деле — не могло же командование Объединенных сил допустить, чтобы на церемонии награждения героев взорам изумленной менгенской общественности явилась толпа полуслепых и слабоумных уродов?
Двухчасовой перелет прошел скверно, иллюминаторы отсутствовали, а откидное сиденье из переплетенных нейлоновых полос было на диво неудобным. Машину время от времени раскачивало из стороны в сторону, временами она ныряла вниз, чтобы через несколько мгновений вновь начать набор высоты, и всю дорогу Брук просидел, придерживая норовивший ускользнуть вещмешок и уставясь на пятно в виде лошадиной головы на переборке напротив. Пережитый стресс давал о себе знать, Бруку хотелось пить, но фляга опустела еще в лагере, а он не решался отстегнуть ремни, чтобы дойти до двери в кабину экипажа. Кто знает, как отреагирует на его появление командир машины? Палуба под ногами мелко вибрировала. Часть потолочных плафонов не работала. Утробный рев двигателей не давал заснуть. Гнетущее впечатление дополняли пластины желтой арамидовой ткани, которыми в целях усиления защиты были кое-как обшиты борта. Ткань была еще влажной после аэродромной приборки, и Брук, как назло, вспомнил, что останавливающее действие мокрого арамида снижается в несколько раз. Словом, он чувствовал себя так, будто перенесся назад на несколько столетий, во времена, когда защищенные одним лишь божьим словом поршневые геликоптеры высаживали десант под перекрестным огнем тяжелых пулеметов. О бренности военного бытия напоминали ряды складных носилок в потолочных держателях и несколько болтающихся на поручнях капельниц, в спешке забытых аэродромной командой. В довершение ко всему освещение то и дело моргало, наводя на мысли о неисправной проводке, а вентиляция гоняла по отсеку перебивающую дыхание взвесь из запахов крови, прелых тряпок и едкой чистящей химии. Когда шасси «вертушки» наконец коснулись земли, Брук чувствовал себя совершенно разбитым.
— Подъем, боец! — раздался в динамиках голос стрелка. — Выход через боковой люк!
Свет в отсеке начал гаснуть. Вначале, мигнув, потемнели потолочные плафоны. Потом медленно померкла подсветка на уровне пола. В темноте над дверью в кабину экипажа зажглось световое табло с надписью «Выход». Снаружи быстро затихали турбины.
Брук поднялся, нашарил лямку баула и двинулся к светящимся буквам. Глаза постепенно начинали различать смутные очертания предметов. Пусть не так, как кошка, но все же любой фермер способен ориентироваться в темноте. Рядом загудел сервомотор, и справа от себя Брук увидел овальный проем, сквозь который в отсек проник мутный свет. Вслед за светом в машину проникли клубы то ли дыма, то ли тумана. Брук торопливо натянул на лицо тропическую маску.
— Шевелись, пехота! — снова прикрикнул невидимый стрелок.
Где-то гулко захлопнулся люк. Брук на ощупь спустился по ступенькам трапа, в непроницаемую пылевую взвесь, такую невесомую, что казалась дымом. Ноги до щиколоток погрузились во что-то мягкое. Он огляделся и увидел, как в сером мареве мелькнула и исчезла чья-то тень. От БИСа не было никакого толку — маркер навигационной системы беспомощно мигал и выдавал одну и ту же надпись: сбой канала связи.
— Эй, пиф-паф! — позвал Брук. Вокруг стояла такая тишь и безветрие, что он невольно говорил шепотом. — Ты где?
Больше всего его тревожила неизвестность. Он понятия не имел, где они находятся, а из того, что при нем было, за оружие могла сойти разве что пустая фляга.
Ему никто не ответил, лишь лопасти над головой продолжали медленно вращаться, разгоняя волны пыли. Над головой показались первые звезды; они медленно проступали из молочно-серой взвеси, словно огни выплывающего из тумана океанского лайнера.
Самое глупое, что можно сделать в незнакомом месте, — это поддаться панике и бежать куда глаза глядят. Не успеешь сделать и шагу, как нарвешься на мину или попадешь в прицел механического часового. Брук знал, что находится где-то на объекте Объединенных сил. Скорее всего, где-то в центре полевого лагеря, так как посадочные полосы обычно устраивались как можно дальше от периметра. Значит, немедленная смерть от партизан ему не грозит. А потому он просто стоял на месте, настороженно озираясь и ожидая, когда осядет пыль. Все его инстинкты бунтовали против пребывания на открытом месте, да еще и рядом с боевой машиной — излюбленной целью партизанских обстрелов. Он напряженно прислушивался, пытаясь определить по звуку, что творится за пределами пылевой завесы. Он ждал чего угодно — шелеста листвы, криков ночных птиц, даже грохота ожесточенной перестрелки, — только не отсутствия звуков вообще. По сравнению с царящим вокруг каменным безмолвием тишина на ночном кладбище показалась бы оглушительной какофонией.
