Единорог чинно развернулся и, словно хорошо управляемый летучий корабль, взял курс на исчезнувший лесок.
– Поинтбулл! – послышались вдруг чьи-то радостные возгласы. Амиель обернулась и едва не свалилась от страха со спины Полла: навстречу неслась шумная вереница призраков.
– Скорее, Полл! – взвизгнула она. – Летим отсюда скорее!
Но Поинтбулл и не думал спасаться бегством, напротив, он приветствовал призраков дружелюбным фырканьем, будто старых знакомых. Призраки окружили единорога, и свирепо уставились на Амиель.
– Вы, девушка, по какому праву на нашей коняке разлетались, как на своей собственной? – строго спросил кентавр.
– Это н-не ваша коняка, – заикаясь, возразила она.
– Но и не ваша тоже, – съехидничал призрак с крыльями и вампирскими клыками. – Нам доподлинно известно, чей это конь. Признавайтесь, украли единорога, да?
– Я никогда ничего ни у кого не крала! – гнев мгновенно окрасил щеки Амиель. – Да будет вам известно, что я Амиель – правительница Казуса, а не воровка!
– Ну да, конечно, – фыркнула ведьма с огненными волосами. – Мы все про эту Амиель знаем, это еще та штучка! Она злобная, упрямая и эгоистичная девчонка! У нее нет, и не может быть ничего общего с Поллом и его хозяевами!
– Ах, так? – задохнулась девушка. – Да будет вам известно, что я и есть Амиель и я иду в Шандолу вместе с Ирвином, Пилатом и Фантусом!
Призраки замолчали, озадаченно разглядывая ее.
– Ну и что уставились? – прошипела оскорбленная до глубины души Амиель. – Летите куда летели, и не мешайте нам!
– Простите, а чем вы занимаетесь? В чем мы вам помешали? – пискнул крошечный эльф.
– Мы с Поллом ищем Ирвина остальных, они куда-то пропали.
– Мы, вообще-то тоже их ищем, совсем недавно мы получили от них сигнал о помощи и вот – летим выручать.
– А откуда был сигнал? – заволновалась Амиель. – Мы с Поллом обыскали всю долину!
– Исходя из наших научных наблюдений, сигнал исходил откуда-то из-под земли.
– Из-под земли?
– Да и это нас тоже очень удивило. Вы говорите – все осмотрели? А странного ничего не заметили?
– На этом месте был лесок, а теперь его там нет, просто голая земля.
– Очень интересно, давайте посмотрим.
И единорог, в окружении призраков, пошел на снижение.
Тем временем, Фантус с Пилатом постепенно падали духом. Сроут старался не обращать внимания на мелькающие огоньки, Пилат, пошатываясь, бродил кругами и тряс головой, разгоняя сгущающиеся перед глазами сумерки, а Ирвин лежал на листьях, свернувшись калачиком. Глаза его были открыты, но ничего не видели.
– Сроут, ты можешь отпустить мои грехи? – слабым голосом попросил пес.
– Я? – удивился Фантус.
– Больше некому, – Пилат рухнул на землю. – Какое счастье, что мой бедный хозяин никогда не узнает, какой недостойный пес у него был.
– Прекрати, Пилатыч, ты замечательный пес, – расстроился сроут, – вредный немного, прожорливый, нудный, грязный, порой совсем невыносимый, а в остальном, ты очень хороший. Очень чудесный, честное слово.
– Ты специально меня перед смертью утешаешь. Как быстро пролетела моя жизнь!
– Тихо! – насторожился сроут. – Слышишь?
– Что? – Пилат прекратил стенания и поднял голову.
– Ты прислушайся…
Пес затаил дыхание. В темноте шумели, волновались перевернутые кроны деревьев, посыпалась листва…
– Там что-то происходит, – прошептал Фантус, глядя вверх. Вдруг кроны дрогнули и поплыли в сторону. Блеснула полоска света.
