Однако робот, вопреки всем опасениям Брука, счел его достойным доверия. Пошевелив усами сенсоров, часовой выпрямился, задрал стволы к небу и застыл. Теперь биомех был похож на салютующего винтовкой солдата.
Брук перевел дух, стащил с головы кепи и вытер мокрое от пота лицо. Затем, припомнив, в какой стороне видел тени спасавшегося бегством экипажа, он осторожно двинулся вперед. Робот-часовой, держась на почтительном удалении, медленно покатился следом. Так они дошли до отмеченного покосившимися столбиками края посадочной площадки, где торчала выцветшая табличка: «17-я бригада воздушной кавалерии. Лагерь Альбо». Откуда-то донеслось бормотание рации, потом впереди замигал красный огонек, и Брук понял, что не ошибся.
Он зашагал на свет.
Световые сигналы подавал приземистый капрал; такой плечистый, что сверху казался квадратным. Брук увидел его, когда перепрыгнул засыпанную пылью дренажную траншею. За небольшим бортиком начинались уходящие вниз ступени; на узкой площадке под бетонным настилом стоял человек, который размахивал ножом с фонарем в рукоятке. Поверх стандартного комбинезона, который считался непробиваемым, — тяжелый многослойный бронежилет высшей категории защиты; мешковатые брюки заправлены в тропические бутсы с высокими голенищами; поясной ремень перекосился под тяжестью большой кобуры; в одной руке карабин со складным прикладом, а количеству боеприпасов в двойной нагрудной бандольере позавидовал бы средних размеров танк. Воплощение суровой мужественности дополнял большой керамический шлем с ниспадавшим на спину шлейфом паучьей ткани. Из-за вездесущей пыли лицо капрала в тени козырька казалось небритым.
— Чего уставился, новичок? — прикрикнул ходячий арсенал. — Руки в гору!
За спиной скрипнул гусеницами робот-часовой. Брук почувствовал, как в бок уперлось что-то твердое. Ему не хотелось уточнять, что именно. Он уже успел усвоить, что здешний искусственный интеллект отличается изрядной неуравновешенностью. «На войне психи живут дольше», — говаривал Вирон. То, что старший сержант до сих пор был жив, подтверждало правоту этого нелепого утверждения.
Брук послушно поднял руки.
— Поставь мешок. Медленно, а не то придется собирать твои кишки по всей базе. Протяни руку. Другую.
Холодный металл ткнулся в запястье. Брук ощутил знакомое покалывание в затылке.
— Теперь расстегни штаны!
— Что?
— Конец, говорю, покажи! — рявкнул капрал.
— Это еще зачем? — возмутился Брук.
— Затем, что у андроидов отростки не такие, — пояснил капрал. — Считаю до трех. Раз!..
Давление в бок ослабло. Брук скорее почувствовал, чем услышал, как за спиной щелкнул механизм подачи. Стиснув зубы от унижения, он ослабил ремень и дернул молнию на штанах.
Капрал потыкал стволом ему между ног.
— Добрая машинка, — одобрительно отозвался он. — Живо вниз!
Из-за странного акцента команда прозвучала так: «Живавзз».
— Эл-пять, возвращайся на маршрут! — приказал капрал.
Робот с тихим гудением покатился прочь.
Брук подхватил мешок и с трудом протиснулся мимо капрала, который из-за своего оснащения занимал все пространство между шершавыми стенами из пенобетона. За массивной стальной дверью на роликах снова начинались ступени; они изгибались по спирали, словно на картинах с изображением древних замковых башен. Стены производили странное впечатление: больше всего они напоминали амбразуру огневой точки, выполненную в виде расходящихся бетонных складок.
Чтобы не было рикошетов, догадался Брук.
— Ну? И хрена стоим? — рявкнул капрал. — Думаешь, я тащусь, когда торчу наверху и прикидываюсь мишенью?
Он грубо толкнул Брука в темный проход, протиснулся следом и сразу же захлопнул дверь. Сочно лязгнули массивные запоры.
