Отправив послание, он поднялся на ноги и по привычке надавил рукой кнопку слива, хотя сейчас в этом не было решительно никакой необходимости. В ту же секунду из недр унитаза с оглушительным шипением вырвалась упругая струя смешанной с воздухом и моющим средством воды, ударила в фальш- потолок и разлетелась миллионами мелких брызг, быстро заполнивших собой все окружающее пространство. Радостно переливаясь всеми цветами радуги, в воздухе поплыли мыльные пузыри. От неожиданности Макс вскрикнул, отпрянул назад и, поскользнувшись на украсившем пол густом ковре из белоснежной пены, звонко шлепнулся в лужу. С грохотом распахнулась дверь, в проеме возникла монументальная фигура привлеченного неожиданным шумом вахмистра Титу.
– Твою мать! – смачно выругался он, обвел взглядом эту апокалиптическую картину и, наконец, остановил его на мокром с головы до ног виновнике торжества. – Ты читать умеешь, сынок? Специально для кретинов написано: закрыть крышку! Один придурок сходит, потом весь экипаж нюхает. Вентиляция же!
– Я это… – робко произнес Макс и замолк, заметив, что за спиной Титу замаячило еще несколько любопытных физиономий.
– Я вижу, что ты – это, – мрачно прокомментировал вахмистр. – Швабру в руки и пять минут, чтобы убрать все дерьмо. Время пошло.
Почти половина отведенного вахмистром срока ушла на то, чтобы отыскать требуемый инструмент, зато потом дело начало спориться: вода с моющим составом впитывалась быстро, и укрывавший пол и стены декоративный кафель вскоре заблестел первозданной чистотой. Макс уже собрался было встать на край унитаза, чтобы смахнуть с потолка несколько капель прилипшей к нему пены, как корабль беззвучно, но ощутимо тряхнуло. Потолочные панели едва заметно выгнулись, вздрогнули и заходили ходуном, внутри переборок что-то протяжно и жалобно заскрипело. Виски сдавило невидимым обручем, в уши будто бы кто- то положил изрядные куски ваты. «Доминатор» начал активно маневрировать. В ту же минуту из корабельной трансляции раздался оглушительный вой тревожной сирены. Бросив швабру в открытую дверцу отсека для хозпринадлежностей, Макс бросился по направлению к арсеналу, мысленно проклиная себя за то, что умудрился намочить одежду в такой неподходящий момент.
Издалека гейт представляет собой внушительное и завораживающее зрелище. Огромное, правильной формы, медленно вращающееся кольцо, на торцах которого неподвижно закреплены угловатые конструкции технических модулей и энергетических секций. Гейт находится вдалеке от массивных небесных тел, и потому падающий на него свет однороден и тускл, а тени – густые и контрастные, будто вырезанные из черной бумаги. Сияние далекой звезды почти не тревожило налипших на полукруглые башенки, словно гроздья винограда, гравиокомпенсаторов этого гейта, потому что он прятался от светила под пологом Одиса – укрытого густым покровом багровых облаков газового гиганта, вокруг которого обращалась целая плеяда разноразмерных планет. Одна из них называлась Спальтой – это был небольшой, богатый ценными минералами кислородный мир, переживающий пору собственной юности.
По сравнению с исполинским газовым шаром Одиса гейт представлялся микроскопической пылинкой, блокировать которую силой нескольких боевых кораблей было бы совсем несложной задачей. Однако никто, похоже, не предвидел исходящей от него угрозы. Шесть узких стреловидных силуэтов один за другим выскользнули из центра круга. Неторопливо развернулись длинные боковые панели, страхуя чувствительные системы наведения плазменных орудий от ионизированного излучения двигателей, полыхнули голубоватым сиянием торообразные дюзы силовых установок. Оставаясь в непроглядной тени Одиса, корабли начали сближение с желтоватым шариком скользившей над его облачной поверхностью Спальты.
В окрестностях маленькой планеты кто-то, похоже, все-таки обратил внимание на странную транзакцию, зафиксированную беспристрастным оборудованием гейта: целых шесть кораблей за короткий промежуток времени в этом равноудаленном от промышленных центров и оживленных транспортных магистралей захолустье – редкое явление. Мирно дремавший на орбите Спальты кургузый фрегат планетарной обороны лениво развернулся навстречу нежданным гостям, отправив в эфир запрос о принадлежности приближающихся бортов.
