Соревновательный рефлекс. Заложен на подсознательном уровне.
— Нашли время, — мрачно пробормотал Санин. Невидимый стрелок, твердо решивший драться до последнего патрона, снова дал очередь. Бетонная стена безропотно приняла на себя результат его боевого задора. Процессия младших командиров во главе с Сергеем Саниным, который даже под пытками не признался бы в том, что заблудился, ползком двинулась дальше.
Между тем положение попавшего под огонь патруля было отчаянным. Четверо были ранены, трое, в том числе виновник происшествия, убиты, а у остальных кончились боеприпасы. Волоча на себе раненых, патрульные ползком выбрались из зоны обстрела и собрались под корнями огромного дерева, нависавшего над тропой, которая вела к подножию высоты.
Позади них гремела заполошная пальба.
— Там их целая армия, старшина! — выразил общее мнение сержант О’Гилви. — Надо сваливать, пока они нас не обложили!..
В конце концов патрулю удалось добраться до высоты и занять оборону в ожидании эвакуации. Взорам потрясенных солдат предстал лагерь, который выглядел так, будто по нему стреляла артиллерия всех террористов на свете. Эта картина окончательно убедила старшину Крота в том, что он имеет дело с беспрецедентным в истории Объединенных сил партизанским наступлением. Связавшись с командным спутником по каналу экстренной связи, он запросил артиллерийскую поддержку, сбивчиво доложив, что патруль попал в засаду и был разгромлен сразу за периметром, что сам лагерь атакован крупным и хорошо вооруженным соединением противника, который уже частично прорвал оборону, по всей видимости, ведет бой на второй линии укреплений, вот-вот предпримет последнюю атаку, и что в атаке задействована не только живая сила, но и бронетехника.
Через пять минут на джунгли обрушилась вся мощь баз огневой поддержки, дислоцированных в окрестностях Мунбери. Стволы лесных великанов вспыхивали, подламывались и, не успев коснуться земли, разлетались в щепки. Багрово-зеленые вспышки превращали заросли в осыпающиеся волны пыли. Дымное марево, пронизанное сполохами разрывов, скрыло звездные россыпи и придало пейзажу какой-то потусторонний, вызывающий содрогание вид. Патрульные лежали в наскоро отрытых укрытиях, слушали, как на лес вокруг них с пронзительным воем валятся все новые снаряды, и молились, чтобы какой-нибудь невыспавшийся лейтенант на пункте управления стрельбой не перепутал угол возвышения или еще какую- нибудь мудреную артиллерийскую дребедень. Старшина Крот, затягивая повязку на раненой руке, клятвенно обещал себе, что если выберется живым из этого кошмара, то непременно возьмет отпуск, который использует на то, чтобы добиться перевода куда угодно, лишь бы оказаться подальше от Менгена, и дьявол с ней, с боевой надбавкой.
Напросился — получи! Экспедиционный корпус и союзные менгенские силы демонстрировали самый слаженный из видов боевых искусств — комплексную огневую поддержку по вызову. Небеса расползались по швам. Земля тряслась от ударов реактивных снарядов. Горбоносые беспилотники с ревом проносились над холмами и роняли в дымную пелену баки с напалмом. Пурпурные вспышки озаряли ночь отсветами адских костров.
Должно быть, зрелище пылающих джунглей придало уверенности доблестным защитникам лагеря: сразу несколько пуль прошили моторный отсек сбесившегося «Бульдога». Захлебываясь дымом и горячим маслом, многострадальная машина крутанулась на месте, а затем, размотав перебитую гусеницу, врезалась в колпак огневой точки, где содрогнулась и навсегда затихла. Бросив рукоятки наведения ставшей бесполезной пушки (башню заклинило после нескольких удачных попаданий), Карев сполз с сиденья наводчика. Затем, не сговариваясь, экипаж открыл аварийный люк в днище и под грохот избиваемой брони покинул задымленный отсек, едва не ставший их братской могилой.
