- Не пойду! Я не пойду! - Мэй попыталась убежать, но Тай'рел казался куда быстрее ее. Не успела она сделать и пару шагов, как его рука вновь приподняла бунтарку за шиворот.
- Мои приказы не обсуждаются!
Еще один рыцарь появился из пролома в стене. Зак заступил ему дорогу. Противники сошлись в поединке. Не сомневаясь, что друг справится, Тай потащил упирающуюся девушку ко все еще открытому порталу перед ратушей.
- Нет, отпустите меня! - Мэй отчаянно пыталась высвободиться. Внезапно ее рука наткнулась на что-то липкое. В этот же момент хватка асура ослабла, и девушка вырвалась.
Тай'рел прижал руку к левому боку. Черная кожа его куртки была распорота и по ней медленно стекала кровь.
- В портал, я сказал, живо! - зарычал он. Лицо его посерело от боли, а черные глаза лихорадочно блестели.
В растерянности девушка остановилась. Не обращая внимания на рану, асур вновь схватил ее за руку и грубо поволок к порталу. Мэй больше не сопротивлялась. Просто шла, как на закланье.
- Все уже ушли. Не оставайтесь здесь. Вы только напрасно погибнете! - до магических врат осталось всего несколько шагов. - Пожалуйста, Ваше высочество! - по щекам Мэй текли слезы.
Он посмотрел на нее, улыбнулся уголком рта, а потом с силой швырнул в серебристое марево портала.
- Его величество Тай'рел Илимвен ир Ильшасс!
Под торжественный марш командующий темный гвардией клана Рей'таррг Кай ир Т'рисс на вытянутых руках унес ритуальный клинок нового главы клана в зал владык.
Тай сошел с помоста и присоединился к гостям, желающим его поздравить. На его голове теперь блестел тонкий обруч с крупным рубином - символ власти над старшим кланом Ильшасс. Мэй хотела подойти к нему, но посланник не позволил.
- Наша очередь придет позже, - сказал он ей. - Владыка просил не спускать с вас глаз, по этой причине отпустить вас одну я не могу.
Илика подошла к ней и участливо шепнула на ухо:
- Все будет хорошо! - Мэй раздраженно повела плечом. Ей так уже не казалось. Тай явно не был рад ее появлению. И обещание 'серьезно поговорить' с ней после церемонии оптимизма не прибавляло. Как бы ей хотелось, чтобы друзья оказались рядом, но Илика в спешке взяла только одно приглашение, рассчитывая остальные раздать после. Увы, у нее просто не хватило времени.
- Мэй, что случилось? - она пораженно оглянулась - не успела подумать, и вот они - Ильтамир, Гелас и Ранзай уже стоят перед ней.
- Как вы здесь очутились? - спросила она.
- За нами послал владыка Тай'рел, - ответил за всех Ильтамир. - Меня в прямом смысле вытащили из постели, заявив, что тебе нужна охрана. Только не уточнили, от кого именно тебя нужно охранять.
- Боюсь, Тай на сей раз просчитался, - покачала головой Мэй. - Перед этой опасностью вы бессильны. Лорд Н'арг недоволен моим появлением, а я имела глупость афишировать свое знакомство с Таем...
- Не думаю, что он попытается разделаться с тобой лично, - ухмыльнулся Ильтамир. - А если так, то мы легко можем и 'не узнать' нападающего прежде, чем убьем его.
- Но у вас же потом будут проблемы, - нахмурилась девушка.
- Мы выполняли приказ владыки старшего клана, - на губах Геласа промелькнула хитрая улыбка. - И не так важно, что владыка этот не наш, ведь от нашего мы не получали других приказов.
Лица поздравляющих слились в одно цветное пятно. Ему быстро наскучило жать руки и говорить бесконечные любезности. Хорошо еще, что рядом был Рагнар, который очень ловко и под разными благовидными предлогами прекращал затянувшиеся разговоры ни о чем. Тимир позорно удрал почти сразу после церемонии, заявив, что ему просто позарез нужно провернуть какие-то срочное дело. Не было никаких сомнений в том, что загадочное 'дело' было всего лишь предлогом. Тай и сам бы с удовольствием удалился подальше отсюда, вот только возможности такой не представлялось.