Открывается… Яма открывается! – возликовал Пилат. – Ура! Ирвин, очнись!
Они со сроутом принялись тормошить юношу, но тот оставался неподвижным.
– Ирви-и-и-ин! – донесся сверху знакомый голос.
– Куприян!! – возопил Пилат. – Мы здесь! Вытащите нас отсюда!
С десяток призраков полетели вниз, в образовавшийся просвет
– Ах! Ах! Ах! – только и мог произнести счастливый Пилат. Он высоко подпрыгивал от переизбытка чувств, время от времени, наступая на Фантуса. Призраки спустились и закружили по подземелью.
– У нас тут с Ирвином… чего-то не того происходит, – Фантус кивнул на неподвижного юношу. – Что делать?
Сейчас на свет вынесем, там разберемся, – сказал призрак-кентавр.
Подхватив друзей, они полетели к сияющей солнечной полоске. Как только Ирвина уложили в траву, к нему подбежала Амиель.
– Что с ним? – она упала на колени рядом с юношей. – Он живой? Чего молчите?
– Живой, не беспокойся, – сказала огневолосая ведьма, – но его глаза залиты огнями подземных магов, а душа блуждает по лабиринтам загадок. Они не отпускают Ирвина, хотят оставить его в своем царстве.
– Ага! Ну сейчас! – хмыкнул пес. – Так мы его этим огонькам и отдали!
– А может еще надо что-нибудь угадать? – выступил вперед сроут. – Пусть только намекнут, я все угадаю, лишь бы Ирвин к нам вернулся!
– Сейчас мы сами попробуем.
Ведьмы окружили юношу и принялись тихонько напевать свои заклинания, затем легонько дунули и с лица Ирвина осыпались золотые искры. Они бесшумно гасли в высокой зеленой траве, а взгляд юноши постепенно прояснялся. Вскоре он смог подняться на ноги, с недоумением глядя по сторонам.
– Доброе утро, прекрасный принц, – усмехнулся Куприян, – как самочувствие?
– Нормально… Что случилось? Кажется, мы были в какой-то яме…
– К счастью, теперь нас там уже нет, – Пилат лизнул Ирвина в щеку, – я вспомнил заветное слово, ребята прилетели и нас спасли. Здорово, правда? Я такой умный! У меня такая память, если уж чего запомнил то все, навсегда! Да, Фантус, да? Ну, скажи же! Ну, скажи, чего ты молчишь?
– Да! Да! Боже ж мой! Да! Отстань от меня только!
– Спасибо за помощь, – Ирвин выглядел смущенным, – как же быстро мы влипли…
– Ну, с кем не бывает, – развел руками Куприян, улыбаясь, – хорошо нам не далеко лететь пришлось, быстро добрались. Жаль, друзья, но теперь мы не сможем больше вам помочь, призраки имеют право приходить на выручку живым только один раз.
– Мы постараемся избегать неприятностей, – пообещал сроут. – Спасибо вам еще раз от всех нас.
Попрощавшись, один за другим призраки взмыли в воздух и исчезли за легкими белыми облаками. А друзья отправились дальше, на восход солнца.
Небо наливалось багровым закатом, солнце, как огромная золотая монета медленно катилось куда-то за горизонт, должно быть, отправляясь на отдых в зачарованную страну Шандолу.
Глава девятнадцатая: Деревня – фантом
Собрал последние остатки сил, Пилат сделал рывок, обогнал Полла и затормозил пред мордой единорога.
– Все! – завопил он не своим голосом. – Я! Не! Могу! Больше!
– Привал, – сказал Ирвин.
Над головами путешественников зажигались первые звезды, темнела какая-то деревенька. Спрыгнув на траву, Ирвин помог спуститься Амиель и сроуту, а Пилат ничком рухнул в траву, и тяжело задышал, высунув язык.
– Где мы? – сроут посмотрел по сторонам. – Куда нас занесло на этот раз?
