— Возможно, я вижу тени там, где их нет. Но я хочу быть уверен, что всё будет хорошо. Я не хочу, чтобы Базилен расстраивалась.
Первый снег выпал лишь в середине декабря. Прошло уже больше года с тех пор, как Киран стал фамильяром Натана. Столько удивительных событий произошло. Иногда младшему магу казалось, что этот год был насыщенней, чем вся его предыдущая жизнь.
В Лорс приехали Тор, Ольвен и Шихан — Его Величество разрешил пригласить на празднование друзей и родственников. Лорен никак не могла определиться, какое же платье стоит выбрать для столь знаменательного события. Горан лишь снисходительно посмеивался — он точно знал, что надеть.
Ольвен, ни разу до этого не бывавшая в столице, каждый день проводила в городе, и кому-нибудь из старших всё время приходилось её сопровождать. Натан наслаждался беззаботностью жизни, и единственное, что омрачало его настроение — это Киран, с каждым днём становившийся всё более хмурым.
Ситуация была немного напряжённой: маги, лишившиеся фамильяров, оказались в неопределённом положении. Их польза короне и обществу резко уменьшилась, а и без того не очень дружелюбные отношения с не-магами ещё больше ухудшились. Действующими остались лишь несколько магов с демонами из первой главы Книги Имён, среди них были преподобная Райна с её ледяной Кванник, мастер Брентон с огненным Ксантусом и мастер Доран, с воздушным Кари, доставивший тогда королевского мага в Крейтон. Анакс, младший маг без имени, смотрелся в такой компании белой вороной. И главное — не могущие нормально колдовать маги не могли нормально работать. Привыкшие к роскошной жизни люди не могли спокойно мириться со своим новым положением.
— Киран, мне надоела игра в молчанку, — в один из вечеров, наконец, не выдержал Натан. До торжества оставалось меньше недели. — Скажи, что тебя так беспокоит? Ты опасаешься, что могут начаться волнения из-за демонов? Или что?
В окно светили яркие звёзды, и даже чадящие трубы города не могли заслонить их морозное сияние. Вскоре должен был начаться ужин, с приездом новых гостей ставший шумным и продолжительным событием. Мастер Брентон будет вежливо разговаривать с Тором, а потом сославшись на дела, уединится в кабинете. И, скорее всего, позовёт с собой Кирана. Тор останется в компании Шихана, и они скорее всего просидят до глубокой ночи с бокалами у камина. Ольвен всё время обижалась на Гвен, не понимая, почему та не хочет с ней играть. Анакс опять будет корпеть над учебниками, и Натану придётся к нему присоединиться. А потом наступит время сна. Возможно, это и есть счастье, но Натан чувствовал, что начинает задыхаться. О чём таком секретничают пожиратель и королевский маг? Неужели ему одному интересно, что они задумали?
Киран задумчиво посмотрел на напарника, прежде чем ответить:
— Я опасаюсь, что за тобой охотится Зив. И сейчас вся надежда на мастера Брентона — я бесполезен в своём текущем состоянии, да и на Гвен рассчитывать особо не стоит. А мастер Брентон не всесилен. Он сам не уверен, что сможет чем-то помочь, если что.
— А Зив-то откуда узнает, что охотиться нужно именно за мной?
— О, будь спокоен, — Киран опять отвернулся к окну. — Не только у Торренса есть шпионы. Я прямо чувствую, что они собирают вторую армию, пока Торренс ослаблен отсутствием демонов. Жаль, нет сил опять позвать Тобиаса. Сейчас бы он очень пригодился.
Натан хмыкнул. Что же, для Кирана это объяснение было логичным. Он действительно мог так думать и действительно мог так сильно беспокоиться об этом. Наверное, стоило бы прислушаться, но у младшего мага не хватало фантазии представить опасность. Ведь всё хорошо. Вот Тор и Ольвен. Они радуются, что Натан в одночасье стал богат и знаменит, а они остановились в резиденции самого королевского мага. Вот Лорен и Горан. Видно, что они немного завидуют. Но при этом всё равно радуются за друга. Какой Зив? Какие наёмные убийцы? Это всё домыслы пожирателя, который везде привык видеть врагов.
