своих дневных убежищ. Думаю, нам стоит поторопиться. Обычно, ночные виды оказываются довольно агрессивными.
Измученные путники медленно поднялись на плато и уже в сгущающейся темноте добрались до первых ярусов горных пещер.
— Будет весьма неприятно застать там что-нибудь не в меру живое, — задумчиво пробормотал Пайк, тщетно вглядываясь в глубокий мрак, плотно покрывающий внутренности облюбованного им грота. Джой переставила регулятор мощности лучемета в минимальное положение и отправила несколько ослепительных очередей в угрожающую темноту. В воздухе сразу запахло озоном.
— Теперь ничего живого, братец, даю полную гарантию, — ухмыльнулась она.
— У тебя несколько радикальные методы, Дикая кошка, — заметил Шелдон. — Но в данной ситуации вполне приемлемые. Давай сюда энергетическую батарею из истребителя — хоть какой-нибудь свет.
Энергетический стержень мерцал тусклым изумрудным огнем, который, отражаясь от неровной внутренней поверхности грота, отбрасывал на его стены причудливые зеленые пятна. Пещера оказалась неглубокой, но сравнительно правильной формы, так что в ее наиболее высокой части Пайк мог даже подняться во весь рост. На полу кое-где еще сохранились остатки влажного коричневого мха, уцелевшего после лучевого удара, и которые Джой тут же брезгливо соскребла носком ботинка.
— На сегодня с меня достаточно флоры. — Она поморщилась, выгребая останки невзрачного жителя пещеры прочь под звездное небо. — Голые камни выглядят гораздо безопаснее.
Пайк осторожно пристроил волокушу на наиболее ровном участке каменной поверхности под ногами. Он задумчиво склонился над раненым, словно пытаясь угадать его внутреннее состояние. Внешний вид тагочи был сейчас довольно жалким: глазницы пилота глубоко запали, окруженные широкими темными кругами, дыхание было прерывистым и едва слышным, а тело расслабленным и абсолютно безвольным.
Джой тихонько опустилась на корточки рядом, беспокойно переводя взгляд с неподвижного тагочи на озабоченное лицо брата.
— Думаешь, он умирает? — чуть слышно поинтересовалась она.
— Понятия не имею, Дикая кошка. — Пайк выглядел несколько растерянным. — Его состояние напоминает человеческую кому. И мы, к сожалению, сейчас ничем не можем ему помочь. У нас нет даже воды.
— У меня есть витамины. Сбалансированный комплекс для поддержания фигуры, — внезапно вспомнила Джой, порылась в своих многочисленных карманах и, наконец, извлекла оттуда плоскую упаковку, наполненную крупными белыми капсулами. — Так что от истощения мы, пожалуй, не умрем. На, возьми! — Она протянула упаковку брату. — Ты сейчас просто отвратительно выглядишь.
— Ты не поверишь, но точно так же я себя и чувствую. — Пайк не спеша проглотил витаминную пилюлю и расслабленно прислонился спиной к влажной стене. — Нужно дождаться планетарной полуночи.
— А что потом? — поинтересовалась Джой.
— Потом я что-нибудь придумаю, — лениво протянул Шелдон. — Потом наступит новый день и все изменится.
— Надеюсь, что не в худшую сторону, — пробормотала Джой и сосредоточила внимание на тагочи.
— Знаешь, я ведь никогда раньше не встречалась лицом к лицу с представителями этой расы… — наконец, тихо начала она… — И даже никогда не могла подумать, что они, ну, в общем, что тагочи настолько похожи на людей. Ты только взгляни, Пайк, какое удивительное сходство — и телосложение, и даже внешность… Я видела отчеты космобиологов, там сказано, что тагочи вроде яйцекладущие…
— Икромечущие, — поправил ее Пайк. — Эта раса откладывает икру.
— Ну да, что-то в этом роде… И я надеялась увидеть что-то вроде гигантской прямоходящей лягушки или, может, ящерицы, а на самом деле…
— Лично этот, — вставил Шелдон, — выглядит как помесь супермена-переростка и хищника из породы кошачьих. И даже не лишен, как мне кажется, некоторого обаяния. Довольно экзотическая внешность, но не отталкивающая.
