Даниилович крушил направо и налево мятущихся жандармов.
Сквозь озверелые крики, сквозь хриплые стоны умирающих учитель услышал свое имя.
Он обернулся. В кузове машины стояли его ученики и кричали:
— Владимир Степанович!
— Дядя Карпо!
— Бейте их!
— Бейте гадов!
— За Родину!
В это время двое жандармов бросились на учителя, прижимая его к кузову машины.
— Куда лезешь, морда? — крикнул кто-то рядом и. вонзил штык в живот наседавшего жандарма. Это был Гафизов. Покончив с одним, он тут же прикончил и второго.
Короткая, но отчаянная схватка кончилась. Десять жандармов было убито. Остальные короткими перебежками уходили по дороге в Крымку.
— Синельников, бей по убегающим! Не давай им уйти! — крикнул учитель.
Синельников посылал вдогонку короткие прицельные очереди. Видно было, как упал один, затем второй. Остальные четверо удалялись, чернея на снегу маленькими точками.
— Прыгайте, хлопцы!
В кузове задвигались, но никто не прыгал.
— Слезайте, вы свободны! — повторил учитель.
— Мы не можем! — кричали с машины. Моргуненко схватился за борт, стал на колесо и только тут увидел, что все комсомольцы были связаны между собой по рукам крепкими веревками.
— Нож! У кого нож? Быстро?
Гафизов подал нож.
Карп Данилович прыгнул в кузов и резал веревки, освобождая затекшие, почерневшие руки связанных.
— Ишь, подлецы, как скрутили!
— Быстрее, быстрее, товарищи! — торопил учитель.
Осторожно высаживали измученных, застывших от холода комсомольцев.
— А теперь прямиком к лесу! — скомандовал Моргуненко. — Нас будут преследовать.
Когда сошли с дороги на целину, оказалось, что некоторые были настолько истерзаны и обессилены, что сами не могли двигаться.
— Берите слабых, — приказал учитель и сам взял Мишу Клименюка.
Карп Данилович подхватил на руки Соню Кошевенко.
Изнуренные в плену Азизов, Замурин и Гафизов также понесли на себе, казалось, непосильную для них ношу. Синельников с пулеметом поддерживал Михаила Кравца, зверски избитого жандармами.
Никто из спасителей не замечал ни тяжести, ни глубокого снега, по которому и с пустыми руками было тяжело идти. Одно желание — скорее добраться до леса — придавало сил. И, казалось, потребуйся еще пройти; много километров, то наверное прошли бы.
— Поспешайте, хлопцы! — торопил Владимир Степанович. — Нам надо добраться до леса как можно скорее.
— Верно, хлопчики, — поддерживал Карп Данилович. — Начальник жандармерии убежал. Теперь он там всех полицаев и жандармов на ноги поднимет. А в лесу мы вас в обиду не дадим. Бить будем гадов!
И, слушая эти ободряющие слова, некоторое время двигались быстро. Но сил нехватало, силы иссякали, а одного желания было недостаточно. И снова, измученные, приостанавливались.
Главная трудность была в том, что после метелей в степи лежал глубокий, еще не затвердевший снег. Тонкая корка его проламывалась, и ноги вязли в белой крупичатой каше.
— Еще немного, друзья, подтянитесь, — ободрял Моргуненко, с тревогой поглядывая в сторону села, — войдем в лес, там безопаснее. Верно говорит Карп Данилович. Жандармы трусливы, они побоятся войти в лес.
Моргуненко говорил это, но сам отлично понимал, что жандармы будут преследовать их и что им предстоит еще решительная схватка.
Он со скорбью в душе признался себе, что перед нападением на конвой рассчитывал, что освобожденные смогут быстро уйти в лес. Теперь он видел, что они были настолько измучены, что даже не могли сами двигаться.
Все медленнее и медленнее продвигалась группа к лесу, все чаще слышались просьбы:
— Отдохнуть…
— Не могу идти…
— Комсомольцы! Приказываю двигаться вперед! — твердо звучал голос учителя.
И, собирая последние силы, шли шаг за шагом, шаг за шагом и, если кто заявлял, что не может идти, один из освободителей, неся одного, поддерживал другого.
Леса достигли, когда уже начинало смеркаться. Вдалеке чернели на дороге брошенные машины.
— Пять минут отдохнем, — приказал учитель. — Все, кто может, ломать сучья для подстилки. На снег не садиться.
Моргуненко, Гречаный и Замурин отошли в сторону.
— Если до темноты не нагрянут, мы сможем добраться до катеринского леса. А к утру на помощь прибудет вооруженная группа из Саврани. Я послал мальчика.
Вдруг в лесу хлопнули выстрелы. Над головами, ссекая ветки, просвистели пули, затем послышались крики:
— Сдавайтесь, вы окружены!
Единственное, что оставалось окруженным, это залечь и драться до последнего патрона, до последних сил. Шесть человек из тридцати двух еще могли держать оружие.
Вшестером они залегли вокруг комсомольцев с таким расчетом, чтобы отбиваться с трех сторон леса. Четвертой стороной была степь, и враг не рискнет вылезти на открытое место.
Синельников с пулеметом залег за пень, заняв сравнительно удобную позицию.
— Сдавайтесь живьем, бандиты! — кричали жандармы. — Перебьем всех до единого!
— А это мы еще посмотрим! — крикнул в ответ Синельников, и короткая пулеметная очередь прострочила лес.
Жандармы начали беспорядочную стрельбу. Целей в темнеющем лесу не было видно, поэтому с обеих сторон стреляли наугад. Но положение было неравное. Если жандармы и полиции были рассредоточены и лучше укрыты, то окруженная горстка партизан должна была защищать большую группу комсомольцев, сбитых в кучу. Враги это понимали и методически обстреливали. И только когда Синельников давал меткие пулеметные очереди, наседавшие стихали.
Бой длился уже более получаса. Запас патронов иссякал. Все реже отвечали огнем окруженные. Жандармы смыкали круг.
Партизаны продолжали отстреливаться. Но вдруг пулемет Синельникова замолчал. Моргуненко увидел, как Гафизов бросился к пулемету и повел огонь.
Моргуненко лежал рядом с Гречаным. Расстреляв винтовочные патроны, они били из наганов.
Теперь вся оборона держалась на Гафизове. Он бил с расчетом, в самые критические моменты короткими, по два-три патрона очередями.
Но настал момент, и пулемет замолчал, приблизив страшную минуту.
Жандармы поняли, что сопротивление прекратилось, и стали обходить группу кругом.
— Сдавайтесь! — кричали они.
— Ну, Владимир Степанович, все? — спокойно произнес Карп Данилович.
После того, как Азизов и Синельников пали в бою, был ранен Замурин и смолк пулемет Гафизова, всем стало ясно, что наступила последняя минута.
Кольцо жандармов сжималось. Вот уже совсем близко, за стволами деревьев, маячили их темные фигуры.
Моргуненко прощупал барабан нагана. В нем оставалось два патрона. «Не сдаваться живым», — решил учитель и вынул один патрон, чтобы передать Гречаному, но в этот момент он как-то особенно остро
