Вот порог света и мрака.
— …выбор… — И совсем последнее: — Иди, Роско, иди…
Мрак.
Анджелкино:
— Ой!
Земля 4 (Выбор)
Земля не могла существовать всегда.
Она в глубине своей понимала это, но не желала верить, как люди не верят в неизбежность смерти, и как, должно быть, не верят в непременное окончание своего существования эрги. Впрочем, насчет последних ручаться трудно.
Однако все заканчивается когда-нибудь. Можно сколько угодно говорить о переходах одного в другое, другого в третье, третьего в четвертое, но ведь другое — это не одно, а четвертое не третье, верно?
Существованию Земли подошел конец.
Она поняла это и приняла. Но как спасти, уберечь хотя бы один из таких не похожих друг на друга, однако равноценно важных видов разумной жизни, которых ей поручено было опекать и использовать теми, чья сущность не поддается объяснению, во времена, не поддающиеся исчислению?
Она бесконечно и безуспешно сравнивала и прийти к ответу не могла.
Помог случай. Опять случай…
Среди людей Земли нашлась женщина, чьи чувства к единственному уникальному Роско оказались сравнимы с чувствами к нему самой Земли. Женщина сама, не догадывалась, насколько они сильны.
Земля использовала — женщина любила.
Выбор был сделан.
Атом перевесил Галактику.
Оставалось найти механизм. Для мудрой могучей Земли это был пустячный вопрос, в котором ее собственная — Земли — последующая судьба не играла никакой роли. Она ее уже знала.
…Словно густая светящаяся пелена окутывала Землю. Это прибывшие Новые, Новыми Рожденные, соединились наконец с выпущенными Землей на волю Теми, Кого Не Называют. Встреча братьев-эргов произошла на просторах чистого космоса, доселе не испытанного обоими, и радости и наслаждению не было предела.
Когда последние из людей покинули Землю, пелена эта взвихрилась. Земля прощалась с планетой, уходила со своего дозорного круга. И оставляла подарок — планете.
Послушные зову Земли, эрги-Те-Кого-Не-Называют уводили за собой эргов-Новых-Новыми- Рожденных. Так опытный пастух с помощью нескольких прирученных уводит целый табун дикарей.
Земля уводила свое стадо от планеты, где, кроме прежде живших, очутились теперь те, кто жил в ее чреве, и оставляла подарок — людям.
Новые, Здесь Рожденные, не были ею призваны снизу.
Планета Анджела
По-прежнему черной стеной возвышается Гора, по-прежнему бьют ветры в ее несокрушимую грудь, но это уже другие ветры, и Гора видна до самой, в мареве вершины, кромки. Терялся человек перед тем, как она огромна.
— Понимаете, Ник, я и рассчитывал только на это свойство Северных Ходов. Каким бы ни был — я имею в виду физическое состояние — человек на Земле, вниз, к планетникам, он должен прибыть в абсолютном здоровье. Даже выше, чем средняя норма. То, что с Переселенцами происходило в Северных Ходах, должно было принципиально не отличаться от того, что со мной происходило при входе-выходе из «кораблика» на планету. А я ведь каждый раз оказывался самым сильным, самым здоровым, самым красивым и так далее. По местным меркам, разумеется, — Роско вздохнул.
А Ник Чагар, с трудом отрывая взгляд от громады Горы, оглядел его с головы до ног.
Роско был невероятно силен, даже с виду. Такой ширины плеч и таких мощных рук и груди Чагар не встречал у самых кряжистых охотников. И вместе с тем — гибок, ловок, текуч. Он и сейчас выглядел немножко чужаком.
— Я тебя понимаю, Роско. С Переселенцами — один раз, а с тобой…
— Не во мне дело. Просто Земля спускает вниз только абсолютно нормального и здорового планетника… или планетницу. Каким бы до Северных Ходов ни был он… или она. А здесь планетники — люди…
— Да, — Ник снова стал смотреть на Гору. — Все-таки не могу привыкнуть, до чего же она на самом деле громадна.
— Теперь ко многому придется привыкать.
— Это не страшно, — Чагар взглянул выше Горы, в синее ослепительное небо. — Как ты думаешь, это — тоже Земля?..
— Наверное. Уходя. Теперь у нас будет меньше снега.
— И больше дичи. Едоков прибавилось.
Под Горой, радом с Городом, в обе стороны протянулись сплошные костры, дымы, кое-где виднелись на скорую руку сооруженные крыши, и так — Роско знал — было от самого Маленького Городища до Долгого Края.
— Им пока трудно, — сказал он.
— Не труднее, чем было нашим предкам когда-то. А пожалуй, что и полегче. Им есть кому помогать. Я не горожан имею в виду.
— Пожалуй, полегче.
Оба обернулись.
Утопая ступами в мокром снегу, к ним подходила Анджелка. Без своего обычного сопровождения. Она не хромала, но походка еще была неловкой.
— Здравствуйте, дядя Ник. Роско, что же ты меня не позвал!
— Ты была занята с матерью. Мы все равно тут всех ждем.
— Как Сиэна, Анджи?
— Уже поправилась, но отец все равно не велит ей выходить. Роско, ты бы полечил ее еще.
— Ей больше не надо. Она просто слишком обморозилась, пока Гер с Сомом дотащили ее до Города.
— Да, у них не было таких сиу, как у дяди Ника, помнишь, дядя Ник?
— Я возьму в лощине новых щенков. Как твоя нога?
По привычке Анджелка было смутилась, но тут же заулыбалась:
— Все никак не привыкну.
— А почему ты одна? Солнечная Анджела — и без своих…
— Ой, да наши еще боятся! Тоже никак не привыкнут. Но я их научу.
— Мы с дядей Ником говорили сейчас о том, как комногому нужно будет привыкать. Ведь все для вас новое. А для наших — тем более. Целая новая планета…
— Ну, Роско, — глядя вдаль и прищурясь, сказал вдруг Ник Чагар, — не пора ли дать ей какое-нибудь имя?
— Почему — какое-нибудь? Право решения при надлежит вам. Вам всем. Я могу лишь высказать пожелания. Собственно, их у меня всего одно.
— Какое же?