Вместо ответа его палубные надстройки захлебнулись в сверкающем вихре плазменных разрядов, и то, что еще недавно было современной боевой машиной, в мгновение ока обратилось медленно остывающим облаком раскаленных газов и расплавленного металла. Тут же огненный смерч настиг и небольшую орбитальную станцию, зависшую над поверхностью Спальты на геостационарной орбите. Силовые щиты успешно отразили первые залпы плазменных орудий, замерцав под действием мощных потоков ионизированных частиц призрачным голубоватым свечением, однако вскоре не выдержали и они. Сначала в одном, а потом и в другом сегменте станции сверкнули яркие вспышки, брызнули золотистым фейерверком обломки, куроча хрупкую обшивку и разрывая податливый металл на части. Станция, роняя оторванные пронесшимся рукотворным ураганом антенны и манипуляторы, разломилась на несколько крупных фрагментов. Один из них, лениво вращаясь, окунулся в атмосферу Спальты и рухнул в густой слоистый пирог влажных облаков, пролившись над поверхностью планеты обильным огненным дождем.
Гибель сторожевика и орбитальной станции стала лишь первым актом разыгрывающейся над молчаливой равниной Одиса пьесы: главной целью атакующих стали эллинги судостроительных верфей и грузовой терминал, обращающийся вокруг богатой на месторождения Спальты. Скромный гарнизон верфи пришел в себя чуть быстрее обитателей подвергшейся первому удару орбитальной крепости: не то он был лучше подготовлен к внезапному нападению, не то сработали автоматические системы предупреждения. Приближающуюся эскадру встретил целый ливень пылающих плазменных трасс, хлынувших в окружающее планету пространство. Один из кораблей флота вторжения вынужден был отвернуть с линии огня, и тут же его длинный корпус украсило несколько распустившихся возле палубных надстроек огненных цветков. Включив двигатели на полную тягу, поврежденное судно стало наращивать скорость, пытаясь завершить виток вокруг планеты и уйти обратно в сторону гейта, как можно быстрее увеличив расстояние до безопасного. А спустя какое-то мгновение в бой вступили выпущенные обеими сторонами дроны.
Крошечные по сравнению с монументальными конструкциями орбитальных верфей машины вились возле сражающихся кораблей, словно мошкара. Импульсы испускаемой орудиями энергии переполняли пространство, пытаясь нащупать очередную жертву, и такие жертвы находились снова и снова. Еще мгновение назад тройка дронов ловко лавировала меж ажурными конструкциями орбитального комплекса, выполняя замысловатые пируэты и поливая противника огнем, и вот один из крошечных кораблей, нарушив строй, вспыхнул огненным шаром и рассыпался тысячью гаснущих искр. Густой дождь обломков настиг летевшего следом дрона, и тот, нелепо кувырнувшись набок, врезался в один из ангаров грузового терминала.
Около десятка дронов, принадлежащих обороняющейся стороне, попытались прорваться навстречу приближающимся кораблям, но почти половина из них превратилась в пылающие факелы, прежде чем сумела достигнуть своей цели. Яркие потоки энергии хлестнули по атакующему строю, вскипая облаками разрывов. Стремительные и юркие дроны возникали словно из ниоткуда, отчаянно ныряли в раскаленные добела скопления газа и тут же появлялись с другой стороны, чтобы, попав под случайный залп плазменных орудий, осветить строгий контур ближайшего корабля ослепительной вспышкой.
Все силы планетарной обороны были сосредоточены на защите орбитального комплекса, меж сегментами и ярусами которого то и дело вскипали зарницы частых разрывов, и потому они не могли противиться трем кораблям, занявшим низкую орбиту непосредственно над затянутой желтоватыми облаками атмосферой Спальты. Тяжело раскрылись массивные створки транспортных палуб, и, ярко сверкнув маневровыми двигателями, вниз устремились угловатые коробки десантных ботов.
Внутри этой железной кастрюли было темно и тесно. Желудок подкатил к горлу, позвоночник щекотало растущее ускорение – десантный модуль не снижался, а падал в атмосфере, подхватываемый могучими потоками воздуха, небрежно швырявшего его из стороны в сторону и грубо толкавшего в металлические бока. Пол и потолок ходили ходуном, стены колотило мелкой дрожью, и до боли сжавшему зубы Максу казалось, что это стремительное падение в неизвестность не закончится никогда. В полумраке бледными пятнами проступали лица вплотную притиснутых друг к другу соседей, пахло оружейной смазкой и потом. Казалось, что пауэрсьют, второпях надетый прямо поверх мокрого форменного комбинезона, прилип к телу, зажатый коленями излучатель норовил взмыть куда-то вверх при каждом
