можно было укрыться.
Василек остановился и тихо дернул за рукав Карпа Даниловича. Некоторое время они стояли, слушая. Затем мальчик сложил ладони трубочкой, приставил к губам и два раза свистнул.
Через некоторый промежуток времени послышался четырехкратный свист.
— Есть, — еле слышно прошептал Василек и снова повторил свист.
Из камышей вышел человек и остановился.
— Владимир Степанович, — тихо позвал мальчик.
И только на голос Моргуненко решительно подошел.
— Карп Данилович?
— Он самый.
— Я сразу побоялся подойти. Вижу — двое, и не пойму, в чем дело. Думаю, не подвох ли?
— Вот, — указал Карп Данилович на Василька, — привел меня к вам. Примете?
— С большой радостью, — ответил учитель. Двое мужчин обнялись.
— Вы с нами?
— Больше мне не с кем.
Василек стоял довольный и гордый Он подробно доложил учителю обо всем, что узнал в Крымке.
— Говоришь, завтра утром в Первомайск?
Василек подтвердил.
— А конвой?
— Дедушка Григорий сказал, человек пятнадцать.
Моргуненко задумался, оценивая положение.
— Ну, добре, не будем терять времени. Тебе, Василек, нужно отправляться сейчас обратно в Крымку. — Там отдохнешь, поспишь. А рано утром постарайся держаться ближе к жандармерии. Как только заметишь, что собираются отправлять арестованных, немедленно сюда, дашь мне знать. Я буду ждать тебя здесь, хорошо?
— Хорошо, — как эхо повторил мальчик.
— Ты у нас славный разведчик. Песни о тебе будут петь хлопцы и девчата: «Орлёнок, орлёнок, взлети выше солнца», — сказал Владимир Степанович, погладив мальчика по голове.
Василек потупился от смущения и тихо спросил:
— Идти?
— Да, Василек. Про конвой постарайся узнать поточнее, — кивнул учитель вдогонку уходящему мальчику.
Отослав Василька, Моргуненко с Гречаным отправились в другой край леса, выходивший к полотну железной дороги.
Там, недалеко от опушки, была издавна знакомая обоим маленькая полянка с кочковатым, никогда не высыхающим болотцем посередине. Она была приметна тем, что находилась против изгиба железнодорожного полотна, и тем, что вокруг неё плотным кольцом росли молодые дубы. И если на эту поляну с болотцем посмотреть сверху, то она должна была непременно казаться круглым зеркальцем в зеленой оправе.
— Вот здесь и будем ждать их, — тихо, как бы таясь от кого-то, произнес Моргуненко.
— Сколько их? — спросил Гречаный.
— Точно не знаю. Это группа Замурина, которая готовилась к весне бежать из лагеря. Их двенадцать человек, но скольким из них удастся вырваться сегодня, сказать трудно. Дело ведь у них не простое. Там и колючая проволока, и часовые, и прочие фашистские прелести. К тому же, у них ни теплой одежды, ни оружия.
— Вот это самое главное, — озабоченно промолви Гречаный. — Конвой, наверное, будет строгий и голыми руками его не возьмешь.
— Придется нам с вами вооружать пленных. Мысль учителя совпала с мыслью Карпа Гречаного.
— Оружие у нас есть, Владимир Степанович.
— Я знаю, — подхватил учитель. — Я на него рассчитывал, когда мы обсуждали вопрос о спасении комсомольцев. План мой был одобрен. И не повстречай я вас, решил бы сам пойти за оружием. Мы ведь давно знали, что у вас на горище имеется склад, вернее — целый арсенал.
— Да, вместе с сыном устраивали. Готовились хлопцы к боям с врагом. А теперь вот самих освобождать придется. — В голосе Карпа Даниловича слышалась горечь.
— Судьба их сейчас в наших руках, — задумчиво проговорил учитель. Некоторое время молчали, прислушиваясь к спокойному дыханию леса. Где-то далеко натужно пыхтел паровоз. Оба думали об одном и том же: о завтрашнем дне.
Моргуненко достал часы со светящимся циферблатом и, сделав из ладоней темную воронку, посмотрел время.
— Половина первого.
— А когда они должны придти?
— Условлено в полночь. А там, как удастся. Лагерь, не дом — хлопнул дверью и вышел. Им придется или перехитрить часовых, или… снять. — Моргуненко помолчал; и вдруг, резко положив руку на колено собеседника спросил: — Так как же с оружием, товарищ Гречаный?
— Решение известное. Вы командир. Как прикажете, так и будет. Парфентия пока нет с нами, так разрешите мне биться и за себя, и за сына.
— И за всех, — улыбнулся Моргуненко.
— И за всех. Верно вы сказали.
В эту суровую минуту от искренних, горячих слов простого человека учителю стало тепло и радостно. Вот за таких, как Карп Гречаный, Парфентий и Митя, Поля и за многих других, он готов был пойти на любые жертвы. Ему захотелось сказать этому человеку теплое, ласковое слово.
— Счастливый вы, Карп Данилович. Не у каждого отца есть такой сын.
Чувство отцовской гордости огнем обожгло сердце Карпа Гречаного. Он в волнении провел рукой по лицу и тихо, задушевно промолвил:
— Вы, Владимир Степанович, воспитали моего сына, вы научили его быть таким. И вам за это отцовское спасибо.
Отдаленный, еле уловимый шорох достиг их слуха, прервав разговор. Они насторожились и стали прислушиваться. Потом шорох прекратился и через небольшой промежуток времени послышался негромкий протяжный свист. За ним второй и третий. Это был пароль.
— Идут, — возбужденно сказал Моргуненко, приподнявшись.
И снова тишина сковала лесное царство. Видимо, идущие ждали отзыв.
Моргуненко ответил протяжным тройным свистом.
Меж стволами деревьев замаячили приближающиеся фигуры.
Учитель из предосторожности вытащил наган. Гречаный сделал то же самое. Оба, затаившись в кустах, наблюдали за приближающимися. Подходившие остановились и повторили пароль. Моргуненко тихо ответил.
На полянку вышла горстка людей.
— Кто? — окликнул учитель.
— Дмитрий, — прозвучало в ответ.
Их было четверо. Замурин в ватнике и красноармейской ушанке подошел и поздоровался с Моргуненко.
— Это товарищ Замурин, — представил Владимир Степанович.
— Слыхал, — ответил Карп Данилович, пожимая худощавую, холодную руку Замурина. — Гречаный.
— Отец Парфентия Гречаного, — пояснил учитель. Дмитрий придержал в своей руке шершавую руку Карпа Даниловича и с чувством признательности и уважения потряс её. — Мои товарищи: Азизов, Синельников и Гафизов.
Все трое были одеты в потрепанные, почерневшие шинели. На одном была солдатская шапка, на остальных — пилотки с опущенными на уши отворотами.