— Давай, новичок. Шевели задницей. «Шлизацей», — послышалось Бруку. Тусклый свет бил ему прямо в глаза, так что спускаться по тесному лазу, который язык не поворачивался назвать коридором, приходилось почти на ощупь. Капрал то и дело нетерпеливо подталкивал его в спину.
— Почему меня не встретили? — спросил Брук, раздосадованный хамскими манерами своего провожатого.
— А я, по-твоему, чем занимаюсь? — чавкая резинкой, ответил капрал. — Воздушные ванны принимаю?
— Я имел в виду — у трапа, — пояснил Брук, пытаясь определить по акценту, уроженцем какой местности является капрал.
— Тебя и встретили. Часовой держал тебя на мушке, пока ты терся вокруг «Бербера». Тебе повезло, что не захотел отлить. У Эл-пятого с мозгами не густо. Чуть что не по инструкции — сразу шпарит из огнемета.
Они остановились у стальной плиты, перегораживающей проход. Брук нетерпеливо переминался, ожидая, пока капрал приложит ладонь к сенсору и подышит в забранную сеткой панель идентификации. Ему было неуютно под прицелом торчащего из бойницы ствола автоматической турели.
— Можно было и предупредить, — сказал он в спину капралу. — Я понятливый.
Тот резко обернулся, и Брук с удивлением обнаружил, что глаза старика на сером лице принадлежат совсем молодому парню. Парню, который до чертиков устал, напуган и старается скрыть свой страх за грубоватой бравадой.
— Предупредить? — дохнув мятой, процедил капрал. — Ты вообще в курсе, что у тебя связь не дышит? Мать твою, новичок, да я чуть не охрип, пока тебя вызывал!
За дверью начинался извилистый коридор с бронированными дверьми по обеим сторонам. Одна из них была приоткрыта, открывая взору похожую на склеп клетушку с шершавыми бетонными стенами и массивной заслонкой на амбразуре. Из стены под амбразурой торчал упор для турельной стрельбы. Под потолком змеились толстые кабели в металлической оплетке. Брук с одобрением отметил, что через бойницы в дверях может простреливаться каждый сантиметр коридора. Эти изгибы, амбразуры, огнеметные сопла — все было рассчитано так, чтобы всего пара бойцов могла продержаться как минимум против целого взвода.
— Совсем охренели! — ворчал капрал. — Это же надо додуматься — прислать дурня с выключенным матюгальником! Рожу-то где поцарапал?
— Так, ерунда, — ответил Брук. — Осколком зацепило.
— Бардак… — протянул капрал и смачно сплюнул. — А чего один?
Брук неопределенно пожал плечами. А что ему оставалось делать? Врать без крайней нужды он не любил. Он надеялся, что забрался так далеко, что отправить его назад выйдет дороже, чем оставить. Отголосок прежнего бесшабашного настроения коснулся его. В конце концов, что ему сделают? Пошлют на войну?
Пахло землей и ружейной смазкой. Вентиляция обдувала лицо потоком безвкусного сухого воздуха. Они протиснулись мимо неподвижного робота огневой поддержки, чьи стволы торчали из стрелковой ячейки и перегораживали коридор, так что миновать их можно было только пригнувшись. Откуда-то донеслись гитарные аккорды. Навстречу начали попадаться люди. Некоторые в полной форме и при оружии, некоторые — в штанах и прилипших к телу потных майках, а кое-кто и вовсе в трусах и с полотенцами. Чтобы разойтись в узком коридоре, приходилось опускать мешок и прижиматься спиной к стене.
Затылком Брук чувствовал изучающие взгляды.
— Пришли! — неожиданно произнес капрал. — Бросай мешок.
Часовой у двери проверил их ручным сканером. Тяжелая дверь медленно откатилась в сторону, и Брук оказался в центре управления.
Должно быть, офицер уже давно дожидался их и оттого был здорово раздражен. Теперь он услышал
