нравилась, а теперь я ее и вовсе не могу глотать!
— Не понимаю, о чем ты?! Разве сейчас я не ближе к разведчикам, чем к вам? А там нас будет четверо! Я обещаю, если в тоннеле будет ловушка, обязательно вернусь! — Наскоро глотая кофе, обещаю другу и отправляюсь к Броне, который, просунув в тонкую щель найденного прохода свое щупальце, пытается разгадать тайну запора.
— Механизм замка изучен, опасности нет, могу открыть, — рапортует робот.
— Открывай, — соглашаюсь я, доставая бластер.
Хоть я и доверяю Броне, но лучше перестраховаться. Медленно распахнув мощную дверь, робот осторожно вдвигается в центральный тоннель. Несколько сканеров одновременно изучают коридор во всех направлениях и не находят никаких ловушек. Однако это вовсе не означает, что их нет, возможно, мы просто не знаем, что искать. Десять минут уходит на более тщательную проверку тоннеля минироботами, но и они не обнаруживают ничего подозрительного. Дав Броне команду заблокировать дверь, вслед за ним начинаю с опаской продвигаться по тоннелю вглубь горы. Разгораются при моем приближении уже ставшие привычными колбы со светящимся субстратом, и Броня, взявший немного странного вещества на анализ, сообщает, что это один из подвидов местного мха, реагирующего таким образом на тепло. Пройдя несколько десятков метров, обнаруживаем на стене знак. Броня, немедленно сопоставивший его с картой хранилища, рапортует, что за этим знаком дверь в следующий склад. На всякий случай прошу робота открыть ее. Но никаких сюрпризов это мероприятие нам не приносит. За дверью действительно склад, на этот раз строительных материалов. Блокируем и эту дверь и продолжаем путешествие. Устав топать пешком, с комфортом устраиваюсь в кресле, выдвинутом для меня на спине Брони. Юркий миниробот, двигающийся в нескольких метрах впереди нас с унылым однообразием фиксирует лишь колбы и двери в очередные склады.
— Я считаю, что мне следует отправиться к тебе, — внезапно заявляет Гайерт, выслушав мои предположения насчет хозяев складов. — Все-таки я историк, это моя работа. А возвращаться именно этим путем нам возможно и не придется.
— Я запрещаю тебе это. — Мгновенно вырывается у меня. — Извини Гай, но изучать все эти вещи сейчас некогда, а рассмотреть ты можешь и оттуда. Зато в случае опасности у меня одного больше шансов на спасение.
— Вас понял, — ледяным тоном чеканит Гайерт и прерывает связь.
Ну, вот, обиделся. Только ссоры со старым другом мне и не хватало. Придется, когда вернусь, искать пути примирения. Хорошо, что есть Тези, ей Гай ни в чем не может отказать. Как впрочем, и я.
Миниробот рапортует, что впереди тупик, и я сразу забываю обо всех личных неприятностях. Без сожаления покинув комфортное кресло, отправляю Броню на разведку. Через пару минут, просканировав стену, перегородившую тоннель, робот докладывает, что в ней имеется дверь. И за этой дверью находятся живые существа. Много живых существ. И не всех удается идентифицировать как людей.
Так, значит, мне придется предпринять дополнительные меры. Первым делом сажаю себе на пояс миниробота, мгновенно свернувшегося в виде большой замысловатой пряжки. Затем, приготовив все имеющееся у меня оружие, даю Броне команду открыть дверь. Однако, покопавшись несколько минут, робот объявляет, что для вскрытия замка требуется неизвестный предмет и предлагает вырезать проход резаком.
Нет, останавливаю Броню, резаком мы всегда успеем. Пару минут рассматриваю резную поверхность двери, и неожиданно неясное подозренье рождается в моей голове. Прошу Броню показать мне крупным планом неразгаданный элемент замка. И вижу желобок, покрытый смутно знакомыми символами. Где-то я уже такое недавно видел. Порывшись в карманах, нахожу кольцо королевы и вручаю Броне. Предмет найден, рапортует он и подставляет кольцо к желобку. Секунда, вторая,... десятая, — ничего не происходит.
— Послушай, Арт, — взволновано бормочет в ухе голос Кена, — А что, если кольцо должно быть на руке?!
