шорох двери за спиной и, повернувшись, увидел в дверном проеме странную парочку: приземистый, ширококостный капрал в полном боевом облачении и высокий худощавый солдат с залепленным пластырем лицом. Форма рядового была сплошь в темных пятнах.
— Пополнение, капитан! — доложил капрал.
Брук встал по стойке смирно и отдал честь высокому светловолосому человеку, одетому в полевую форму с закатанными выше локтей рукавами.
Офицер ответил на приветствие небрежным кивком.
— Ваша фамилия?
— Адамс, — ответил Брук.
— Адамс, капитан. Честь больше не отдавайте. Только не в полевых условиях. Вы что, ранены?
— Просто царапины, — ответил Брук. Он с трудом разбирал речь капитана. Привычные слова звучали так, словно их пропустили через мясорубку. Ему вспомнился давний инструктаж, на котором говорили о принципах распределения солдат. В тот день седой майор рассказывал новобранцам, что выходцев с одной планеты обычно определяют служить вместе. Теперь Брук начал понимать, почему.
— Где остальные? — спросил офицер.
— Не понял, капитан.
— Остальные, — с раздражением повторил офицер. — На этой неделе мы потеряли девятнадцать человек. Нам обещали только шестерых. Так где же еще пятеро?
— Не знаю, капитан. Я летел один.
Офицер неодобрительно разглядывал его, поджав губы.
— Давно в армии?
— Почти три месяца, — ответил Брук. И добавил, заметив тень недовольства на офицерском лице: — Но я фермер и умею обращаться с оружием.
— Фермер, значит? — спросил офицер с сарказмом, из которого Брук сделал вывод, что про Дикие земли здесь слыхом не слыхивали. — В армии без году неделя, и вас определили прямиком в воздушную кавалерию… 17-я бригада, «Горные волки». Вы хоть знаете, что это такое?
— Никак нет, капитан.
— Мальчишка без боевого опыта, и вас направляют в элитную часть. — Офицер замолчал и покачал головой. — Не знаю, куда мы катимся. Ну, так что вы думаете об этом? — Капитан ткнул пальцем через плечо в сторону пульта управления, над которым мерцала голографическая проекция базы.
— Я вас не понимаю.
— Наши укрепления? Какого они типа?
— Теперь понятно. Вы об этой проекции.
— Вот именно, об этой. В воздушной кавалерии любой солдат способен принять командование в случае гибели командира. Ну, так что скажете? Вы теперь «Горный волк», так докажите это.
Брук шагнул вперед, вгляделся в проекцию.
— Мне кажется, ваша оборона недостаточно эшелонирована, — произнес он спустя минуту.
При этих словах дежурный сержант презрительно хмыкнул. Ошеломленный офицер заморгал.
— Что вы сказали?
— Если первую линию прорвут здесь или здесь, бой станет очаговым.
— Прорвут! — едко повторил сержант. — Ну надо же!
— Следом вы потеряете возможность маневра, — торопливо проговорил Брук, — а затем и управления. Одновременно упадет плотность фронтального огня, а огонь тяжелого оружия на дистанции меньше километра неэффективен. После повторной атаки вас сомнут.
— Хм. Докажите.
Брук задумался. Вспомнилось, как летающие травоядные ящеры собираются в стаи и каждый член стаи несет в когтях змею-многоножку или шипоголова. Настоящий десант. Какой-то миг — и лавина серебристых тел появляется в тылу турелей и автоматических стрелков, чтобы сбросить свой смертоносный груз на жидкую цепь второй линии обороны. И пока десант расправляется с фермерами, живые бомбардировщики атакуют позиции тяжелого оружия. Гибнут все до одного, но заваливают турели мертвыми телами. А из перелесков, пользуясь секундами затишья, тем временем выплескиваются все новые и новые волны атакующих… Такие симбиозы нередки в начальные периоды Большой миграции. Когда твари собираются в многотысячные стаи, их коллективный разум не уступит самому мощному тактическому компьютеру. Вряд ли местные дикари глупее ящеров. А уж о партизанах и говорить нечего.
