украшенный крупным рубином.
- Из Катана ведут три дороги. И первая из них - путь Смерти, - сказала Линайя. По ее сигналу одна из девушек протянула Тимиру кубок. - Это кратчайшая из дорог и ведет она через пламя Погребального костра к черному трону самой Аунаррэ. Пусть первая твоя жертва будет во славу богини-матери.
После этих слов Тим вытащил из-за пояса кинжал и, не поморщившись, полоснул им по запястью. Темная струя крови потекла в кубок.
- Вторая из дорог - путь Предательства. Отныне и навсегда она для тебя закрыта. Народ может предать своего владыку, но владыка не может предать свой народ. Пусть вторая твоя жертва будет во славу клана и народа асуры.
В пораненную руку Тим взял наполненный кровью кубок, а здоровой - зажал рану. Вторая девушка опустилась на колени у его ног и протянула ему меч. Асур полил серебристый клинок своей кровью. Лезвие было зачаровано, поэтому темная вязкая струя, попадая на серебристый клинок, впитывалась в сталь, словно в губку. Ни одна капля не упала на пол.
- Третья из дорог - путь Забвения. Став властителем клана, ты должен оставить позади все, что связывало тебя с прошлым. Отныне и навсегда твое прошлое, настоящее и будущее принадлежит клану Ильшасс. Так было до тебя, так будет после тебя. Пусть третья твоя жертва будет в память о владыках прошлого и во славу владык будущего.
Теперь настала очередь Тима опуститься на колени лицом к залу. Третья девушка торжественно подошла к нему и возложила на его голову серебряный обруч. Багровый рубин ярко вспыхнул, признавая своего владельца. Тимир на мгновение закрыл глаза, сознание помутилось, закружилась голова... Девушки в черном подхватили его под руки и помогли встать.
- Да будет так, - Линайя склонила голову, признавая в нем своего преемника.
- Да будет так, - эхом отозвался Тимир, равнодушно оглядывая собравшихся в зале. Взгляд его скользнул по делегациям светлых и гайя. В голове мелькнуло смутное воспоминание о том, что буквально только что он собирался о чем-то поговорить с девами, но вот о чем... Впрочем, он не сомневался - все, что нужно ему напомнит Рагнар. И все-таки... Все-таки ему казалось что только что он забыл что-то очень важное. Что-то, чего забывать ни в коем случае не следовало. Только что же это было?..
Инилли стояла рядом с Белардом и пристально следила за церемонией. С того момента, как Тимир вырвался из-под ее контроля, сомнений не осталось - у него была любимая женщина. Непонятно только как он ее ухитрился скрыть от многочисленных соглядатаев. С другой стороны, никто не говорил, что Тимир встречался с нею после того, как была установлена слежка. Не так уж и давно его хватились. Вполне возможно, что в последнее время они просто не виделись. И тогда вполне понятно, почему никто ничего не заподозрил.
В любом случае, эта женщина была его слабостью. Следовательно, нужно было как можно быстрее найти способ ее использовать. Даже если Линайя с Белардом вскорости избавятся от Тимира, как от досадной помехи на пути к трону, все равно следовало перед этим отомстить ему за оскорбленное самолюбие. Еще никто не смел так грубо ее отвергать.
Нельзя было исключать возможность, что сейчас искомая девушка находится в зале, хотя это и казалось маловероятным. Инилли внимательно следила за тем, куда смотрит Тимир, но, за исключением нескольких взглядов, обращенных в сторону делегации светлых, ничего интересного замечено не было. Насколько она видела со своего места, среди светлых девушек не наблюдалось. Впрочем, поразмыслив как следует, Инилли решила, что стоит подобраться к ним поближе и посмотреть, нет ли среди свиты посла знакомых лиц. Кто знает...
Девушка потянула за руку своего спутника, но не так-то просто оказалось сдвинуть его с места - Белард, как завороженный, смотрел на венец, который держала в руках одна из жриц Аунаррэ.