— Да, зато вот поведение…
— Об этом мы можем судить только с человеческой точки зрения, которая в данной ситуации не является достаточно объективной. — Пайк неожиданно хитро улыбнулся. — Как ты думаешь, Джой, если ты его погладишь, он замурлыкает?
— Скорее, поотрывает руки, — отрезала Джой. — Во всяком случае, я не такая дура, чтобы ставить подобные эксперименты. Я испытываю к этой… этому… существу жалость, возможно, некоторое сострадание, но отнюдь не симпатию. Он точно такой же, как и весь его народ — злобный, кровожадный и коварный монстр, не знающий жалости и стремящийся только убивать. А, учитывая его внешность, эти действия кажутся еще более отвратительными.
— Зачем, в таком случае, я тащил этого твоего любимого врага на горбу через джунгли? Из спортивного интереса?
— Ну, возможно, от живого тагочи будет больше пользы, чем от мертвого. Мы много можем узнать о его народе, а потом использовать эти знания для защиты своей жизни, своих поселений. Должны же быть у тагочи какие-нибудь уязвимые места в поведении, в технологии, в общественном строе. Что-нибудь, что сделает нас сильнее, что-нибудь, что мы можем противопоставить их необъяснимой жестокости. Такие вещи тяжело выяснить, препарируя изуродованные трупы, гораздо легче, когда под рукой живой экземпляр.
— Да, незавидную судьбу ты готовишь этому бедняге, — подытожил Пайк. — Впрочем, я не очень-то тебе верю, Дикая кошка. Время покажет, как мы поступим потом. А сейчас, кажется, совсем стемнело. Самое время пойти полюбоваться на звезды. Пожалуй, стоит взять с собой твой нож и аптечку, и еще, наверное, энергетическую батарею.
— Интересно, что ты собираешься делать с таким странным набором предметов?
— Фокусы показывать. Если хочешь, можешь поучаствовать.
Пайк выбрался из пещеры, побродил некоторое время, словно изучая местность, и, наконец, уселся прямо на землю лицом в строну ушедшего за горизонт светила, упираясь спиной в выщербленную скалу. Джой пристроилась на корточках рядом, зажав энергетическую батарею между колен. Шелдон не спеша закатал выше локтя левый рукав комбинезона, выбрал в полевой аптечке капсулу обезболивающего и опустошил ее прямо во вздувшуюся вену на сгибе руки.
— Подмигнешь мне, когда появятся ангелы, — прокомментировала Джой его действия. — После такой дозы их ожидается, как минимум, несколько десятков.
Пайк взял в правую руку армейский нож, с сомнением попробовал пальцем остроту лезвия, а затем решительно распорол мягкие ткани на левой от запястья и до локтя.
Джой изумленно раскрыла глаза, а ее брат аккуратно раздвинул кровоточащий разрез, и на белой поверхности оголившейся кости стало заметно небольшое металлическое вкрапление.
— Однажды, после тяжелого похмелья, — сообщил он, — меня одолел приступ черной меланхолии. Я думал о том, как одиноко будет человеку, который случайно затеряется во вселенной. И, пребывая в этом весьма дурном расположении духа, я имплантировал в лучевую кость миниатюрный вариант узконаправленного передатчика дальнего действия. Между прочим, я жду проявления родственного участия. Чем попусту таращить глаза, лучше подай мне переходник от энергетической батареи.
— Ты псих, Шелдон. Теперь мне это абсолютно ясно!
Ослепительный луч устремился в ночное небо и исчез среди звезд.
— Вот и все. Теперь остается просто ждать и наслаждаться девственной природой.
— Ты действительно настолько уверен в том, что твое послание достигнет цели?
— Доверься мне, Дикая кошка, и ты не будешь разочарована! Между прочим, у меня не так много крови, чтобы спокойно наблюдать, как она выливается на совершенно безжизненные скалы.
— Намек понят, — без энтузиазма откликнулась Джой. — Займись подсчетом ангелов, пока я наложу швы.
— Эй, подожди, меня посетила одна идея. — Шелдон уверенно оттолкнул ее руку и, зажимая ладонью кровоточащий разрез, отправился в пещеру.
— Еще одна идея? Может, на сегодня уже достаточно? Я едва держусь на ногах. А ты вообще
