— Изучи на досуге мой отчет, может, появятся какие-нибудь идеи. А теперь давай посмотрим, что ты привез!
Через два часа наш нещадно коптящий воздух экипаж, прорвавшись сквозь непрерывный поток себе подобных, выбрался, наконец, за город. Мне даже страшно представить, сколько ценнейшего сырья сжирают эти ненасытные механизмы. И это притом, что местные запасы этого топлива катастрофически быстро подходят к концу.
Правда, трамерцы надеются найти новые месторождения на дне океана, не догадываясь, что наши глубоководные роботы уже сделали все, чтобы им это не удалось. Иначе они никогда не вырвутся из технологического застоя, бездумно сжигая невосполнимое сырье.
Мы поможем им достать его лет через сто, когда потомки нынешних туземцев смогут распорядиться этим богатством более разумно.
— Может, все-таки передумаешь?! — безнадежно интересуется Кен, выруливая на прямое пустынное шоссе, ведущее к поместью Кришкофа.
— Ты же знаешь, — отрицательно мотаю головой, — так зачем спрашиваешь? Лучше пообещай мне не вмешиваться, если прервется связь. Сам знаешь, это не всегда конец. Вспомни Деллию. Если б тогда Мария ринулась в пещеру нас спасать?
— Ладно, — тоскливо вздохнув, кивает Кен, — обещаю. И зачем только вы сюда заявились?! Не могли вызвать меня на орбиту!
Вот и я о том же!
Через полчаса ржавая цепь, натянутая поперек дороги, прерывает наш путь. Впрочем, не только наш. Несколько разномастных машин уже выстроились в ряд вдоль обочины. Интересно, что тут происходит?
— Привет! — небрежно киваю, подходя к группке туземцев, с сумрачным видом толпящихся у небольшой будки, в которой скучает накачанный охранник в ярко-красной униформе.
— За мной будешь, — вяло откликается парень со свежим шрамом на лбу.
— Ладно, — соглашаюсь я, иногда не стоит показывать свою неосведомленность.
— Что тут такое? — интересуется Кен.
— Первый раз? — нехорошо ухмыляется ему мой недавний собеседник. — А не боишься?
— Чего?
— Оказаться на мусорке!
— Заткни пасть, Танс! — даже не обернувшись, резко обрывает парня один из ожидающих, и Танс немедля смолкает.
Похоже, здесь все намного серьезнее, чем я представлял!
Отправляю Кена в город и присоединяюсь к ожидающим. Минут через пятнадцать со стороны города подъехала странная машина. Снаружи она похожа на те, в которых развозят по городу туристов, однако без единого окна. За это время наша компания пополнилась еще тремя парнями и одной девицей, довольно- таки мощного телосложения. При виде машины толпа дисциплинировано растянулась в цепочку, и мне пришлось занять в ней свое место. Интересно, Кришкоф — младший, их всех так же пригласил как меня, или я здесь один такой?! Пожалуй, нужно это выяснить, может мне вовсе не по пути с этими людьми.
А тем временем в боку машины открылась дверца и оттуда вылезли два здоровенных амбала. Бесцеремонно ощупывая лапами ожидающих, одного за другим пропускают в полутемное нутро своего механического монстра. Вот и моя очередь.
— Меня пригласили к Кришкофу, — все еще сомневаясь в правильности своих действий, осторожно произношу я, пока грубые руки мнут сквозь одежду мой трансформ.
— Угу, — гнусно ухмыляется амбал, подталкивая меня в сторону темницы на колесах.
Понятнее некуда, ворчу я про себя, пристраиваясь на неудобной жесткой скамье, тянущейся по периметру повозки. Ясно, что на душевную беседу под чай с пирогами теперь рассчитывать не приходится.
Но, по крайней мере, можно понять, что существует вероятность вернуться отсюда живым, ведь болтал же что-то Танс про первый раз! Умнее всего будет держаться к нему поближе, решаю я, изучая спутников.
