это вовсе не факт.
Ну что ж, примем к сведению. Натягивая неброскую одежду, вспоминаю парнишку, принесшего в наш дом страшную новость. До его прихода мы с Кеном считали, что Тези просто нечаянно попала в одно из местных зданий, из которых нельзя связаться по мику. Вот сейчас она спохватится, выйдет на улицу, и мы услышим милый виноватый голосок. Но минуты сменялись часами, и я почти готов был объявить через орбитальную станцию всеобщую тревогу, как в дверь позвонил неопрятный туземец с полубезумным взором близоруко щурящихся глаз.
Вначале я воспринял как идиотскую шутку сообщение о том, что некто всесильный выкрал Тези лишь для того, чтобы пригласить меня в гости. Однако теперь уверен, что глупою была не шутка, а ее автор.
Надев на голову кепку с экраном сканера на внутренней стороне козырька и курточку хамелеонку, выскальзываю из дома через прорезанную минироботом дверцу в металлической стенке гаража. Пока робот наскоро заваривает дыру, сканеры проверяют местность. Никого живого вблизи, кроме стайки грызунов, копающихся в огромной мусорной куче. Сажаю минироба за пазуху и отправляюсь в плавание по ночному городу.
Задняя стенка гаража, встроенного в первый этаж дома, выходит в глухой переулок, и у меня есть шанс уйти подальше незамеченным. Скользя в тени стен, выбираюсь на оживленный перекресток. Здесь деловито урчат, выбрасывая клубы ядовитого дыма допотопные экипажи с уродливо прожорливыми двигателями внутреннего сгорания. И вызывающе хихикают, выпуская не менее ядовитые дымки, развязанные группки гуляющей молодежи.
Проложив с помощью мику наиболее безопасный маршрут, напускаю на себя беззаботный вид и выхожу на тротуар. Первые минуты плаванья по бурному морю чуждой жизни проходят как будто успешно. И мне вначале даже кажется, что здесь никому нет до меня дела.
— Эй, обрывок, а ты тут чего околачиваешься?! Вроде я тебя раньше здесь не видал? — Окликает наглый тенорок, и очень надеюсь, что не меня.
Зря надеюсь. Не успел я сделать и трех шагов, как гнусно ухмыляющийся владелец тенорка дергает меня за плечо.
— Ну, ты, придурок, я кого спрашиваю? — не вынимая вторую руку из кармана неопрятно обвисающих штанов недобро прищуривается задира. — Чего ты здесь забыл, в нашем краю и без тебя вони хватает!
Мику докладывает, что в руке, спрятанной в карман, у него зажат тяжелый кусок металла, а к ноге пристегнут ремешком нож в ножнах. Да и у остальных членов нехорошо ухмыляющейся компании в карманах полный набор различного оружия. Похоже, выпускать меня отсюда безнаказанно они вовсе не собираются. Однако драка — вовсе не то, зачем я с такими предосторожностями отправился на эту прогулку. Хотя, в другое время ни за что не отказался бы от удовольствия проучить этих наглых хозяев окраины.
— Так я сюда пришел, чтоб это..., ну девочки..., познакомиться... — невнятно бормочу, прикидываясь нетрезвым.
Надеюсь, спектакль пройдет без запинки, агенты, работающие на этой планете, подчеркивают в своих отчетах, что без нескольких стаканчиков горячительных напитков практически никто не выходит вечерами гулять по городу.
— А кто ты такой, чтобы знакомиться с нашими девочками? — здоровенный неряха в еще более необъятных портках лениво топает к нам.
Да и вся остальная бражка как-то незаметно перегруппировывается в этом направлении. Похоже, у них появилось твердое намерение поразвлечься за мой счет. Ну что ж, тогда пора действовать.
— Дак, я, это, не задаром же! — пьяно покачиваясь, начинаю копаться в карманах.
Парни опасливо приостанавливаются, но я достаю не оружие, а пригоршню смятых бумажек, и заплетающимися пальцами пытаюсь собрать их в пачку. Однако строптивые бумажки выскальзывают из непослушных рук и, подхваченные ветерком от промчавшейся машины, разлетаются по тротуару. Огорченно глядя им вслед, как бы нечаянно роняю и последние купюры. Они летят под ноги моим недругам как осенние листья, и те не выдерживают. С неожиданным проворством, толкаясь и переругиваясь, компания бросается подбирать разноцветные бумажки. А я, не теряя времени, запахиваю поплотнее куртку и незаметно растворяюсь в жидком ручейке поздних пешеходов.
