подошёл кто-то из гостей. Несколько тихих слов, и незнакомец исчез. — Если он в замке, найдём.
Вдруг Киран вскрикнул от неожиданности — его руку пронзила боль. С каждой секундой она становилась всё сильнее, похожая на то почти забытое чувство, преследовавшее пожирателя в последние мгновения в его родном мире. Печать жгла не хуже калёного железа. Киран схватился за руку, пытаясь унять её. Как будто бы это могло помочь.
— Мастер Киран? — королевский маг ещё не понял, что произошло.
— Мы опоздали, — едва слышно прошептал пожиратель. Его разум захлёбывался. То, что он испытал в Крейтоне теперь казалось сущей мелочью. Просто он забыл, что такое настоящая боль. Блеснула голубая молния, и рядом с Кираном из воздух соткался рычащий и дыбящий шерсть жих. Его когти цокали о паркет пиршественной залы.
— Ты что делаешь?! — оторопел мастер Брентон. Люди ещё не заметили зверя, но вот жих прыгнул вперёд, и гости с криками, полными ужаса, бросились в рассыпную. Нарядная толпа расступалась перед ним, как кувшинки раздаются перед лодкой. Следом за жихом бежал Киран, немного погодя — мастер Брентон. Маг путался в своей праздничной тёмно-бордовой мантии и отставал всё больше, и больше.
Они минули танцевальный зал, коридор и, проскочив мимо охраны, оказались на территории дворца, закрытой для гостей. Жих уже больше не был страшным хищником — от него остался лишь мерцающий силуэт, стремительно мчащийся вперёд по коридорам. Через несколько поворотов они остановились у дверей, ведущих в один из внутренних садиков дворца.
Мастер Брентон посмотрел на Кирана в ожидании, что он будет делать теперь. То, как он истончался прямо на глазах, говорило, что с Натаном что-то случилось. Но что? Если бы младший маг был мёртв, то вряд ли пожиратель всё ещё находился бы в этом мире. Или его сил было достаточно для этого? Киран крепко сжимал левую руку чуть выше локтя. На белой ткани рубашки проступили чёрные пятна, похожие на морозные узоры. Королевский маг присмотрелся и поспешил отвести взгляд — левая кисть Кирана почернела и ссохлась, как у отравившихся спорыньей.
Пожиратель толкнул дверь.
Голые силуэты деревьев сливались с чёрным небом. Казалось, звёзды — маленькие цветы, прячущиеся в их ветвях. Изморозь искрилась в призрачном свете растущей луны. Киран сделал шаг вперёд. Иней заскрипел под сапогами. Хриплое дыхание вырывалось с облачками пара. В дальнем конце дорожки лежало что-то чёрное. Человек. На негнущихся ногах пожиратель двинулся вперёд. Опустился на колени.
Из груди Натана торчала рукоять кинжала. Младший маг не дышал.
— Ксантус, — тихо позвал мастер Брентон. Демон-дракон беззвучно появился рядом на мгновение окрасив всё в оранжевые тона.
Киран протянул вперёд целую руку, с усилием вытащил кинжал и отбросил в сторону.
— Как он до сих пор здесь, если его маг мёртв? — еле слышно спросил королевский маг. Ксантус лишь пожал плечами в ответ. Этот конкретный пожиратель был исключением из всех известных правил: он был разумен, он не охотился на демонов, его не выбросило из этого мира после смерти контрактора. А Гвен… Ксантус старался не думать о ней. Если Киран хотя бы чуть-чуть походил на пожирателя — был тускл, и цвет его волос был необычен, то девчонка, с какой стороны ни посмотри, была просто девчонкой. Маленьким человеческим ребёнком.
Киран положил ладонь на грудь младшего мага, закрыл глаза и что-то тихо зашептал. Если не знать, что он не верил в богов, то можно было подумать, что он молится. Из коридора донёсся тяжёлый топот сапог и звяканье доспехов — в садик спешила дворцовая охрана. Подул ветер, и в его пронизывающих порывах затрепетали одежды. Левый рукав Кирана безвольно качнулся — он был пуст. Печать сожгла плоть и рука рассыпалась пылью. Тонкие чёрные прожилки поднимались по коже пожирателя над воротником рубашки и исчезали в волосах. Тело младшего мага начало мелко дрожать.
