обязательно нужны документы, это тоже можно обеспечить. Я думаю, с вами должна отправиться женщина.
На мгновение у Гендибала перехватило дыхание. Неужели она собралась…
Может быть, это хитрость, чтобы получить свою долю в его успехе? Может быть, она добивалась совместного или поочередного занятия поста Первого Спикера?
— Я ошеломлен, — серьезно сказал Гендибал, — тем, что Спикер Деларми нашла, что она…
И Деларми громко расхохоталась, глядя на Гендибала с почти искренним обожанием. Он угодил в ловушку и выглядел дураком. Этого Стол не забудет.
— Спикер Гендибал, — сказала она, — я не обладаю достаточной дерзостью для такой задачи. Она ваша, и только ваша. Как и пост Первого Спикера будет вашим, и только вашим. Я бы никогда не подумала, что вы захотите взять меня с собой. В моем возрасте уже не принято обольщать мужчин…
Среди Спикеров замелькали улыбочки, улыбку не смог скрыть даже Первый Спикер.
Гендибал принял удар и, чтобы не усугублять своего положения, не стал подражать иронии Деларми, это был бы напрасный труд.
— Так что же вы предлагаете? — вежливо спросил он. — Я и не думал, что вы пожелаете составить мне компанию. Я знаю, что вы лучше чувствуете себя на заседаниях Стола, чем в галактических дебрях.
— Согласна, Спикер Гендибал, согласна. Мое предложение соответствовало бы вашей роли стрынского торговца. Чтобы вы в этой роли выглядели естественно, лучшей спутницей для вас была бы стрынка.
— Стрынка? — Второй раз за короткое время Гендибала застали врасплох. И Стол наслаждался этим.
— Та самая стрынка, — продолжала Деларми, — которая спасла вас от фермеров. Которая взирает на вас с трепетом. Чей разум вы ощупали. И которая, не сознавая этого, спасла вас от гораздо большей опасности, чем фермерские тумаки. Я вам предлагаю взять ее.
Первым импульсом Гендибала было немедленно и категорически отказаться. Но он знал, что Деларми того и ждет, и что это станет дополнительным развлечением для Стола.
Очевидно, Первый Спикер допустил ошибку, поторопившись назвать Гендибала своим преемником. Первый Спикер хотел отомстить Деларми, и она тут же обратила это в свою пользу.
Гендибал был самым молодым из Спикеров. Он рассердил Стол, потом избежал осуждения. Они не могли без негодования видеть его преемником.
Теперь они запомнят, как Деларми выставила его в смешном виде и какое удовольствие это им доставило. Она без труда убедит их, что для поста Первого Спикера ему не хватает зрелости и опыта. Их объединенное давление вынудит Первого Спикера изменить решение, пока Гендибала не будет. Или, если Первый Спикер настоит на своем, Гендибал окажется беспомощным перед лицом объединенной оппозиции.
Все это он увидел в одно мгновение и ответил, будто бы не задумываясь:
— Спикер Деларми, я восхищаюсь вашим предвидением, мне не удалось удивить вас. Я действительно намеревался взять с собой эту стрынку, хотя и не по той причине, которую назвали вы. Я хотел взять ее с собой ради ее разума. Все вы его изучили и знаете, что он собой представляет. Удивительно ясный, чистый и простой, без тени коварства. Ни одно прикосновение к нему со стороны не останется незамеченным. Не приходило ли вам в голову, Спикер Деларми, что эта стрынка послужит для меня прекрасной сторожевой системой? Мне кажется, что при помощи ее разума я обнаружу первые симптомы присутствия ментальной активности раньше, чем при помощи своего.
И в наступившей изумленной тишине он скромно добавил:
— Ах, никто из вас об этом не подумал? Ну, не беда. А теперь, я должен вас покинуть. Нельзя терять времени.
— Подождите, — сказала Деларми, потеряв инициативу в третий раз, — что вы собираетесь делать?
Гендибал слегка пожал плечами и ответил:
— Зачем уточнять? Чем меньше Стол знает, тем меньше у анти-мулов причин заняться вами.
Он сказал это так, будто его главной заботой была безопасность Стола. Он наполнил этой заботой свой разум и показал им.
Это им польстит. И удержит их от мысли, а знает ли сам Гендибал, что он собирается делать?
Вечером Первый Спикер разговаривал с Гендибалом наедине.
— Вы были правы, — сказал он. — Я не удержался и пошарил под поверхностью вашего разума. Я видел, что вы считаете мое заявление ошибкой. Оно и было ошибкой. Это все из-за того, что мне хотелось стереть эту вечную улыбочку с ее лица и отомстить ей за то, что она так хамски то и дело узурпировала мою роль.
— Лучше бы вы сказали мне частным образом, — вздохнул Гендибал, — а дальнейшие шаги отложили до моего возвращения.
— Тогда я не смог бы отомстить Деларми… Плохое оправдание для Первого Спикера, я знаю…
— Это не остановит ее, Первый Спикер. Она по-прежнему будет интриговать ради этого поста. Может быть, мне следовало отказаться от назначения. Легко доказать, что Спикер Деларми — лучший ум Стола и будет лучшим Первым Спикером.
— Лучший ум, но только за Столом. Она не видит настоящих врагов, кроме других Спикеров. Ее вообще нельзя было делать Спикером… Послушайте, мажет быть, я должен запретить вам брать эту стрынку? Я ведь знаю, что Деларми заманила вас в ловушку.
— Нет, нет. Причина, которую я назвал, настоящая. Эта женщина действительно послужит для меня сторожевой системой, и спасибо Деларми, что натолкнула меня на это. Я убежден, эта женщина будет мне полезна.
— Хорошо. Кстати, и я не лгал. Я действительно уверен, что в борьбе с кризисом вы достигнете успеха, если вы доверяете моей интуиции.
— .Доверяю, и согласен с вами. Обещаю вам, что вернусь и стану Первым Спикером, и ни анти-мулы, ни Деларми не смогут мне помешать.
Говоря это Гендибал излучал энтузиазм. Почему он так радовался, из-за чего стремился в это путешествие? Из-за честолюбия? Конечно. Прим Палвер однажды совершил подобный поступок — так и Стор Гендибал не уступит. Никто не посмеет отнять у него пост Первого Спикера после этого. И все же, не было ли чего-то еще, кроме честолюбия? Жажда схватки? Вообще желание острых ощущений у человека, который всю свою сознательную жизнь томился на тайном клочке отсталой планеты?… Он не знал точно, но чувствовал, что ему отчаянно не терпелось лететь.
11. Сейшелы
