пылающих всполохов – вражеские шагоходы тоже заметили шаттл и открыли беглый огонь. Тот коротко огрызнулся в ответ из маломощных бортовых орудий.
Не дожидаясь приказа, Макс вскочил на ноги и вместе со своими товарищами бросился навстречу спасительному кораблю. Вокруг бушевал ураган энергии, но ему было на это наплевать: с каждым ударом сердца он приближался к гостеприимно опущенной аппарели зависшего над равниной челнока. Вот кто-то, бежавший на полшага впереди, упал, покатившись по земле, Макс едва не споткнулся о распростертое тело. Коснулся ладонями земли, больно проехавшись по острым камням наколенником, чуть не завалился на бок. Рядом что-то блеснуло, наверное, выронил впопыхах. Макс механически сгреб непонятный предмет в кулак и оглянулся: двое уже поднимали упавшего ему под ноги бойца, тащили, согнувшись в три погибели под все усиливающимся огнем. Он метнулся было помочь, но передумал, снова кинулся вперед, в спасительную темноту трюма, из которого яркие лучи выстрелов со звоном высекали искры. Еще шаг, еще, еще. «Бух! Бух! Бух!» – бешено колотилось под ребрами сердце, «Бдам! Бдам! Бдам!» – беспомощно бились в броню челнока частые залпы орудий приближающихся шагоходов. Вот уже он, ребристый пол десантного дека, Макс тяжело перевалился через аппарель, протянул свободную руку, помогая кому-то вскарабкаться внутрь, и шаттл заскользил над равниной, ускоряя темп. Сиплое дыхание сдавливало горло. Только сейчас Макс чуть перевел дух и разжал судорожно сдавленную ладонь, чтобы получше разглядеть свою находку.
Его глазам предстал «пад» – простая, дешевая модель, какие тысячами продаются в магазинах космопортов даже на самых захолустных планетах. Из чистого любопытства он ткнул пальцем в экран: тот вспыхнул призрачным голубым светом, озаряя забитый людьми трюм, и на прозрачном пластике возникло незнакомое лицо. Молодой мужчина посмотрел Максу в глаза и улыбнулся.
– Привет! – сказал он. – Я не знаю, как тебя зовут, но это сейчас и неважно…
– Рад видеть вас снова, обожаемый, – произнес Баррозо, хотя радости в его голосе явно не ощущалось. Толстяк восседал в глубоком кресле, установленном возле дальней стены центрального командного поста «Проклятия Галактики». С тех самых пор, как Ник побывал здесь в прошлый раз, на корабле ровным счетом не изменилось ничего. Все так же деловито сновали туда-сюда озабоченные чем-то люди в серых форменных костюмах Ассоциации, все так же мерцали в полумраке проекторы терминалов, все так же теплилась желтоватой подсветкой закрепленная над головой Баррозо на декоративной обшивке голубоватая звезда, которую бережно укрывают от внешних невзгод две сомкнутые ладони.
– Ну скажите уж что-нибудь, не томите. – Эмиль поднялся с насиженного места и, обогнув невысокий полированный стол, встал у Ника за спиной. Тот не шевельнулся, продолжая хранить молчание. Во-первых, он попросту не знал, что именно можно было бы сказать в сложившейся ситуации, а во-вторых, излишнему красноречию изрядно мешали силовые наручники, стягивающие запястья за спиной.
– Экий вы нынче неразговорчивый, – прищелкнул языком Баррозо, – что ж, надеялся на конструктивную беседу, а получается какой-то монолог. Разочаровали вы меня, сэм Фадеев, сильно разочаровали. Я-то рассчитывал на ваше понимание и поддержку…
Толстяк снова обошел стол и, опершись на него ладонями, пристально посмотрел в глаза Нику:
– Скажите-ка, обожаемый, куда вы дели стик, который передал вам Йенсен?
Отпираться, похоже, было бесполезно: раз уж Баррозо стало известно о факте встречи Ника с профессором, наверное, он каким-то образом разузнал и о полученном им конверте.
– Потерял, – честно ответил Ник и улыбнулся.
– Послушайте, сэм Фадеев, не нужно со мной вот этого вот… – Толстяк неопределенно покрутил в воздухе рукой. – У нас ведь, знаете ли, имеется очень много надежных способов узнать правду. Вас даже пытать никто не будет, сейчас не каменный век. Небольшая доза психоактивного вещества, и вы сами расскажете обо всем, что только покажется нам интересным…
– Давайте, – изобразив на лице полное равнодушие, пожал плечами Ник, – мне скрывать нечего.
