Ее не прирезали прямо над телами родственников лишь потому, что паладины проявили свое так называемое «милосердие», заявив, что девочка в свои четыре года все же слишком мала для казни. Вместо этого они решили отдать малышку в другую семью. Там из нее должны были воспитать ревностную служительницу Камирта. Это после того, как вырезали всю семью… Мрак!
Вот только даже четырехлетний ребенок способен помнить и ненавидеть все, что связано с убийцами ее родных. Своих мертвых родичей Сильвия не забыла и поклялась самой страшной клятвой, что отомстит за них. От так называемой новой семьи она удрала еще давно, заодно прирезав служителя Камирта, который следил за такими, как она, детьми «врагов веры». Потом были скитания в качестве воительницы и начинающего мага. И совсем недавно она узнала обо мне и про мое отношение к Свету. Вот и пришла к башне. Сама.
Спустя некоторое время после того события все мои приготовления к походу за камнем Творца были закончены. Две девушки, одна из которых была высшим вампиром, а вторая двигалась к этому уровню, да четверо мужчин-вампиров – их я использовал в качестве разведчиков. Только высшие жрецы, маги и паладины могли в этих людях с бледной кожей опознать самых смертоносных и опасных созданий из списка нежити.
Вампиры двигались поодиночке вдоль маршрута и приносили мне сведения об окружающем мире. С их помощью я несколько раз избегал встреч с большими отрядами воинов, направляющихся мне навстречу. Иногда они заходили в поселения и расспрашивали местных жителей о новостях. В одной из деревень моим сподвижникам сообщили о парочке паладинов, что поселились там, но в данный момент ушли на зачистку местности. Как мне ни хотелось встретиться с ними и в бою проверить их способности, я отогнал такое желание. Не стоило отвлекаться на мелкие стычки с риском того, что обо мне прослышат прочие.
Вот я и следовал прямым курсом, превратившись в этакого призрака. Кроме меня и вампиров в отряде было еще около сотни созданий. Если точнее, то семьдесят зомби и двадцать скелетов мрака. По зрелому размышлению я решил не набирать огромную армию, так как это требовало времени и ресурсов. В данном случае мобильность отряда казалась более важной.
Чертоги богов располагались в некотором удалении от городов и обжитых караванных троп. Чтобы сюда попасть, требовалось свернуть с тракта и пару дней идти почти по глухомани, пересекая вброд речки и ручьи. Кстати, несмотря на это, растения были весьма неприглядного вида, словно долгое время страдали от засухи. Проклятие этого запечатанного мира уничтожало все проявления жизни.
Вскоре впереди появилась очередная роща, в которой больше половины деревьев были сухими, а прочие имели чахлую листву и множество отмерших ветвей. Подъехав на дуршиле к одному из них, я отломил веточку и медленно растер ее в руке.
Печально. Мое зрение в астральном плане показало полную гибель растения. Уже ничто ему не поможет, и только новые саженцы смогут вернуть роще ее первозданный вид. Да и то если это сделать в ближайшие годы, убрать из магических потоков избыток смертной энергии. Иначе весь мир таким и станет – серая, потрескавшаяся земля, усыпанная костями людей и животных. Рядом сухие столбы деревьев, напоминающие о том, что раньше тут располагались тенистые леса и рощи, предлагающие путникам укрытие от солнца. Постапокалиптический пейзаж в мире магии и меча.
Банально звучит, но именно для того, чтобы такое не случилось в реальности, я и шел с войском мертвых. Парадокс, но для спасения окружающих мне требуется убивать часть из них. Вот сейчас и потребуется, особенно если не получу кристалл добром. А добром не выйдет! Паладины, особенно после того, что я успел повидать, уже успели встать мне поперек горла. Стир много чего рассказал, ну а о Сильвии и говорить нечего – девушка начинала заикаться от волнения и злобы всякий раз, как только речь шла о паладинах. Заикающаяся от избытка чувств вампиресса – такое и представить себе сложно.
Вот и получалось, что убивать никого не хочется, но придется. Ведь оставлять в этом и так зараженном мире еще и плесень из рода человеческого – такого непотребства я допустить не мог. Пусть остаются те, при виде кого рука не потянется к посоху.