— Вот здесь, здесь и здесь сектора обстрела не перекрываются. Здесь и здесь — складки местности. Мертвые зоны. Если нельзя выделить сюда дополнительные огневые средства, я бы прикрыл эти направления минными полями. А здесь я бы поставил наблюдательные посты на случай, если собьют воздушных корректировщиков.
Капитан поджал губы и задумчиво посмотрел на него.
— Где вы этого нахватались? В каком-нибудь военно-патриотическом клубе?
— На Диких землях.
Офицер склонил голову к плечу и принялся изучать проекцию.
— Что ж, — наконец сказал он, — может быть, они не ошиблись, когда отправили вас в 17-ю бригаду. Пойдете в первый взвод. Завтра отправляетесь в дозор, поэтому все снаряжение получите немедленно.
— Есть, капитан.
Офицер попытался изобразить улыбку, но у него ничего не вышло.
— Добро пожаловать на борт, рядовой, э-э-э… Эдам.
— Адамс, капитан, — поправил Брук.
— Да как угодно. Не затягивайте с обустройством. Завтра в дозор. И приведите себя в порядок — от вас несет.
— Да, капитан, — ответил Брук, которому из-за усталости было все равно, что о нем думают.
Затем ротный в двух словах ознакомил его с обстановкой. Подразделение, а вместе с ним и вся бригада, находится в обороне. Задача лагеря — не допускать активных действий партизан и предотвращать нападения на полевой аэродром, с которого производится распределение гуманитарных грузов. Кроме того, в этом районе полно дикарей, и миротворцам поставлена задача сдерживать их распространение на восток. Никаких наступательных операций не ведется, за исключением патрулирования в составе взвода, но и патрули не должны удаляться от базы дальше, чем на десять-пятнадцать километров.
Зона ответственности роты простирается от пустынных предгорьев на юге, захватывает всю долину и заканчивается у горного хребта Транг, неподалеку от которого расположен наполовину заброшенный городок. Охраняемый аэродром находится в десяти километрах восточнее лагеря. Таким образом, их участок составляет около двадцати пяти километров в ширину и почти пятнадцать в глубину, что делает его достаточным для обороны силами бригады, а никак не роты. К тому же в подразделении имеется значительный некомплект личного состава. Прорехи в зоне контроля частично закрываются средствами воздушного и спутникового контроля, а нехватка личного состава по мере возможности компенсируется огнем поддержки с артиллерийских баз и штурмовой авиацией. Лагерь живет по жестким правилам: по два отделения от двух взводов по ночам занимают высоты на разных концах долины, один взвод находится в патруле — там, где разведка засекает активность противника, и еще один взвод несет службу по охране аэродрома. Два взвода постоянно находятся на базе. По ночам здесь поддерживается 50-процентная готовность, пока сменившиеся со службы солдаты спускаются в казармы, чтобы почистить оружие, поесть горячей пищи и хоть немного поспать. На следующий день они, в свою очередь, заступают в дозор или выходят на дневное патрулирование. И так по кругу.
Большая часть потерь приходится на мины-ловушки. Много хлопот доставляют маркерные боеприпасы, несколько раз в неделю партизаны обстреливают базу реактивными снарядами. Эта пыль вокруг — результат таких обстрелов. Боеголовка срабатывает высоко в небе, за пределами действия противоракетных лазеров, и осыпает землю нановзвесью, которая разлагает в пыль все живое — от комара до исполинского дерева. Многие солдаты подхватывают тропические болячки. От постоянной сырости кожу поражает болотный лишай. Нередки случаи траншейной стопы. Поэтому каждый должен держать ноги сухими, регулярно мыться, чистить зубы и следить за тем, чтобы противнику не достались образцы ДНК. Окурки, недоеденные пайки, плевки на обочинах — все это может попасть в руки вездесущим дикарям, а от
