кроху.
Черепашка, подняв головку, вполне осмысленно прислушивается к моим словам, и, выждав немного, снова лупит головой.
— Послушай, а может она есть просит? — неуверенно говорит Тези.
— Вполне возможно, только кто ж знает, что они едят?! — с досадой отвечаю я, наблюдая как черепашка с какой то безысходностью молотит меня по коленке. Удары становятся все слабее, или это я уже привык?!
— Она же жила в тарсовых зарослях ?! Может они тарс и едят?!- неуверенно выдает Кен первые разумные слова за сегодня.
— Попытка не пытка, — бурчу себе под нос, доставая капсулу. Она заметно привяла и на срезе тянется густой кашицей. Сую черепашке маленький кусочек, совершенно не надеясь, что она станет это есть. Однако чудеса иногда случаются. Перетерев острыми челюстями один кусочек черепашка глотает его и лезет за другим. Некоторое время друзья молча наблюдают, как я кормлю черепашку, затем Тези, взяв кусочек тарса протягивает его малышу. И вот тут то и происходит самое невероятное. Понюхав предложенное лакомство черепашка почему-то вовсе не собирается его есть. Напротив, она спешно ретируется за мое колено и, присев, втягивает голову под панцирь. Глядя на растерянное лицо Тези мне хочется рассмеяться, но я сдерживаюсь, и, забрав у нее кусочек тарса, зову черепашку:
— Малыш, малыш, кис, кис!
Почему малыш, и почему кис-кис я не сумею объяснить даже под расстрелом. Но черепашке это явно нравится и высунув голову она деловито съедает еще пару кусочков тарса. Поев, малыш подтискивается под меня и спрятав голову явно собирается поспать. Нужно отдыхать и нам. Снова укладываемся на свои места, с той только разницей, что теперь у меня под боком спит существо размером с кулачок Тези. Беспокоясь, как бы во сне не раздавить еще мягкую черепашку я почти заснул, когда в темноте внезапно прозвучал ехидный вопрос Кена:
— Арт, а у тебя там много еще черепашьих яиц?! — и через пару секунд тишину подземелья потряс взрыв хохота.
Следующие два перехода особых неожиданностей нам не приносят. Кен нашел сеть тоннелей, которые идут вверх и мы споро топаем по ним, подхлестываемые надеждой. Он уже подустал изобретать шутки по поводу меня и Малыша, и только, когда приходится протискиваться в какой нибудь особенно узкий лаз, не забывает напомнить :
— Ребенка не раздави, папаша!
Кстати, остальные два яйца оказались протухшими и их срочно выбросили.
— Это тоже случайно попало в твой багаж, — заявила Тези, — я все шевелящиеся яйца из подвала упаковывала последними, и тот тюк взял Миссе.
— Ну значит он теперь многодетный царь — отец ! — веселится Кен.
— Если его конечно духи отпустили, — оборвал я Кена, а про себя подумал, что не ко времени он так веселится. Как бы это веселье к беде не привело. Ну и накаркал.
Сначала правда, мне даже показалось, что нам наконец повезло. Мы давно шли вверх по сужающемуся тоннелю и уже подыскивали место пошире для привала, как вдруг за поворотом Кен остановился так внезапно, что я врезался ему в спину.
— Смотри ! — прошептал он и погасил фонарик.
И я увидел в кромешной темноте светлый пятачок неба. Не могу передать всех эмоций, одновременно вспыхнувших в душе. Неужели мы нашли выход из этого каменного плена?! Но чем-то еще встретит нас воля?!
— Пропусти меня вперед, — прошу Кена и он, что-то недовольно бурча, все-таки уступает мне дорогу.
Тщательно прощупывая руками свод и стены пробираюсь к выходу и непонятное мне самому беспокойство растет в груди с каждым шагом. Наконец, не выдержав, останавливаюсь, и прошу друзей не ходить дальше.
— Почему это? — начинает возмущаться Кен, но Тези неожиданно меня поддерживает.
— Иди Арт, мы подождем, — она демонстративно усаживается на пол.
