прогулку, не лежал на мокрой подушке, мучаясь простудой, а теплая и сухая рука матери не касалась его лба… Всего этого никогда не было или было с кем-то другим? Ник… Или Крис… Он не мог в это поверить.
– Но ты…
– Это я подложила «пад» туда, где ты его нашел. Ты сам просил меня об этом.
Эстер упруго поднялась на ноги, схватилась рукой за край блузки и потянула ее вверх. Ник уже был готов к любым неожиданностям, но Эстер просто извлекла из-под одежды зажатый поясным ремнем пухлый пластиковый пакет и протянула его Нику. Внутри, под прозрачной пленкой он разглядел аккуратно сложенный серый форменный комбинезон с символикой Ассоциации. Там же лежал магнитный ключ от наручников.
– Поешь и переоденься, – скомандовала девушка, – они готовят сейчас высадку на Калорис. Это наш шанс. Но времени у нас чертовски мало…
На корабле царило оживление – по коридорам деловито сновали технические специалисты и облаченные в силовые костюмы десантники, периодически навстречу попадались сервис- боты, старавшиеся, впрочем, не путаться под ногами. Во всей этой суете и суматохе Ник несколько раз едва не потерял из вида лавировавшую в толпе Эстер, порой ему даже приходилось переходить на бег, чтобы не отстать. Принесенный ею форменный костюм пришелся впору, разве что рубашка, на груди которой было вышито золотыми нитками «лейтенант Прайс», немного жала в плечах. Кто такой этот самый лейтенант Прайс, Ник предпочитал не задумываться, как, впрочем, и о том, каким образом Эстер собирается вытащить его отсюда. «Вероятно, она знает, что делает», – подумал он.
Миновав жилой модуль, они свернули в один из служебных коридоров и остановились возле медицинского тест-бокса, коих Ник насмотрелся в достатке во многих космопортах. Эстер что-то приложила к сенсору и кивнула в сторону отверстия, расположенного на передней панели прибора:
– Суй руку.
Ник повиновался. Что-то зашипело, он почувствовал, как вокруг его плеча сжимается манжета тонометра, на контрольном дисплее возникла зубчатая кривая пульса.
– Расслабься, а то тест завалишь, – вполголоса посоветовала девушка.
Тест-бокс коротко пискнул и нехотя отпустил руку Ника, дисплей мигнул зеленым. Эстер повторила процедуру, снова поднесла что-то к считывателю и удовлетворенно кивнула.
– Пойдемте, лейтенант Прайс. На десантных ботах когда-нибудь летали?
– Не доводилось.
– Ничего, освоитесь. Интерфейс и органы управления стандартные, уверена, что проблем не возникнет.
В десантном ангаре тоже было людно. Меж посадочными опорами челноков катались электрокары с тележками, груженными бомботарой, в несколько шаттлов, высившихся посреди палубы уродливыми угловатыми тушами, уже грузилась пехота, другие были пока еще опутаны плотной паутиной силовых магистралей и дата-кабелей, вокруг деловито суетились техники. Эстер обогнула несколько штабелей с боекомплектом для излучателей, непринужденно махнула кому-то рукой и, обругав не слишком ретиво убравшегося с дороги водителя погрузчика, направилась к одному из стоявших в длинном ряду ботов с опущенной аппарелью.
Кабина оказалась довольно-таки просторной для корабля подобного класса.
– В правое, – скомандовала она, пресекая попытку Ника усесться в левое командирское кресло. – Сегодня я тут за главного, договорились?
Ник послушно опустился в правое кресло и потянулся за привязным ремнем. Эстер, гибко склонившись перед его сиденьем, снова коснулась чем-то вмонтированного в приборную панель сенсора, и его матовая поверхность вспыхнула многоцветными огнями индикации, а перед глазами развернулись проекционные дисплеи. Ник привычно потянулся было к модулю нейроинтерфейса, но Эстер снова остановила его:
– Не надо, иначе корабль распознает подмену. Сегодня поработаем руками.