Прошло не меньше пяти минут напряженного ожидания, пока взвесь наконец рассеялась. Вокруг не было видно ни одного дерева. Ни кустика, ни даже травинки. Не было даже песка, как в пустыне, — только бесконечные волны пыли, словно рябь застывшего серого моря.
Он стоял, пытаясь привыкнуть к странному пейзажу. Вокруг «Маджи» было зелено, как в исполинской оранжерее. За время, проведенное в батальоне приема пополнений, Брук успел попривыкнуть к постоянному присутствию джунглей, откуда то и дело задувал влажный ветерок. Слов нет, в тех местах было жарковато и порой было нечем дышать, но по утрам, особенно сразу после ливня, воздух радовал свежестью и приятным привкусом раскрывающейся навстречу солнцу зелени. На занятиях ему постоянно твердили о буйных и смертельно опасных для чужака непроницаемых зарослях, но здесь, кроме нескольких искривленных, словно скелеты, голых стволов, он не видел никаких признаков растительности.
Не веря своим глазам, Брук озирался по сторонам и думал, что они, должно быть, приземлились на каких-то городских окраинах, в месте, где когда-то были отвалы шлака металлургического комбината. Он где-то читал, что на других планетах еще применяют такие варварские методы производства. Потом пыль рассеялась окончательно, звездный свет стал ярче, и Брук смог оглядеться поосновательнее. Черта с два это окраины! Он посмотрел вдоль хвоста коптера и увидел силуэты нескольких винтовых машин поменьше, замерших на расстоянии корпуса друг от друга. Больше вокруг ничего не было. Ни палаток, ни вышек, ни огней далекого города.
Всю дорогу он гадал, почему ему так легко удалось забраться на борт вертушки. Но теперь все стало ясно. Здесь вообще ничего не было. Лишь ровная, как стол, вершина холма с разбросанными тут и там редкими бугорками. Не было даже ставшей уже привычной черной стены джунглей. Смутные очертания гор на горизонте, пыль, спекшиеся от жары камни. Тощая ящерица, прочертив хвостом полоску в пыли, скользнула мимо и исчезла в темноте.
Комбинезон Брука прилип к потной груди. Он перехватил баул поудобнее, осторожно прошел вдоль борта машины, остановился в хвосте и еще раз огляделся. Звездный свет не столько освещал окрестности, сколько резал припорошенные пылью глаза. Но другая сторона лагеря ничем не отличалась от этой — ровное поле, несколько бугорков вдалеке и редкие штрихи мертвых стволов у подножия холма.
Он подвел черту увиденному. Три вертушки на голой вершине холма. Десяток бугорков по окружности. Ни травинки. Ни кустика. Воды в дренажных траншеях нет. И вообще ни черта нет.
Память услужливо воспроизвела надпись под оружейным пилоном. Действительно, трамвай в ад.
И было еще что-то, что не давало ему покоя. Смутное ощущение опасности. Глухая тревога. Брук чувствовал себя так, будто его просвечивают рентгеном.
Он крепко зажмурился. Постарался слиться с окружавшей его тишиной. Превратился в камень. Потом медленно, очень медленно повернул голову и приоткрыл глаза. Вот оно! Робот-биомех прятался в тени соседнего коптера. Эта модель была незнакома Бруку. Приземистая, словно присевшая на задние лапы гиена. Опасная, как изготовившийся к броску ящер. Оружейные стволы тускло поблескивали в рассеянном звездном свете.
У машины не было глаз, но Бруку казалось, будто его внимательно рассматривают. В следующий миг затылок кольнуло — механический часовой сканировал его чип.
Он стоял ни жив ни мертв и боялся моргнуть. Да что там говорить — он и дышал-то через раз! Слишком хорошо он помнил по симулятору, на что способны эти механические убийцы. Рассказывали, эти штуки знают наперед, что выкинет объект их внимания. Ты еще только помышляешь о бегстве, а робот тем временем сканирует сигналы в твоих нервных центрах и как только сочтет, что ты опасен — тут же открывает огонь.
Оставалось надеяться, что в патронных картриджах часового не боевые, а парализующие заряды.