Добравшись до дырки, ведущей на волю, обнаруживаю, что она невелика, всего размером с нору для небольшого животного. Да это и есть нора, на острых выступах остались чьи-то жесткие волосы. Подсвечивая фонариком, внимательно осматриваю камни, загородившие выход, и начинаю понимать, что меня так насторожило. Довольно широкую трещину, по которой мы пришли, загораживает не природный завал. Камни сложены явно человеческими руками, и похоже, уже давно. А нору зверь облюбовал уже позже, чуть расширив дыру от выпавшего камня. Встав на колени выглядываю наружу. Видно немного: противоположный склон широкого ущелья, верхушки густых кустов растущих на дне, да кусочек неба. Никаких признаков чьего- либо присутствия.
Вернувшись, докладываю обстановку спутникам. Кен несколько минут обдумывает услышанное, затем, забрав фонарик протискивается мимо меня и уходит к дырке. Его нет довольно долго. Мы сидим молча, прислушиваясь к тому, что происходит у входа.
— Он будет разбирать камни?! — шепотом спрашивает Тези.
— Надеюсь, что нет, — так же шепотом отвечаю я, про себя думая, что не припомню случая, когда Кен первым начал бы какую нибудь тяжелую работу. Наконец геолог возвращается.
— Нужно понаблюдать хотя — бы сутки, — объявляет он, — если ничего подозрительного не обнаружим, Арт начнет разбирать завал.
Ну вот, это как раз в стиле Кена.
Вызываюсь наблюдать первым и ухожу к выходу. Время тянется невыносимо долго. Кажется, что я сижу тут уже полдня, но тени от камней на противоположном склоне стали не намного длиннее. Наконец в тоннеле слышен шорох шагов. Это Тези.
— Иди, поешь, — Шепчет она. — Да и Малыша пора кормить.
Я пропускаю ее к норе, выдаю указания и советы и отправляюсь искать место привала, который Кен на всякий случай решил устроить подальше от входа. В чем, в чем, а в здравом смысле ему не откажешь. Но далеко уйти не успеваю. Услышав как ахает Тези, разворачиваюсь и собирая на свои бедные голову и плечи обильный урожай синяков и шишек мчусь к ней.
Света, попадающего в тоннель из отверстия, достаточно, чтобы разглядеть взволнованное личико Тези и ее маленькую ладошку, прикрывшую рот. Протиснувшись к отверстию, успеваю разглядеть совершенно удивительную картину. Знакомый уже катер завис над ущельем прямо против нашей норы, и потихоньку снижается на верхушки кустов. Но что самое странное — кусты не гнутся, не трещат, они просто как вода поглощают катер, и через минуту его уже нет. Если бы я не видел это собственными глазами — никогда бы не поверил. Неплохо бы последить еще, но не хочется оставлять здесь Тези. От всей этой странной истории зашкаливают все мои инстинкты самосохранения.
— Иди назад, нужно рассказать все Кену, — придумываю благовидный предлог увести ее отсюда.
— А ты?!- Тези подозрительно всматривается в мое лицо.
— Иду следом за тобой, — вздыхаю я, понимая, что нарушить это обещание мне будет нелегко. Однако я упустил из виду низранское воспитание. Тези не двигается с места.
— Тези?!
— Одна я не пойду!
Вот же упрямая! Еще раз внимательно осматриваю ущелье, но там все так же тихо и безжизненно.
— Ладно, пошли, — подталкиваю Тези в сторону, противоположную долгожданному выходу.
Кен спросонья запротестовал было, что ему дали слишком мало поспать, но, услышав про катер, потряс головой, прогоняя сон, и попросил рассказать поподробнее. Рассказывать было почти нечего — прилетел катер, сел в кусты, но Кен уточнял еще и еще, пока мы не начали повторять свои тексты по третьему разу. Тогда он, завернувшись в свою пленку, сел поближе к горелке и, глядя на крошечный огонек, выключился из реальной жизни. Я уже покормил подросшего Малыша, поел сам и начал клевать носом, а Кен все думал.
— Слушай Кен, — начал я, когда почувствовал что еще немного, и я усну часов на восемь, — может,
