Вдруг в зале стало неестественно тихо. Натан поднял взгляд от кружки и оторопел. Оказывается, мастер Брентон поднялся из-за своего стала и, пройдя через весь зал, теперь стоял рядом с ними. Он внимательно рассматривал младшего мага, будто изучал новый, неведомый ранее вид животных.
— Ты оставил своего фамильяра умирать одного? — похоже, он уже знал, что у Кирана воспаление лёгких.
— С ним Гвен. Она лучше знает, что делать.
— Гвен? — Мастер Брентон нахмурился. — Ребёнок?
А вот и нервный тик. Оставалось только надеяться, что снаружи не видно, как дёргается веко. Откуда этот маг всё знает? Ровен, наверное, всё рассказала. Хотя, похоже, не всё. Иначе он бы так не удивлялся. Скорее всего, он ещё не понял, кто такая Гвен.
— Так будет лучше для всех. А где Анакс?
— Анакс? А что с ним?
— Вот мне и интересно, что с ним, — Натан почувствовал, что начинает злиться. Это было плохо. Беспричинный и бесконтрольный гнев никогда до добра не доводил. Нужно успокоиться. Может, это начинается истерика?
— Он сейчас у себя. Размышляет над своим поведением, — мастер Брентон скривился, будто съел что-то кислое. — Что планируешь делать теперь?
Он спрашивал это, будто бы интересовался погодой. Натан вцепился в стол так, что побелели костяшки пальцев. Капитан Матиан тихонько отодвинулся в сторону. Уж он-то не хотел случайно попасть в драку между двумя магами.
— Ровен говорила о печатях, — как ни в чём ни бывало, продолжал королевский маг. — Я думаю, что все две тысячи по закону принадлежат тебе. И я позабочусь о том, чтобы Лорс тоже добавил что-нибудь. Как-никак, тебе удалось предотвратить войну. Сколько тысяч невинных людей спасено благодаря тебе. Корона этого не забудет.
— Спасибо, — гнев сменился грустью. Право слово, уж не заболел ли он тоже?! Определённо, нужно отдохнуть. Ещё несколько минут, и он вернётся к себе в комнату. Гвен ведь молодчина, она ведь справится и при посторонних? Находиться здесь, в обществе этих странных, чужих людей с каждым мгновением становилось всё тяжелее. Пусть он и был бесполезен, но Натан хотел бы быть поближе к своему напарнику.
Ему казалось, что тело исчезло, растворилось, не оставив после себя ни следа. Постепенно сквозь пелену тишины начали пробиваться звуки, сначала далёкие, они становились всё яснее и понятнее. Кто-то прошёл по коридору. Снизу, из общей залы, доносился шум застолья. По улице прогромыхала телега. По звукам Крейтон совсем не походил на город в беде.
Киран тихо вздохнул. Шевелиться не было ни сил, ни желания.
— Заставил ты всех поволноваться, — тихо сказала Гвен. Оказывается, всё это время она сидела рядом. — Почему не сказал мне, что тебе так плохо? Можно было и не доводить до такого.
Киран обвёл взглядом комнату. На столе тускло светился фонарь. Натан спал в своей кровати. Даже во сне горестная складка между бровей младшего мага не разгладилась. Раньше он вроде бы так не хмурился.
— Я сам не думал, — его хватило только на слабый шёпот. — Никогда не приходилось болеть.
— Будь внимательнее, человеческое тело очень хрупкое, — Гвен забралась в постель к Кирану и устроилась под боком. Положила голову ему на грудь, прислушиваясь, как всё клокочет внутри. — Завтра мне придётся встретиться с этим драконом-переростком, Ксантусом. Что-нибудь посоветуешь?
— Он очень силён. И очень самоуверен. Может, удастся этим воспользоваться.