— Что он делает? — мастер Брентон оглянулся на двери. Будет очень неудобно, если стража появится именно сейчас. Он торопливо закрыл створки и запечатал заклинанием. Теперь им придётся попотеть, чтобы попасть в садик.
— Заставляет мага забыть, что он умер, — Ксантус внимательно наблюдал за происходящим. Казалось, демону хочется подойти поближе, чтобы рассмотреть всё в деталях, но что-то его останавливало от столь опрометчивого поступка.
— Что? — мастер Брентон не верил собственным ушам. — Как забыть?
— Помнишь, он рассказывал, как отобрал память у Гвен?
— Да…
— Сейчас он делает то же самое. Забирает его время. Почему мы устраивали на пожирателей именно облавы? Потому что любой демон в одиночку в одно мгновение забудет, с кем встретился. Никто не знает, как выглядит Тьма на самом деле.
В дверь ударили, но она не поддалась.
— Именем короля, откройте! — раздалось из коридора.
Натан дёрнулся и закричал. По-видимому, охрана решила, что в садике кого-то убивают и начала ломиться с удвоенной силой.
Киран сгорбился без сил. Королевский маг даже по его спине мог сказать, что ему тяжело. Натан недоумённо заморгал. Осмотрелся. Для него последних нескольких минут просто не существовало. Только что он был занят чем-то другим, а теперь лежал на холодной земле рядом со сгорбившимся Кираном.
— Киран? Что ты здесь делаешь? — тут младший маг заметил его правую руку, перепачканную в крови. — У тебя кровь?
— Не волнуйся, это не моя, — устало ответил пожиратель. Он не стал уточнять, что это — кровь Натана.
— А где Лючи? Она ведь только что… — Натан сел и увидел стоящих в отдалении королевского мага и его демона. — Мастер Брентон?
— Киран, как он? — спросил мастер Брентон.
— Нормально, — Киран закрыл глаза. Его речь становилась всё медленнее и бессвязнее. — Печать разрушена. Контракт закончен и я ухожу. Теперь ты сможешь призвать себе нормального фамильяра.
— Киран, ты о чём? Что случилось? Что с тобой?! — Натан схватил его за плечи, но лишь смял ткань — пустая одежда грудой опала на землю. Пожиратель растаял в воздухе, не оставив и следа. — Киран?!
Дверь с грохотом упала. Ворвавшиеся солдаты увидели странную картину: в садике были трое. Королевский маг и его демон стояли в стороне, а на дорожке сидел один из гостей, весь перепачканный в крови и рыдал, обнимая охапку одежды.
— Ты умер. В момент смерти Печать разрушается, и фамильяр возвращается туда, откуда пришёл, — ответила Гвен, продолжая гладить собаку. По её виду было понятно, что ей неприятно разговаривать с человеком, но куда уж деться.
— Но он же меня воскресил, вот я, — Натан ударил себя в грудь, где мантия потемнела от высохшей крови. — Ты же тоже вот! Ты никуда не пропала!
— Я — другое дело. Хотя, конечно, когда сгорала Печать, было неприятно.
Они замолчали. Гвен не хотела продолжать разговор, но Натан всё не уходил.
— Говорила я ему не возвращать тебя назад, если тебя убьют. И почему он так к тебе привязался? — наконец, вздохнула она. — Мы не можем вернуть себя сами. Но мы это можем делать с другими. Например, так Киран избавил меня от воспоминаний — вернул туда, когда я ещё не сделала ошибки. И также воскресил тебя — вернул туда, где тебя ещё не убили. Это сложно и забирает много сил. А сделать такое два раза подряд… — Гвен осуждающе покачала головой.
— А Киран? Он ведь мог восстановить Печать? Вернуть контракт. Зачем он ушёл?
— Повторяю — тебя он мог вернуть. Но Печать — на нём. Мы не можем сами себя ну… это… — она сделала пас руками, будто бы описывая что-то круглое.
— Но как же я теперь? — тихо спросил Натан.
— Он тебя предупреждал. И маг тебя предупреждал. Так должно было случиться, — Гвен опять отвернулась к собаке. — Получаешь то, что заслуживаешь. Тебе повезло, что он тебя спас.
— Ты можешь его вернуть?