– Если вы говорите правду, тем хуже для вас. Без карты вы не представляете для нас никакого интереса. Вы в курсе, обожаемый, что именно там было записано?
– Догадываюсь.
– Догадывается он… Вы столь же безответственны и самонадеянны, как и сам Кристер. Если бы он с самого начала отнесся к этому серьезнее, не пришлось бы заниматься всей этой чехардой с розыском биологического двойника, организацией вашей трагической гибели на орбите Джанезии и прочим… А я ведь его предупреждал.
– О том, что однажды он может пропасть без вести совершенно неожиданным образом?
– И об этом тоже, – жестко отрезал толстяк. – Во-первых, еще огромный вопрос, кому именно принадлежит это открытие.
– Мне казалось, это вопрос решенный, – пожал плечами Ник.
– Напрасно казалось, – ухмыльнулся Баррозо. – Один-единственный человек просто физически не в состоянии спроектировать и построить гиперпривод, способный перемещать сотни тонн вещества на миллиарды километров. Это нереально, поймите, обожаемый. Можно придумать гениальную идею, изложить фундаментальный принцип… Но на одной идее к звездам не улетишь. Вы когда-нибудь видели вживую гиперпривод Рутта? Я вам покажу. Огромная машина весом в полторы тонны, состоящая из двадцати миллионов элементов. Двадцати! Миллионов! Вдумайтесь, сэм Фадеев! Да на Рутта работала огромная лаборатория, тысячи лучших специалистов. Работала не один год и на наши, замечу, деньги. А ваш обожаемый двойник попросту украл результаты этого многолетнего труда и присвоил их, как последний…
– А во-вторых? – прервал излияния толстяка Ник.
– А во-вторых… Полагаю, вы вообразили себе, будто его работа – это величайшее научное достижение, которое может коренным образом изменить судьбу человечества? Оно действительно может, все верно. Только несколько иначе, чем вы себе это представляете.
– Любопытно, каким же образом.
– А вы никогда не задавались вопросом, почему, получив в свое распоряжение гиперпривод, мы сразу же не попытались совершить прыжок куда-нибудь за пределы Сферы? Почему вместо этого мы болтаемся здесь, не предпринимая никаких попыток расширить исследованные людьми границы Вселенной?
– Потому что никакой Сферы в привычном нам понимании не существует, – ответил Ник, вспомнив полученное от Кристера последнее сообщение.
– Вот именно! – воздел к потолку короткий и толстый, как сарделька, палец Баррозо. – Нет никакой Сферы. Есть небольшое количество разрозненных обитаемых миров, меж которыми установлена связь посредством транспортной сети. Мы можем контролировать эту сеть, но не можем, например, уничтожить один из ее сегментов, потому что это приведет к коллапсу всей системы. А за пределы этой сети нам доступа нет. И попытка проникнуть туда неизбежно вызовет катастрофу еще более страшную, чем вы можете себе представить. Поэтому я не просто бегаю за кусочком пластика, внутри которого записана украденная у нас Кристером Руттом информация, желая защитить этим деловые интересы Международной Космической Ассоциации. Я ни много ни мало пытаюсь спасти человечество от неминуемой гибели. Я спасаю мир, сэм Фадеев. Вот такое вот пафосное и вместе с тем обыденное признание… Так куда вы дели стик?
– Я его потерял, – пожал плечами Ник.
Эмиль Баррозо шумно втянул в себя воздух, сложил губы трубочкой и медленно выдохнул.
– Вот что, обожаемый, – произнес наконец он, – я не изверг и не злодей, хотя некоторые почему-то склонны меня демонизировать. Я дам вам время подумать. Скажем…
Толстяк взглянул на демонстрируемую ближайшим терминалом проекцию и снова повернулся к Нику:
– Скажем, десять стандартных часов. Если по истечении этого времени вы так и не вспомните, куда именно вы дели карту, и не поможете нам ее найти, я вынужден буду прибегнуть к крайним мерам. Не могу гарантировать, что после этого вы останетесь в живых.
Потеряв к своему собеседнику всякий интерес, Баррозо махнул рукой и отвернулся. Двое охранников беззвучно приблизились сзади, Ник почувствовал, как его подхватили под локти и грубо потащили к выходу, даже не позволив ничего сказать напоследок.
Помещение было небольшим, но не слишком тесным. Откидная койка, небольшой столик,