Росчерки трассеров, летевших, казалось, со всех сторон, рев невидимых самолетов, ходившая ходуном земля — все это убедило Бранда и Карева, что им необходимо спрятаться и пересидеть этот кошмар в безопасном местечке. Передвигаясь на четвереньках так быстро, как только можно, они в рекордное время преодолели две сотни метров по системе дренажных траншей, пока не достигли мостика рядом с посадочной площадкой, где и скорчились в спасительной тени под бетонным настилом.
Там они и выжидали, вздрагивая от взрывов и закрыв головы руками, в то время как лейтенант Авакян, задействовав резервную систему связи, требовал от всех участников перестрелки прекратить огонь. Но Бранд и Карев не помышляли ни о какой стрельбе, потому что их личное оружие осталось в подбитой машине. Оба понемногу приходили в себя, оба проклинали себя за глупость и лихорадочно пытались придумать хоть какое-то оправдание собственной трусости. Они все еще перебирали варианты, тихо перешептываясь, когда небо над лагерем посветлело и пятеро покрытых копотью солдат из наспех собранного наряда усиления, ползком добравшись до бронетранспортера, открыли люк десантного отсека и, осветив его красными фонариками, обнаружили, что внутри пусто.
— Никого нет, лейтенант, — доложили они дежурному по лагерю, подъехавшему на другом бронетранспортере и взявшему на себя руководство обороной. — Все обыскали.
Начальник команды военной полиции, присутствовавший при этом докладе, едва не задохнулся от возмущения. Он был твердо уверен, что в боевой машине находились диверсанты, а недавняя драка в сержантском клубе лишь подкрепляла его уверенность в том, что среди защитников лагеря вполне могла затесаться парочка-другая приспешников партизан.
— Я сам видел, как из нее стреляли по вышкам! — горячился Кастелли, поблескивая одним глазом, так как второй заплыл и скрылся за фантастических размеров синяком. — И по бункерам! И посмотрите, что они сделали с командным центром!
— Проверьте сами, — предложил рядовой первого класса, потирая обожженную кисть. — Это обычный «Бульдог», спрятаться там негде.
Дабл-А оглядел окрестности с высоты башенного люка и выразил осторожное сомнение в том, что причиненные разрушения — дело рук всего одного заплутавшего в темноте бронетранспортера.
— Это все тот чокнутый алкоголик, — пояснил унтер-офицер. — Сколько раз я докладывал комбату, что Краснова нужно изолировать! Я трижды задерживал его в совершенно невменяемом виде! Вы знаете, что он ворует боевые патроны? Последний раз мы нашли целый склад в яме рядом с уборными!
Дабл-А засомневался еще сильнее:
— Вы хотите сказать, что весь этот бедлам устроил пьяный капрал и что этот капрал в одиночку загнал сюда бронетранспортер, а потом заставил его экипаж развалить половину лагеря? Да кто он, по- вашему? Боевой андроид?
Кастелли тоже заколебался: неверие дежурного по лагерю было заразительным.
— Я понимаю, что это звучит странно, — сказал он, — но я сам видел, как Краснов выбегал из автопарка и палил по «Бульдогу». Он был без одежды…
— Без одежды? — переспросил Дабл-А. — То есть вы видели, как голый Краснов гонялся за вооруженной бронемашиной?
Унтер-офицер совсем смешался.
— Так точно, видел…
Улыбка лейтенанта прямо-таки сочилась участливым вниманием.
— А та, значит, отстреливалась?
— Мне так показалось…
Слова Кастелли прервал жуткий вой, донесшийся из темноты.
— Вот! — встрепенулся унтер-офицер. — Слышите? Это он!
— Скорее похоже на какое-то раненое животное, — несколько рассеянно возразил Дабл-А. Буйные события последних часов не способствовали ясности его мыслей. К тому же к нему сплошным потоком стекались доклады, и лейтенант напряженно следил через свой БИС за рекомендациями, которые выдавала тактическая система лагеря. И еще ему что-то кричал повар в разорванной куртке, которая некогда была белой.
Авакян вопросительно посмотрел на него сверху вниз.
— Ну, а вам-то чего?
— Говорю вам, лейтенант, этот парень спятил!
