— Это что творится? — раздался новый голос. — Немедленно прекратить!
От костров в сторону конюшен спешил грузный человек, Силан, начальник обоза. Для него происходящее было лишь разборкой между тупыми вояками, готовыми грызться из-за любой мелочи. И Киран, и северянин сразу же спрятали мечи. Загомонили разочарованные зрители.
— В другой раз продолжим, — едва слышно сказал 'стальной клинок'.
— Я Киран.
— Нолан.
Они пожали друг другу руки прежде чем разойтись.
— Уже друзяк себе завёл, — Натан заворочался, устраиваясь поудобнее под походным одеялом. Сегодня ночью было не их дежурство. Анакс затих по другую сторону костра.
— Не всё же с магами время коротать, — с серьёзной миной сказал Киран, помешивая угли, но его глаза смеялись.
— А как нападут, тоже с ними будешь? — требовательно, как жена, поинтересовался младший маг.
— Что я, дурак, что ли? — Киран хмыкнул. — Самая заваруха будет там, где маги.
— Сечёшь, — откуда-то из-под одеяла пробормотал Натан и засопел. В последние дни он засыпал почти мгновенно, как только убирал все камни, коловшие спину. Киран тоже молчал. Наступившую тишину нарушало только потрескивание костра да доносившиеся от конюшни звуки. Время от времени похрапывали лошади. Где-то в полях стрекотали насекомые.
Горы подступили совсем близко, дорога всё болше шла под уклон, и животные, и люди выбивались из сил раньше времени. Ночи стали ощутимо холоднее, заставляя путников жаться ближе к кострам.
— Киран, — неуверенно подал голос Анакс. Казалось, он боится привлечь к себе лишнее внимание.
— Я здесь, — в тон ему отозвался Киран.
— Слушай, — начал младший маг и замолчал, не зная, как продолжить. Какое-то время тишину нарушали только голоса насекомых.
— Вроде бы ничего особенного не слышу, — наконец, подал голос Киран.
— Нет, я не это имел в виду. Я…
Тишина опять подступила к костру. Киран молчал.
— Как вы познакомились? — похоже, Анакс в последний момент струсил и решил спросить что-нибудь другое, а не то, что собирался. Заметив удивлённый взгляд мечника, он слегка покраснел. — Ну, я имею ввиду, Натан только после школы — где он мог найти себе такого хорошего напарника? Я уже несколько лет ищу.
— Это секрет, — Киран странно улыбнулся. — Если Натан захочет, сам тебе как-нибудь расскажет.
— Извращенцы, — буркнул Анакс и отвернулся. О чём он подумал, осталось тайной.
Какое-то время Киран ещё смотрел в огонь, прислушиваясь, что происходит рядом. Весь лагерь спал. Скоро начнётся тяжёлая часть пути: холод, снег и ветер правили высокогорьями даже летом. Пожиратель сжал кулак. А когда разжал, на его ладони сидела нахохлившаяся птица. Воробей. Но она тлела, как один из углей походного костра. Птица чирикнула и стрелой исчезла меж звёзд. Конечно, смешно думать, что вот так просто можно будет найти затаившегося пожирателя. Тем более, если он спит уже больше тысячи лет. Но Киран знал, что ему не будет покоя, пока не будут перепробованы все возможные варианты. Сейчас у него уже было достаточно сил, чтобы небольшую часть себя отправить в самостоятельное путешествие по миру. Сначала нужно осмотреть север: если верить многочисленным легендам — это самое вероятное место, где мог бы найти свой покой Неназываемый. Искать всё, что хоть чуть-чуть отличается от нормального — слишком тусклое поле, странное здание, может, удивительной формы гора? Пожиратель, не имевший человеческой формы, мог принять облик чего угодно. Главной отличительной чертой этого 'чего угодно' должна быть его долговечность и относительная неподвижность. Камень, земля — то, что нужно.
Киран завернулся в одеяло поплотнее и задремал. Всю ночь он будет наблюдать бесконечные дороги, скалы и спящие города. Даже если другой пожиратель, Неназываемый, выбрал пустынное место для отдыха, это не значит, что за прошедшее время там никто не поселился.
Не оправдывая возложенных на неё ожиданий дорога была невероятно скучной и однообразной. Никто не нападал, длинные дневные переходы чередовались ночами короткого отдыха. Множество людей спешили по своим делам в обе стороны. Путников то и дело обгоняли почтовые кареты и одинокие всадники. По утрам селяне спешили со своим товаром в города, но к обеду дороги пустели, и почти до самого вечера навстречу попадались только такие же обозы, как их собственный. Частые остановки возле каждого дорожного поста раздражали, но служаки бегло проверяли документы и путешествие возобновлялось. Выпивка была запрещена, покидать обоз — запрещено. Единственным развлечением были только короткие жёстко регламентированные схватки, которые на четвёртый вечер разрешил Силан. Лучше так, чем от скуки охрана начнёт друг друга колошматить всерьёз. Это был не первый поход старого торговца, и нравы наёмников он знал отлично.
— Глупая работа, на такой быстро тупеешь, — без устали повторял Анакс при каждом удобном случае и неприязненно косился на артельских магов — источник его постоянного плохого настроения. Он боялся, что заразится от них 'глупостью' и никогда не станет старшим магом. Так и будет ездить сопровождающим с обозами и выполнять мелкие заказы. А что, кормят хорошо, за постой платят, баллы постепенно копятся, деньги идут.
Обоз без приключений добрался до перевала — они остановились на последнюю ночёвку по эту сторону гор. Телеги составили несколькими вложенными кругами, внутри расположились лошади и люди, снаружи — охрана. Это была последняя остановка в горах, когда для такого построения было достаточно