— Молодец, — хвалю друга и, отобрав у Брони кольцо, одеваю на палец.
— Не нравится мне что-то эта суперсекретность, — недовольно ворчит Гай, — в случае опасности немедленно отступай!
— Ладно, — обещаю я, прикладывая руку к двери так, чтобы кольцо совместилось с желобком. И чувствую, как теплеет совпавшая с моей ладонью едва заметная впадинка. А вслед за тем дрогнули и поползли в разные стороны массивные пластины двери, расходясь ровно настолько, чтобы внутрь мог протиснуться человек. Что я незамедлительно и проделываю.
И сразу отшатываюсь от почти ощутимой волны ненависти и ужаса, исходящей от толпы людей, одетых в серое. Инстинктивно встав в защитную стойку, выхватываю станнер. Хор взволнованно кричащих голосов врывается в мое ухо, но громче всех выделяется, знакомый по отчетам, голос командира разведчиков Дика Марно.
— Убери станнер, быстро спрячь станнер! — настойчиво орет он, и я почему то ему подчиняюсь.
Не сводя взгляда с толпы сую станнер в потайной карман и запоздало понимаю, что люди в сером боятся вовсе не меня. Вся их ненависть направлена на Броню, пытающегося протиснуться в щель вслед за мной. Однако мощные створки неумолимо сдвигаются, грозя зажать Броне пару манипуляторов. И он, мгновенно вычислив эту опасность, уже держит в ловких манипуляторах плазменный резак.
— Броня назад! Отойди на двести метров и жди меня! — кричу настроенному на мою частоту роботу, и он немедленно втягивает манипуляторы.
— Гай! Ждите меня сутки, потом возьмешь командование на себя! — успеваю крикнуть в исчезающий просвет между створками.
— Отсюда связи нет. — Вместо Гая отвечает сочувствующий голос Дика.
— Надеюсь, они успели получить это сообщение через Броню, — бурчу я, разглядывая разом сникшую толпу.
Только на первый взгляд они похожи на опрятных и подтянутых жрецов. Этим людям явно доставались обноски, причем сплошь и рядом чужого размера. Большинство присутствующих — старики преклонного возраста и зеленая молодежь. Оставив у двери несколько охранников, толпа, не обращая на меня никакого внимания, начинает неспешно разбредаться, исчезая за распахнутыми в разные стороны дверями.
— Дик, вы где? Как мне вас найти? — зову разведчика.
— Стой там, уже идем. — Спокойно отзывается Марно.
И действительно, через пару минут в помещение влетают трое здоровенных парней, одетые как степняки. Основательно помяв мне бока, и выхлопав хорошенько из моих плеч несуществующую пыль, разведчики ведут меня на экскурсию. Неприятно поражает отношение аборигенов к новому лицу. Несмотря на то, что разведчики дают разъяснения в полный голос, занятые своим бытом жрецы не обращают на нас никакого внимания. Во все глаза разглядываю широкие четырехъярусные стеллажи, на которых спят, сидят и копошатся одетые в потрепанное серое тряпье сотни жителей подземелья.
— Что они все здесь делают? — Слетает с моих губ невольный вопрос.
— Живут, — пожимает плечами Марно. — А разве ты не задавался вопросом, откуда берутся жрецы? Нас это заинтересовало в первую очередь. Единственная организованная сила на континенте, и вдруг не имеет ни одного собственного здания. Это не просто необычно, это прямо таки вопит о противоестественности. Вот мы и проследили, куда они несут собранные налоги и везут грузы. Нас никто не остановил при входе, никто не спросил, зачем мы пришли. Только потом мы поняли, что не можем отсюда уйти.
— Проблемы со здоровьем, если идешь в сторону выхода? — догадался я.
— Ты уже попробовал? — Кивает в ответ Дик.
— Догадался. Мы шли сюда с Гайертом, пришлось отправить его назад в медробе.
— И как? — заинтересовался Серж, самый молодой из парней.
— Нормально, прибыл на катер в целости и сохранности.
— А вы что, пришли на катере? — Разом встрепенулись разведчики.
— Ну да, как только выяснили, где находится западный вход в тоннель, так и прилетели, а в чем дело?
— То-то мы понять не могли, почему сегодня в улье такая суета. Чувствуют они любое проявление
