кровавой трапезой…
Когда Джой второй раз пришла в себя, ее голова покоилась на широком плече Шелдона, мерно покачиваясь в такт его быстрым шагам. Перед ее лицом, едва не касаясь лба, проплывали причудливые ветви деревьев, сквозь редкие просветы в густой листве изредка мелькали лиловые осколки далекого неба.
— Шелдон! — полусонно позвала Джой. — Где это мы? — И, внезапно вспомнив недавние события, вздрогнула. — Где тагочи?
— Надеюсь, достаточно далеко, — отозвался Пайк, опуская девушку на землю. — Как твоя голова?
— Сегодня ты уже дважды ударил меня, братец, — мрачно протянула Джой. — Наше предполагаемое родство начинает меня тяготить.
— Извини, но у меня не было времени на уговоры, Дикая кошка. Я не собирался присутствовать при твоей героической смерти и последующим праздничным обедом в стане инопланетян.
— О, будь уверен, я еще расквитаюсь с этими тварями! Проклятые людоеды! — Джой до боли стиснула кулаки. — Клянусь, я буду уничтожать их проклятое семя, пока хватит сил!
— Весьма неразумно начинать войну на чужой планете, в незнакомом месте, не имея запасов продовольствия, воды и медикаментов, с одним лучеметом на двоих, — заметил Шелдон. — Но еще более неразумно давать такие страшные клятвы под действием гнева и слепой ярости.
— Ты защищаешь тагочи?! — ужаснулась Джой. — После того, что они сделали на 'Куколке'.
— Я пытаюсь защитить тебя, свою сестру, от поступков, о которых ты будешь потом жалеть. Нельзя даже в мыслях желать уничтожения целой расы разумных существ, только потому, что их поведение по человеческим канонам попадает под определение зверства. Мы видим в тагочи чудовищ, как знать, может то же самое они видят в людях.
— Иногда я просто не понимаю тебя, Пайк, — печально вздохнула Джой. — Когда истребители тагочи атаковали 'Куколку', они ведь пытались убить и тебя тоже.
— Тагочи не пытались убить меня, потому что они меня не знают. Внутренний мир человека по имени Пайк Шелдон для них пустой звук. И они не пытались убить тебя, Джой Андерсон, и не пытались убить капитана Вэйрайта или пилота Вайса. Они желали смерти нескольким человеческим существам, у которых нет имен. То же самое делала ты, Джой, когда стреляла по истребителю — не по конкретному пилоту, а по абстрактному врагу.
— Господи! И такому альтруисту маптабы подложили бомбу на корабль!
— Мы и тагочи убиваем друг друга, потому что идем легким путем — путем своих инстинктов. Рано или поздно это заведет наши расы в тупик. Лично я еще не готов к тому, чтобы сознательно видеть в тагочи своих врагов. По необходимости да, но умом я этого не принимаю.
— Да, а я полностью готова! И я не задумаюсь ни на мгновенье, если какая-нибудь из этих тварей попадет мне в прицел. Абстрактные враги, реальные враги. Это просто враги. Если я их не прикончу, то стану главным блюдом на обеде в собственную честь.
— Это твое решение, Дикая кошка, и твой личный выбор. Надеюсь, что ты, как разумное цивилизованное существо, будешь готова поменять свое решение, если почувствуешь, что оно неверно.
— Безусловно, братец. А до тех пор не пытайся мне помешать!
— Хорошо, сестричка, давай заключим договор. Мы зверски, чтобы доставить тебе максимум удовольствия, убьем любого тагочи, который встретится нам на пути, но не будем сами бегать по джунглям, чтобы их разыскать. Сейчас примерно полдень по планетарному времени, и лучше будет, если до наступления ночи мы подыщем безопасное место, потому что эти джунгли так отвратительно выглядят при дневном свете, что про темное время суток мне даже не хочется думать!
— Придется признать, что ты на этот раз прав, — согласилась Джой, подозрительно обводя взглядом темную стену мрачных зарослей, из глубины которых то и дело доносились утробные звуки. — Кто выбирает направление?