- Мои поздравления владыке, - посланник Линсин отвесил куртуазный поклон. - Позвольте преподнести вам скромный подарок... - он с поклоном протянул Таю небольшую плоскую коробочку, украшенную самоцветами.
Раскрыв подарок, асур увидел рубиновую карту, украшенную по периметру желтыми топазами.
- Это иблис, - пояснил посланник. - Из пустыни Мардук. Приручен и обучен мною лично.
- Вряд ли этот подарок можно назвать скромным, - Тай с интересом вертел карту в руках, борясь с желанием вызвать прирученное создание прямо здесь и сейчас. - А как его зовут?
- Я не давал ему имени. Выберете на свое усмотрение.
Закончив рассматривать карту и справившись с соблазном, Тай положил ее в карман, после чего еще раз поблагодарил посланника и официальным тоном обратился к Мэй, стоявшей между Кидом и еще одним рыцарем.
- Сударыня, не уделите ли мне немного времени? - он протянул девушке руку и увлек ее прочь от сопровождающих.
Подойдя к Рагнару, Тай остановился и приказал секретарю:
- Мне нужно ненадолго отлучиться. Найди Тимира и Илику. Первый танец начнут они.
- Но, милорд, это противоречит всем...
- Я все сказал, - раздраженно оборвал его Тай. - Действуй!
Торопливо, почти грубо, он повел ее к выходу из зала, лишь изредка останавливаясь, чтобы обменяться парой слов с желающими его поздравить гостями. Впрочем, большинство из присутствующих, заметив, что владыка чем-то недоволен, не рисковали к нему приближаться. Из распахнутых дверей за их спинами полились звуки музыки - начались танцы. Испуганная Мэй еле успевала за Таем, постоянно спотыкаясь и поскальзываясь на мраморном полу. Миновав длинный коридор, они поднялись по лестнице, прошли по крытой галерее и очутились в небольшой комнате. Она была почти пустой, только у стены стояла небольшая козетка, да по углам красовались вазы с цветами.
Тай торопливо запер двери на ключ и потом повернулся к Мэй.
- Присаживайся, - в голосе асура звучал металл.
Девушка безропотно опустилась на мягкое сидение. Повисло неловкое молчание. Тай нервно ходил из угла в угол, подбирая нужные слова.
- Чья это была идея? - произнес, наконец, он.
- Какая идея? - удивилась Мэй.
- Привести тебя на бал, какая ж еще?
Девушка молчала, не желая выдавать подругу.
- Вы хоть понимаете, что натворили?! - не выдержал Тай. - Илика, ладно - дева, что с нее взять? Но ты... Неужели так сложно было понять, чем все это может закончиться лично для тебя?! Да за тобой теперь объявит охоту весь клан Эверхай, исключая, разве что, твоих друзей. Впрочем, своей глупой выходкой ты подставила и их тоже. Я поговорю с владыкой Тэбальтом, но его запрет ничего на практике не изменит. Существует тысяча способов убить вас чужими руками. Чего легче - отправить с заданием в Храм Древних. Я удивлюсь, если вы в полном составе не поляжете еще на подходе к нему.
- Но, Тай... - девушка побледнела как полотно.
- Ты хотела потанцевать на балу? - Тай подошел к дверям на балкон и настежь распахнул их. - Стоило ли это сомнительное удовольствие таких последствий?
- Я не хотела танцевать на балу! - вспыхнула Мэй.
Тай порывисто обернулся и посмотрел ей в глаза. Она приняла его вызов и выиграла поединок. Владыка клана Ильшасс отвел взгляд первым. Его плечи ссутулились, а на лице проступила невероятная усталость. Словно разом потеряв все силы, он тяжело опустился на козетку рядом с Мэй.
- Жаль... Впрочем, глупо было на это надеяться... - сказал он тихо.
- Но почему... - выдохнула девушка.