Трансформ последней, экспериментальной модификации, доставленный вчера Кеном с орбитальной станции, избавил меня от необходимости таскать в карманах сканеры, минимедроба, станнер и другие полезные в условиях полевой работы предметы и приборы. Сразу после того, как я сегодня утром натянул это чудо современных технологий, трансформ автоматически приступил к сканированию и обработке поступающей информации. А мне нужно лишь легонько щелкать пальцами, чтобы услышать выводы мику. Или выдавать команды.
Что я и сделал, едва автомобиль рывком сдвинулся с места. Слышимый лишь мною голос мику немедленно объявил мне результаты сканирования. Пятнадцать человек, севшие в машину вместе со мной, не имеют в карманах никакого оружия, и никаких металлических предметов. Зато каждый имеет ровно пять монет. Некоторые везут в потайных кармашках маленькие пакетики с неким веществом, а у девицы такой пакетик спрятан в прическе. И последнее, темные пятна на полу — это не грязь, а ни что иное, как кровь, причем не одного существа. Услышав это, я едва сдержался от инстинктивного желания поджать ноги.
В моем кармане монет много больше, чем пять, и первым моим порывом становится желанье сравняться с остальными. Однако на запрос мику, решившего так же, я отвечаю категоричным отказом. Эти монеты не имеют для меня никакой ценности, тогда как свою осведомленность в этих вопросах лучше пока не проявлять.
Минут через пятнадцать машина сворачивает налево и мои спутники, сидевшие до этого спокойно, сразу как-то напрягаются. Видимо, нашей поездке пришел конец. И действительно, еще немного попрыгав по ухабам, повозка неожиданно останавливается и дверца распахивается. Ясное утро поначалу ослепляет привыкшие к полумраку глаза, но трансформ мгновенно притемняет картинку и пока мои спутники жмурятся, я уже успел рассмотреть пейзаж за дверцей. Ничего особенного, лесок, как лесок. Не считая, правда, что я вовсе не так представлял себе жилище самого богатого наследника планеты.
А спутники мои тем временем споро выпрыгивают из транспорта, и, сунув мордовороту, стоящему возле дверцы, свои монеты, куда-то бегут. Значит нужно бежать и мне. И все же, отдавая пять монет, я в последний раз попробовал прояснить обстановку.
— Скажи, пожалуйста, — вежливо обращаюсь к кассиру, успевшему залезть в кабину. — Меня вчера пригласил Кришкоф, я туда попал?
— А почему он тебя пригласил? — лениво ухмыляется детина в огненно-красной униформе.
— У него моя жена, он передал, что вернет ее, если я приду сюда утром, — глубоко презирая самого себя за заискивающий тон, лепечу я.
— Красивая жена? — неожиданно заинтересовался амбал.
— Да. — Сухо роняю в ответ.
— Вот и дойди до нее, если сумеешь! — гадко усмехается он и, захлопнув дверцу, берется за руль.
Дымя и рыча, машина скрылась за кустами, а я все стоял, не в силах разжать стиснутые в бешенстве кулаки. Получается, хозяин поместья ничего не знал обо мне, и не собирался выдвигать нашему отделу никаких требований. И, значит, Тези для него не жена агента чужой цивилизации, а просто рядовая заложница! И, соответственно, деликатного обращения с ней можно не ждать! Не зря ли я поторопился отказаться от объявления всеобщего сбора?!
Из ступора меня вывело сообщение мику. Трое незнакомцев, явно не с добрыми намерениями, подкрадывались ко мне с разных сторон. А в той стороне, куда побежали мои спутники, уже разгорелась жестокая бойня. Вновь приехавшие отчаянно отбивались голыми руками от вооруженных дубинками парней.
Ах, так вот как вы встречаете гостей! Ну, не обижайтесь потом!
Ближайший захватчик выскочил из-за куста и замахнулся на меня дубинкой. И кто же тебя, бедолагу, так драться учил, молниеносно отклонившись в сторону и подставляя ему ногу, бурчу я. Парень летит носом в траву, а я получаю плохо сбалансированную палку. А вот и следующий. Размахнувшись изо всех сил, пытается выбить у меня из руки грубо отесанную дровину. Да пожалуйста! Не встретив ожидаемого