– Это будет со всем миром? – отвлекла меня от невеселых мыслей Клара, подъехав на своем дуршиле почти вплотную. В настоящий момент только у нас с ней были те самые скакуны. До новых руки никак не доходили. А надо бы для новых вампиров подобных «лошадок» завести.
– Да, – ответил я на заданный вопрос, – некротическая энергия убивает мир медленно, но надежно. Через полвека тут не останется ничего и никого. Умрут все: люди, животные, даже растения.
Клара немного помолчала, а потом задала очередной вопрос:
– Безымянный, а откуда ты знаешь, что камень Йоса поможет решить эту проблему?
– Ты же видела тот артефакт, что использовал демон. Этот каменный шар нынче в моей библиотеке стоит. Но одного мало, мне требуется точно такой же, чтобы создать противовес. Только тогда система станет рабочей, и вся некроэнергия сможет потихоньку уходить, а мир будет понемногу восстанавливаться.
Я не стал ей говорить о сведениях, полученных от Артаса. Все равно они во многом повторяли уже сказанное мной. Хаосу не нужен мертвый мир. Нужен живой, пригодный к переделке на свой лад. Вот про это я Артаса еще спрошу. Не люблю работать, когда не до конца представляю результат проделанной работы.
Стены Валес-Алинэ показались на рассвете следующего дня. Высокие, снежно-белые, словно покрытые свежевыпавшим снегом. Через каждые двадцать метров находилась небольшая башенка. Наверное, в них планировалось располагать стрелков на случай осады. Вот только не могу себе представить, как такая резная деталь стены сможет устоять против булыжников из осадных машин или таранных заклятий.
Да, со стороны она смотрелась очень красиво – каждый камешек подобран и вытесан по размеру, крыша покрыта листами бронзы и светилась красноватым цветом в солнечных лучах. Вот только вместо бойниц располагались простые окошки, забранные решетками из витых стальных прутьев. Пустое место, а не работа фортификаторов! Хотя не следовало забывать о магии паладинов. Это штука весьма коварная.
Так что отдавать приказ на атаку я не стал. Слишком светло было, чтобы решиться на захват. Пусть лучше наступит ночь, тогда и точное количество воинов моего отряда будет узнать невозможно. Да и на нервы ночное нападение сильнее действует. Психологический фактор, от него не отмахнешься.
Отведя отряд на пяток километров в сторону, я укрыл его в небольшом овраге, приказав по возможности замаскироваться и не показываться на виду. Мои лурги стали по краям, усиленные несколькими скелетами мрака. Зачем? На случай появления любопытствующих. В этом варианте плана они должны были самых любопытных уничтожать или, при возможности, брать живыми для последующего допроса. Желательно без использования магии, чтобы ее отголоски не оказались замечены в Чертогах. Мало ли что там говорила вампиресса про магов и их отношение к храмам. По неприятной случайности именно сегодня один или несколько могут оказаться здесь.
Для такого пусть и маловероятного, но возможного варианта лурги были усилены скелетами мрака. Только в крайнем случае лурги могли ударить чем-то убойным.
В овраге я оставил только зомбаков и скелетов, а вот вампиры получили особое задание. Кларе и ее подручным я дал указание обследовать прилегающую местность и узнать насчет поселений все необходимое: число жителей, возможную угрозу, связи с Чертогами. Не хотелось бы в момент нападения увидеть у себя в тылу немаленькую дружину забредшего сюда за благословением барона. В сопровождении нескольких наемных магов, что для некоторых родовитых аристократов было в порядке вещей. Да и сами они частенько ведали в магических искусствах.
На фоне такой неприятности народное ополчение из ветеранов-легионеров, ушедших на покой и поселившихся в этих местах, казалось мелкой неприятностью. Как-никак, качественное преимущество моих воинов было серьезным козырем. Это даже не учитывая магию.
Были вампиры, и вот их уже нет. Клара вместе с остальными исчезли, отправившись на разведку. А я остался ждать. Чем хороши мертвецы в засадах, так это тем, что они не шелохнутся и не издадут посторонний звук, прошептав на ухо соседу новый анекдот или наступив по неловкости на веточку. Мои слуги спокойно улеглись на землю, явив кошмарную до безобразности картину, словно в давние времена тут произошло сражение, а часть погибших и вовсе успела истлеть до костей. Только одно выбивалось из этой версии – все оружие сверкало и переливалось.