— Я, — отрезал Пайк, и решительно направился в самую чащу.
2. Тагочи
Уже несколько часов Шелдон целенаправленно вел Джой по джунглям прочь от разбитого корабля. Острые лиловые листья больно царапали ее по лицу, от удушающих тяжелых гнилостных выделений прелой растительности быстро опухла носоглотка и начала кружиться голова.
— Проклятые джунгли. Кажется, они собираются закончить то, что не удалось тагочи.
— Хватит ныть, ты, дитя пыльного бетонного каземата с романтическим названием 'Крепость Бурь'. Здесь царство девственной природы, в котором человеку просто нет места. Потерпи, когда мы падали, я заметил горную гряду на юго-востоке. Мы идем как раз в ту сторону, так что через несколько часов джунгли поредеют.
— За несколько часов нами вполне может пообедать какой-нибудь изголодавшийся представитель местной фауны. Вот! Слышишь эти унылые завывания?
— У тебя в руках боевой лучемет. Вот и используй его по назначению.
— Ну конечно. Сейчас я разгоню лучеметом назойливую мошкару, а потом буду мило улыбаться, заглядывая в прицел оружия тагочи.
— Делай что хочешь, только перестань жаловаться. Ты думаешь, я тут получаю удовольствие?
Преодолев еще несколько метров, путешественники неожиданно наткнулись на свежую просеку в густом растительном месиве.
Причудливые колонны древесных стволов были почти полностью снесены внезапным ударом, искорежены и местами обуглены. Их свежие разломы были обильно покрыты потеками пахучего древесного сока, что немедленно привлекло целые стаи мошкары самых различных размеров и расцветок и множество всяких мелких паразитов, которые явно наслаждались неожиданным пиром. Сквозь предсмертную вонь агонизирующих растений пробивался стойкий запах гари и паленого пластика.
— Фу! — Джой зажала ладонью нос. — Ну и смрад. Давай, поищем другую дорогу.
— Подожди. — Пайк задумчиво изучал изуродованную чащу. — Я думаю, что где-то здесь упал истребитель тагочи, который ты сбила. Пойдем, полюбуешься на результаты своего труда.
— Вот еще! Ты же сам совсем недавно говорил, что нам нужно поскорее добраться до скал, пока не зашло солнце. Какой смысл устраивать экскурсии по местам моей боевой славы?
— Твоя боевая слава меня мало интересует. Тагочи разграбили наш корабль, почему бы нам не отплатить им той же монетой? Мы с тобой остались вдвоем на чужой планете, где-то невдалеке бродят вооруженные представители враждебной расы, вокруг — дикие непролазные джунгли. К тому же, скоро наступит ночь. Любой предмет из цивилизованного мира, даже если это нечеловеческая цивилизация, может нам сейчас пригодиться. Оружие, может быть, медикаменты, блоки из энергетической установки. Да все что угодно. Если бы этот истребитель просто взорвался при падении, мы обнаружили бы здесь только выжженную землю и радиоактивный котлован. Как я понимаю, этого не случилось. Наверняка некоторое оборудование на его борту уцелело. И будет очень глупо просто повернуться и пройти мимо.
— Наверное, ты прав. И к тому же, — добавила Джой, с яростью сжимая ствол лучемета, — где-то поблизости, возможно, окажется и сам пилот. Может быть, окажется даже, что эта сволочь еще жива и мне представится возможность ее прикончить!
— В таком случае я очень надеюсь, что этот бедолага погиб, — чуть слышно пробормотал Пайк.
Через несколько минут поисков они наткнулись, наконец, на разбитый модуль, который беспомощно лежал, полузарывшись во влажную почву, подмяв под себя обломки деревьев. После первого удара о землю, корабль, видимо, по инерции проволокло еще несколько сотен метров, о чем свидетельствовала глубокая траншея на грунте и сорванные сегменты обшивки, из-под которых, словно из распоротого брюха, вывалились искореженные внутренности — мешанина разбитых приборов и оплавленных взрывом проводов,