- Пойдем, нужно кое-что проверить, - сказала ему Инилли, но никакого ответа не последовало. Впрочем, спустя несколько мгновений, когда на голову Тимира опустили знак его будущей власти, Белард выругался. Бешенство, отразившееся на его лице, испугало Инилли. Что-то пошло не так, но что... Она попыталась понять, в чем дело, но там, около тронов, все шло ровно так, как полагалось. Ну, разве что наследник, после того, как венец надели ему на голову, побледнел и чуть не упал. Впрочем, чему удивляться, если после принесения первой жертвы, он потерял столько крови.
- Что случилось? - шепотом спросила девушка у своего спутника.
- Оставь меня в покое, - зло ответил ей Белард и, резко развернувшись, направился к выходу, не обращая внимания на недоуменные взгляды окружающих.
- Провели... Как ребенка... - Белард в ярости метался по дворцовой аллее. Линайя обвела его вокруг пальца. Стало очевидно, что она держала своего младшего племянника как запасной вариант на случай, если Тимир вздумает упрямиться. Все иллюзии рухнули, когда Белард увидел рубин 'Кровь близнецов', вставленный в венец. Линайя решила использовать свой последний шанс вернуть Алькора. Какой удачный ход - вместо бесполезного старшего племянника вернуть своего сына.
Про 'Кровь близнецов' Белард узнал совершенно случайно. Давно, еще при жизни Алькора, ему удалось подслушать разговор владычицы с сыном. Речь шла о какой-то крови близнецов. Как удалось понять, Хаун'мир, верховный маг клана, создал этот камень по приказу Линайи. Правда, судя по всему, испытания не увенчались успехом - тот, на ком ее опробовали, сначала мучился головными болями, потом сошел с ума и умер.
Белард, разумеется, заинтересовался этим артефактом и долгое время рыскал по библиотеке в поисках хоть какой-нибудь информации. Усилия его увенчались успехом. Как оказалось, 'Кровь близнецов' - это некий камень, похожий на обыкновенный рубин, в который можно поместить воспоминания одного существа, а потом, в случае необходимости, передать их другому. Правда, в той же книге говорилось и о том, что способ изготовления 'Крови' давно утерян. Белард в то время спокойно отнесся к этой информации - при жизни Алькора претендовать на трон не имело смысла, равно как и строить заговоры - слишком рискованно.
После гибели Алькора Белард достаточно долго выжидал - не объявится ли носитель артефакта в числе претендентов на трон. Но все было тихо. Линайя не скрывала своего недовольства Тимиром, при любом удобном случае давала Беларду понять, что его старший брат у власти долго не продержится. Казалось, что все идет своим чередом, но... Похоже, владычица не удержалась от соблазна предпринять последнюю попытку вернуть сына. И, что самое плохое, эта попытка могла увенчаться успехом. В книге, которую Белард нашел, говорилось также и о том, что 'Кровь близнецов' лучше всего приживается на близких родственниках. А Тимир с Алькором были двоюродными братьями...
- С другой стороны, - задумчиво проговорил Белард. - Я тоже был двоюродным братом наследника. Так что, возможно, мне следует радоваться, что 'Кровь близнецов' сейчас не оказалась на моей голове. А там мы еще поглядим... Быть может, трон освободится даже быстрее, чем я предполагал.
Мысль о том, что, похоже, его только что миновала ужасная участь, сгладила разочарование. Все- таки, что ни говори, а править кланом он предпочитал лично. Отдавать же для этого свое тело Алькору ему совершенно не хотелось.
- Алькор? - Линайя настороженно смотрела в потемневшие глаза племянника.
- Я странно себя чувствую, - голос Тимира звучал совсем по-другому. - Что происходит?
- Для начала скажи, как тебя зовут? - потребовала владычица.
- Мама, что за шутки, а то ты не знаешь, как зовут твоего собственного сына, - наследник устало присел на краешек кресла. Линайя просияла - во всяком случае пока в этом теле и сейчас находился не Тимир Тай'рел, а Алькор - ее сын.
- Знаю, конечно знаю. И я очень рада, что ты вернулся, - владычица с необыкновенной для нее нежностью обняла наследника.
- Не помню, чтобы я куда-то уходил, - довольно грубо ответил ей Алькор. - Что вообще происходит? - У меня какое-то странное ощущение, словно сознание раздваивается.
- Милый, мне очень жаль, но ты погиб, и мне, чтобы вернуть тебя, пришлось воспользоваться телом