Через несколько минут он выносит меня на сверкающий разноцветными вывесками центральный проспект. Здесь поток гуляющих гуще и шикарнее, и нечесаные парни, в провисших штанах словно с чужой задницы, почти не встречаются. Имитируя удачно найденный образ подвыпившего лоха, неспешно лавирую в толпе, ловя с помощью сканеров обрывки разговоров. Однако ничего полезного услышать не удается. Единственная фраза, заставившая меня насторожиться, мелькнула в разговоре двух полуодетых девиц в полной боевой раскраске.
— Что, я, полная дура, ждать, пока ему повезет?! Да из поместья и пошустрее его парни пустые возвращались! И то не все! — в сердцах выпалила вертлявая красотка, одетая лишь в несколько причудливо перевитых лоскутков блестящей ткани. И тут же опасливо оглянулась вокруг, как будто проговорилась о чем-то крамольном.
Ну вот, это уже интересно. Но чрезвычайно мало. Мне очень не хочется светиться в местах тусовок игроков, однако другого выхода я не вижу. Сворачиваю на боковую улочку и, пройдя пару перекрестков, засекаю сразу три таких заведенья. Неброские вывески, мощные бронированные двери и глухие фасады даже без намека на окна. Да кучка неудачников, околачивающихся неподалеку, и изредка перебрасывающихся совершенно дикими фразочками. Вот и весь набор отличительных особенностей.
Слегка покачиваясь, как бы бесцельно подбираюсь поближе к разномастной толпе, и, печально покачивая головой, останавливаюсь неподалеку.
Все разговоры на несколько минут прекращаются, и я прямо таки чувствую кожей изучающие взгляды. Однако мои тяжелые вздохи, сопровождающие тщетные попытки что-то нашарить в карманах, постепенно успокаивают игроков.
— Пусто?! — сочувствующе усмехается паренек в курточке с коротковатыми рукавами и странной ушастой шапке.
На указательном пальце его правой руки бдительный сканер разглядел большую жесткую мозоль, а под шапкой маленький приборчик с наушниками для прослушивания музыки.
— Где-то была... — упрямо качая головой, пьяно бормочу я, продолжая шарить в карманах. — А вот, она, — продолжая спектакль, достаю бумажку, — пойдем, выпьем?
— На хорошую выпивку маловато, — критически оценивает мои покупательские способности собеседник, — а давай, я лучше зайду, сыграю, а ты, если мне повезет, угостишь.
— Ты без меня пойдешь? — сомневаюсь я, отдергивая руку назад. — У, какой хитренький!
— Ну, пойдем вместе, скажи, что я твой лоцман. Только играть буду я, ты, похоже, совсем чайник. — Со вздохом соглашается парнишка.
— А играть будем в кости? — старательно изображаю туго идущий мыслительный процесс.
— Можно и в кости, — подхватив под руку, паренек тащит меня к тяжелой двери.
В крошечной линзе мелькает чей-то глаз и дверь открывается.
— Ну? — высокомерно ухмыляется лысый мордоворот с неправдоподобно большим бриллиантом на бычьей шее.
— Вот он платит, — торопится мой проводник, — а я лоцманом, он еще чайник.
— Мы будем играть в кости! — упрямо бормочу я.
— В кости, в кости, — успокаивающе бормочет спутник, суетливо заталкивая меня внутрь.
— Что, Кюся, деньги появились? — равнодушно интересуется кассир, франтоватый субъект, затянутый в разукрашенный блестками костюм, выдавая моему напарнику несколько бляшек в обмен на бумажку.
— Я с ним, — объясняет, бдительно пересчитывая бляшки, Кюся, — лоцманом.
— Тогда иди к седьмому, там есть место, — безучастно кивает модник.
Разделенные невысокими перегородками крошечные отсеки, в каждом из которых стоит стол и стул, полуосвещены тусклыми светильниками, подвешенными над проходами. Проходим к седьмому отсеку и устраиваемся на сильно потертых стульях. Огромный ящик и мутноватый экранчик перед ним и называются