— Как всё закончится, вернёмся домой, в Дубовую Рощу, что скажешь? — решил подбодрить напарника Натан. — Нужно разумно вложить деньги. Купим земли… Может, организуем какое-то дело. Чем бы хотел заниматься?
— Нужно подумать, — Киран кисло улыбнулся. — Разводить лошадей?
— Да, можно и так. Сделаем себе имя, станем известны на весь Торренс. Ну куксись, — Натан похлопал пожирателя по спине. — Всё будет нормально.
Дворец сиял и переливался огнями. Грохотали по брусчатке разукрашенные кареты. Где-то там, в вышине играла неслышная пока музыка.
— Не высовывайся, — в который раз одёрнул Киран младшего мага. Натан так и норовил выпасть в окно в попытках рассмотреть проезжающие мимо экипажи и убранство внешнего периметра дворца.
Они прибыли в двух чёрных с позолотой каретах, с гербами мастера Брентона на дверцах. В одной ехали Киран, Натан, Брентон и Базилен, в другой — Тор, Шихан и Ольвен. Гвен наотрез отказалась участвовать в 'балагане', заявив, что в своей жизни она повидала достаточно людей, чтобы не видеть их больше вообще никогда.
— Никуда не отходи, — в последний раз шепнул Киран, когда младший маг выходил из кареты. Для посторонних пожиратель будет играть роль молчаливой тени, как и положено телохранителю.
Лакеи в парадных одеждах встречали гостей у празднично украшенной лестницы. Ярко освещённые коридоры и залы поражали воображение. Ольвен держалась изо всех сил, чтобы не завизжать от восторга, ведь нужно было вести себя, как положено даме.
Кружащие в танце пары, чинно разговаривающие о чём-то придворные — Натану казалось, что он попал в другой мир.
Его Величество король Дюран оказался невысоким крепко сбитым молодым человеком с вьющимися кудрями и огромными карими глазами. На его лице постоянно присутствовало выражением странного болезненного удивления. Казалось, он удивлялся всему, на что бы ни посмотрел.
— Ваше Величество, — мастер Брентон почтительно поклонился. — Позвольте представить вам мастера Натана и его телохранителя, мастера Кирана. Они вдвоём остановили нашествие Зива под Крейтоном.
Натан и Киран склонились в глубоком поклоне. Его Величество король Дюран благосклонно кивнул в ответ. Как и предупреждал Анакс, он оказался молчаливым человеком. По словам младшего мага королю нужно было привыкнуть к новым людям, чтобы начать при них разговаривать. Вредная и опасная черта, как для монарха. Королевский маг Брентон не вечен, да и не является панацеей от всех бед. Как Его Величеству до сих пор удавалось удерживать престол — оставалось загадкой. Возможно, он обладал какими-то другими скрытыми талантами.
Время неслось незаметно. Какие здесь были явства, какие напитки… а какие девушки! Аристократки, горделивые, в вычурных нарядах, именно в этот вечер они улыбались Натану. Герою битвы под Крейтоном. Несмотря на все увещевания Кирана, его строгие взгляды и надоедливое присутствие, Натан всё больше и больше расслаблялся. И прекрасное дорогое вино было не последней этому причиной. Самому Кирану, тоже объявленому героем битвы, внимания доставалось не меньше. Какие-то дамы, строгие мужчины в военной форме, молодые щеголи, матёрые придворные… Все хотели получить кусочек внимания, задать бессмысленный вопрос, высказать своё мнение.
Кирану показалось, что его отвлекли на секунду, но когда он повернулся обратно, Натана нигде не было. Ни в основном зале, ни на балконе, ни в соседних коридорах. Никто его не видел. Никто не знал, куда или с кем он ушёл.
— Мастер Киран! — королевский маг поймал взъерошенного пожирателя за рукав, заставляя остановиться. — Ты пугаешь гостей. Что случилось?
— Натан пропал.
— Я же говорил глаз с него не спускать!
Киран лишь вздохнул в ответ. Легко сказать 'не спускать', когда несколько сотен гостей только то и делают, что отвлекают.
— Я помогу. Главное, не паникуй, — мастер Брентон кивнул куда-то в сторону, и к ним сразу же
