каким образом Полутра поменялся и его лицо снова стало прежним. Пока капитан, штурман и Кофе изучали новый корабль, Фергана о чем-то напряженно размышлял, глядя на стремительно удаляющийся мертвый спутник.
– О чем ты думаешь? – спросил сидевший за пультом Лагин.
– О четырех девушках, – медленно проговорил лигр. – Как я понял, в той реальности ты убил Маддасса? Зачем?
– Там он был слишком уж человеком. Его жизнь еще по четырем реальностям разбросана, но это нам не по пути.
– Ты уверен, что правильно поступил? – присел рядом Полутра. Он ссутулился, сгорбился, словно на его плечи легла невидимая тяжесть.
– Я оказал услугу и ему и жителям реальности. Чем меньше в нем останется человеческого, тем проще станет вернуться, да и люди будут в безопасности.
– А вот у меня нет таких проблем, – обернувшись рыбой с крыльями, Асмаал завис над пультом. – Другие проблемы есть, а таких нет.
Рассеянно глядя перед собой, Лагин отогнал взмахом руки птице-рыбу от обзорной панели. По правому борту показалось два корабля: торговый и пассажирский. Лагин бросил на них косой взгляд и снова уставился пространство. Фергана положил голову ему на ноги и снизу вверх поглядел на заросший подбородок.
– Не кисни, прилетим скоро. Вытребуем у Маддасса твое жизнеутверждающее снадобье, а еще лучше – новую жизнь. Пусть только попробует не дать!
Лагин усмехнулся, продолжая рассматривать звездное пространство. Уткнувшись носом в его колени, Фергана пробормотал почти смущенно:
– Погладь, а?
Лагин опустил руку и привычно стал поглаживать полосатую голову, почесывая за ушами. Ощущая неимоверную усталость после случившегося с ним, Полутра подошел к единственной в кабине зоне отдыха – мягкому полукругу у стены, сбросил с него, успевшего с комфортом расположиться Кофе, рухнул навзничь и отключился.
– Никакого уважения, ну просто ни малейшего! – возмущенно тявкнул муран, поднимаясь с пола и отряхивая шерсть.
Поглаживая тихонько мурчащего лигра, Лагин все чаще посматривал в обзорную панель правого борта. Курс пассажирского корабля менялся по отношению к кораблю грузовому, он отходил, приближаясь к «Зерену-800».
– …откуда же мне знать, когда и куда мы сможем вас высадить? – доносился до ушей дремлющего лигра разговор Индиры со штурманом и капитаном. – Если вам так невтерпеж, возьмите скафандры и убирайтесь в космос, вас кто-нибудь подберет, тут оживленная трасса!
– Как вы можете так говорить? – укоризненно прозвучал капитан. – Вы же женщина!
– Не вижу связи между вашим постоянным нытьём и моим полом!
По центру кабины ходил кругами и мучился скукой Асмаал. Все места были заняты, а попытки подобраться к единственно пустующему креслу пилота, безжалостно пресекались Лагиным. Помучавшись еще немного, демон превратился в существо, напоминающее огромную белую моль и полез на стену, бормоча под хоботок, что его тут никто не любит.
– Меня тоже, – печально вздохнул муран, забираясь в овальную нишу под пультом.
Почувствовав, что поглаживания руки замедляются и становятся рассеянными, Фергана стряхнул сонливость и открыл глаза.
– Что случилось? Или начинает случаться?
Лагин указал подбородком на обзорную панель. На борту пассажирского корабля уже отчетливо различались эмблемы Центрального Медицинского Межгалактического Союза.
– О-о-о-о! – с досадой прогудел Фергана. – Индира, похоже, это за тобой!
Девушка мигом оказалась у пульта, и отсвет приборов заволновался зыбкими зеленоватыми волнами на ее встревоженном лице. Следом к пульту подошли заранее предвкушающие недоброе капитан со штурманом. Шурша пыльными крыльями, сползла со стены «белая моль», лавируя между ног и лап, подобрался поближе Кофе, и только Полутра остался спать тяжелым сном. Где-то далеко, сквозь тяжелую темную толщу, он слышал, чувствовал, как в кабине что-то начало происходить, но глаз открыть не мог.
Корабль с эмблемами ЦММС настойчиво запрашивал доступ к связи.
– Лагин! – звенящим голосом произнесла Индира, сжимая похолодевшие пальцы на его плече. – Летим мимо! Мне очень хочется познакомиться с Маддассом!
Тот отрицательно качнул головой и открыл канал связи. Спустя минуту в пространстве над пультом вспыхнула четкая до осязаемости картина: сизое конусообразное пространство с тремя фигурами. В центре – лысоватый старик, опирающийся о металлический посох, по левую руку – коренастый мужчина с забранными в хвост белыми волосами, по правую – ладно скроенный молодой человек с приятным, но будто смазанным лицом.
– Здравствуйте, папа, – натянуто произнесла Индира.
– Нездравствуй, Димирут, – почти одновременно с ней бросил Лагин коренастому белоголовому человеку.
– Рад тебя видеть, моя девочка.
– Когда ж ты сдохнешь, Лагин?
Индира поморщилась, Лагин пожал плечами.
– Девочка моя, – старик оперся на посох обеими руками, – сейчас к захватническому кораблю подойдет модуль, садись в него и через пять минут ты на нашем борту в безопасности.
– Нас с собой возьмите, – горестно прошептал штурман, – будьте милосердны…
– Вы же женщина, – так же шепотом закончил капитан.
– Лагин, а с тобой нам бы хотелось построить конструктивный диалог, – Димирут смотрел на него с нескрываемой ненавистью.
– То есть, если меня не удалось прикончить исподтишка, то самое время конструктивно поговорить лицом к лицам? – усмехнулся Лагин.
– Нам все про тебя известно. Мы знаем, что тебя нанял этот чертов психопат Маддасс…
– Не надо тут! – взвился Асмаал. – Он не наш психопат! Не путайте!
Запнувшись на полуслове, Димирут перевел взгляд на идущее рябью лицо демона. Не выдержав нахлынувших чувств, Кофе запрыгнул на пульт:
– У них своих психопатов хватает, вы понимаете? А для Асмаала это болезненная тема, потому что он сам немного не в себе. Так что будьте аккуратнее с контекстом и определениями. Продолжайте, пожалуйста, мы все во внимании.
Демирут моргнул пару раз и обернулся к старику:
– Я сбился!
– Его нанял Маддасс, – бесстрастно подсказал старик.
– Да, верно, – он снова посмотрел на Лагина. – Так вот, нам все про тебя известно…
– Это уже было, – подсказал Фергана. – Давайте ближе к сути, как говорит наша всеми любимая Индира, а то у нас топливо кончится, пока вы разродитесь.
– Это было грубовато, – шепнул Кофе.
– Я не сильно ласков от природы.
– Как я могу строить диалог, если меня постоянно перебивают всякие твари! – измученное давнишней нервной желтизной лицо Димирута сделалось красно-кричневым от злости.
– Асмаал, ты слышал? – Фергана подтолкнул демона к пульту, – он тебя тварью обозвал. Ну-ка, отомсти скорее. Накажи его. Куси, куси злодея.
– Кстати говоря, в слове «тварь» нет ничего оскорбительного, – подал голос гуманитариий, – это всего- навсего производное от слова «творение», обозначающее…
– Лагин, – старик с усилием сделал пару шагов вперед, – мы действительно все о тебе знаем, кроме одного: зачем тебе это надо было? Что ты выиграл, кроме отсроченной, медленно тянущейся смерти? Разве