Глава 19
Киран в задумчивости рассматривал облетевшие деревья парка. Летом отсюда, должно быть, открывался прекрасный вид. Мастер Брентон распорядился поселить их в Гнезде Финиста. Натан дни и ночи напролёт либо сидел в библиотеке, либо тренировался на заднем дворе. В моменты, когда младший маг плёл очередное, особо заковыристое заклинание, пожиратель чувствовал лёгкое покалывание в левой руке, где затаилась Печать. Видано ли, с учётом всех баллов внезапно оказалось, что Натан мог экзаменироваться на звание старшего мага пятой ступени. Воистину, самый юный старший маг за всю историю. Единственное — кроме необходимого количества баллов ведь необходим был и опыт. Да, Натан научился правильно пользоваться силой своего могущественного фамильяра, но искусство построения Кругов и точность плетения заклинаний оставляли желать лучшего. Так что то, что из-за паники среди демонов экзамены отложили на неопределённый срок, играло им на руку — у младшего мага было время подготовиться.
— Может, всё же в этот раз сдавать просто на мага? Не на старшего? — в который раз бормотал под нос Натан, роясь в свитках. Его глаза были красными от недосыпания, и постоянного напряжения. Мастер Брентон не запрещал пользоваться своей библиотекой, но и особо не помогал. От Анакса, который сам ещё только готовился к экзамену на мага пятой ступени, толку тоже было мало. Киран потянулся до хруста в костях. С улицы доносился задорный лай: Гвен играла с собаками. С людьми она сходилась плохо, и после приезда в Гнездо большую часть времени проводила с домашней живностью, которая вызывала у неё бурный восторг.
Дверь без стука распахнулась. На пороге стоял мастер Брентон. Бросив быстрый взгляд на двух усердно занимающихся младших магов, он повернулся к растянувшемуся возле окна пожирателю.
— Мастер Киран, есть дело. Не соизволите уделить мне несколько минут?
— Как скажете, мастер Брентон, — Киран торопливо поднялся с кушетки. — Пойдёмте в кабинет?
— Да, пожалуй, — хозяин дома развернулся на каблуках и вышел. Киран ослепительно улыбнулся Натану и Анаксу и заторопился следом. Как хорошо, что ему не нужно учиться. Маги проводили его завистливыми взглядами. Мастер Брентон, убедившись, что Киран вполне адекватен и убивать всех налево и направо не собирается, начал проводить с ним всё свободное время, пытаясь выведать как можно больше, неважно чего, будь то его знания о Зиве или истории из жизни пожирателей в их родном мире. Ксантус поначалу ворчал, но в итоге смирился — ему самому было интересно посмотреть на пожирателей вблизи. Гвен оказалась плохим объектом для наблюдений: почти не разговаривала, своей магической сущности не проявляла, и даже аппетит у неё был умеренный, поэтому почти всё внимание досталось Кирану.
Пожиратель устроился в глубоком кожаном кресле рядом с камином — за те несколько недель, что они уже жили в резиденции королевского мага, он привык считать его своим. Мастер Брентон подошёл к окну и в задумчивости смотрел во двор. Там хохочущая Гвен бегала с двумя гончими.
— Его Величество король Дюран желают организовать в вашу честь торжественный приём, — наконец, произнёс королевский маг. — Твою и Натана.
— Бесплатная еда, отлично, — Киран внимательно наблюдал за мастером Брентоном. Что-то было не так: ведь это радостная новость, почему же маг так напряжён?
— Здесь, в Гнезде, вы в безопасности. Вне его, даже в королевском дворце, я ничего обещать не могу, — мастер Брентон повернулся и пристально посмотрел пожирателю в глаза. — Ты силён, спору нет. Но даже при этом, если верить вашим рассказам, Натана уже дважды чуть не убили. А сейчас ты ослаблен. Сможешь ли ты его защитить в этот раз? Если твоего контрактора убьют, то вас с Гвен выбросит из этого мира. Так работает Круг. А Зив сейчас из кожи готов выпрыгнуть, но достать вас. Мадкира и его мальчишку.
Киран отвёл взгляд. Королевский маг был прав. Даже слишком. Каждый раз пожирателю удавалось спасти Натана буквально в последний момент, но сколько ещё продлится это везение?
Похоже, мастер Брентон всё понял без слов. Он со вздохом отвернулся обратно к окну:
— Я не могу отменить празднование совсем, Его Величество капризен и своенравен. Но я могу немного отсрочить его дату, чтобы ты мог восстановить хотя бы часть сил. Ты понимаешь, к чему я клоню?
— Да, — голос Кирана был тих.