– Как скажете, сэм капитан, – бодро откликнулся Ник. – Так даже интереснее.
Эстер пристально посмотрела на него и включила цикл предстартовой проверки. За перегородкой кабины послышался грохот, возня и шум множества голосов – началась погрузка пехоты. Распахнулась дверь, и в проеме появилась казавшаяся непропорционально маленькой голова, покрытая ежиком коротко остриженных темно-зеленых волос. Голова нелепо торчала из широкоплечего десантного пауэрсьюта, как одинокая кочка посреди болота. Нежданный гость внимательно осмотрел Эстер, остановил пристальный взгляд на Нике, после чего в дверной проем просунулась украшенная вздутыми венами экзоскелета клешня и швырнула на пол пару легких поликомпозитных бронежилетов.
– Нацепите на всякий случай, там, внизу, говорят, постреливают, – произнесла голова и скрылась в проеме, с грохотом захлопнув за собой дверь. Снаружи донесся густой бас, пробубнил что-то неразборчивое – Ник сумел различить только короткую фразу «а там – баба!», после чего в десантном отсеке грянули раскаты дружного хохота. Эстер недовольно поморщилась, бросила Нику: «Дверь заблокируй», после чего включила интерком:
– Четыре-девять-три, запускаемся.
– Четыре-девять-три, разрешили запуск, – откликнулся диспетчер старта. – Занимайте предварительный по готовности.
Эстер последовательно запустила первый и второй маршевые двигатели, плавно переместив рычаги управления от себя. Подкатился тягач, ухватил челнок за носовую опору шасси и ловко установил его на транспортер, медленно и лениво потянувший шаттл в сторону стартового ангара. Меж тем в кабине продолжались последние предполетные проверки.
– КДСУ?
– Включено.
– Система орбитальной ориентации?
– Синхронизирована.
– Система стабилизации курса?
– В положении «нейтрально».
– Давление по отсекам?
– Стабилизировано.
– Позиция крана закрытия аппарели?
– Блокирована.
– Стояночные?
– Сняты, отключены.
– Четыре-девять-три, на предварительном, – громко произнесла Эстер, переключившись на канал внешней связи.
– Четыре-девять-три, занимайте исполнительный, – охотно откликнулся интерком. – Для сведения, там четыреста тридцатый ожидает пересечения, не зацепите на рулении.
– Разрешили исполнительный, четыре-девять-три. Малый газ.
Ник тронул рычаги управления, и машина плавно оторвалась от настила палубы, вплыла в стартовый ангар, и позади нее тяжело сомкнулись створки транспортной палубы. Взвыли насосы, откачивая из отсека воздух. Вслед за этим медленно, величественно распахнулись внешние люки, и внутрь хлынул ослепительно-белый свет Эльбариуса, в котором, как в безбрежном океане, купалась бело-голубая равнина Калориса. Блеснули яркими искрами оледеневшие кристаллы воздуха, уплывая в разверзшуюся перед ними пустоту. Ник включил внутреннюю связь и, подмигнув своей напарнице, произнес в коммуникатор:
– Добрый день, уважаемые господа пассажиры. Экипаж рад приветствовать вас на борту десантного бота с бортовым номером четыре-девять-три, выполняющего рейс «Проклятие Галактики» – Калорис. К сожалению, у нас не имеется прохладительных напитков и нейрофильмов, поэтому займите, пожалуйста, ваши места, приведите спинки кресел в вертикальное положение, пристегните привязные ремни, уберите подальше посторонние предметы и покрепче за что-нибудь держитесь, чтобы ваш завтрак случайно не оказался снаружи. Экипаж желает вам приятного полета.
За плотно закрытой дверью кабины послышались смешки и одобрительный гул. Эстер бросила в сторону Ника быстрый взгляд и снова включила интерком:
