- Эй, ты жив?! - крикнула девушка.
Ей в ответ протяжно взвыл ветер.
- Подожди, - Шредер достал фонарик, и шарик света запрыгал по асфальту у её ног, - похоже, мы его сбили.
Вместе они обследовали каждый сантиметр дороги, заглянули даже на обочину, но ни следов крови, ни самого человека не нашли.
- Может быть, он убежал, - без особой уверенности предположила Маша.
- Я не думаю, что после такого удара он смог бы убежать, - покачал головой Шредер, - я знаю ответ проще. Его просто не было.
Маша удивлённо посмотрела на него. У неё-то перед глазами всё ещё стояло перекошенное ужасом лицо юноши. Ничего не объясняя, Шредер стремительно зашагал к обочине дороги. Маша пошла за ним следом: перспектива оставаться одной в темноте посреди пустынной трассы ей совсем не нравилась. Она наблюдала за тем, как шарик света прыгает по придорожно траве.
- Что ты ищешь?
- Могилу, - буркнул Шредер, и девушка поняла, что он не шутит.
- Да брось, - попыталась остановить она его: эта охота за призраками нравилась ей с каждой минутой всё меньше, - дался он тебе.
- Скорее всего, его сбила машина, - делая вид, что он ничего не слышал, заявил Шредер, - и теперь он пугает всех проезжающих. А ещё поблизости должен быть маг хаоса.
Маша благоразумно промолчала, хотя ей и надоело после каждого шага снимать с каблуков прошлогодние листья. Она уже собиралась отправиться к машине и подождать Шредера там, как вдруг луч света наткнулся на небольшой гранитный памятник. Выгоревшая на солнце фотография в точности повторяла лицо призрака.
- Замечательно, теперь твоя душенька спокойна? - вздохнула Маша. - Ты прав, его действительно сбили.
Словно в подтверждение её слов мимо них по дороге на оглушительной скорости прокатилась машина. Музыка и женский смех, доносившиеся из неё, на мгновение оглушили Машу. Автомобиль затормозил в полусотне шагов от них, и из неё вывалилась вся честная компания: двое парней и две девушки. Один из парней вихляющей походкой направился к ним.
- А что вы там ищите? - радостно воскликнул он.
- Идите домой, ребятки, - недружелюбно бросила Маша. Но никто даже и не подумал слушаться. Он приковылял ближе и уставился на надгробие.
- О, гляньте, тут же спе... спри... спиритический сеанс! Идите все сюда.
Развесёлая компания не преминула шансом последовать за своим вожаком. Но могила почему-то не произвела на них впечатления. Одна девушка, в колготках в сеточку, неуверенно произнесла:
- Пойдёмте отсюда.
Тоже самое готова была сказать и Маша. Она тронула Шредера за плечо.
- Минуту, - попросил он.
- Ну вы все трусы! - захохотал предводитель развесёлой компании, - сейчас я вам цирк покажу.
Он направился к обочине дороги.
- Стоять! - прозвучал за его спиной голос Шредера.
Тот лишь махнул рукой в ответ, через мгновения он уже был возле надгробия. Придорожные деревья зашумели, словно под внезапным ударом ветра. Шредер прошипел ему вслед что-то нелестное и бросился за ним. Не успел Шредер сойти с дороги, воздух пронзил жуткий вопль, и силуэт парня сгинул в темноте. Девушка в сетчатых колготках приглушённо пискнула. Шредер резко обернулся к ним.
- Кажется, вам всем пора по домам.
На этот раз никто не осмелился ослушаться, поредевшая компания забилась в машину, зарычал мотор...
- Шредер, мы не можем это так оставить, - твёрдо произнесла Маша. Она ещё раз оглянулась на могилу, и только теперь увидела там окровавленный кусок белой ткани.
- Мы не оставим это, но ты должна ехать, пока они не поставили силовое поле. Мы можем не успеть, - он поймал её вопросительный взгляд, - я вызову подкрепление из Центра. Позже. Сейчас мы ничего не сможем сделать.
...Секунду Маша наблюдала за тем, как чёрный джип скрывается в темноте. Потом двинулась к высокой кованой ограде. Охранник долго не отвечал на звонок, Маша уже собиралась стукнуть по нему кулаком, когда перед воротами вспыхнул прожектор. Ладно сложенный мужчина приблизился к воротам с другой стороны.
- Добрый вечер, - вежливо, но в то же время предостерегающе произнёс он.
- Приветствую. Я - Мария Вороновская, троюродная племянница покойного графа. Я прибыла выказать почтение его наследнику, - холодно сообщила Маша, удерживая на лице выражение полного пренебрежения.
Охранник достал список и уткнулся в него.
- Сожалею, леди, но вас нет в списке приглашённых.
Маша изобразила негодование.
- Позвольте, этого быть не может. Я проделала такой путь из Синих Долин, а теперь вы мне говорите, что меня нет в числе приглашённых?
Под её напором охранник стушевался. Он ещё несколько раз пробежал глазами свой список.
- Возможно, это просто досадная ошибка. Говорите, вы из Синих Долин? Я свяжусь с молодым графом и осведомлюсь у него, если не возражаете.
- Связывайтесь, - милостиво разрешила Маша.
Охранник отошёл в темноту, а она осталась стоять на пятачке света посреди враждебной ночи, под порывами ветра, пахнущего осенью. Она снова подумала о Шредере, который сейчас в гордом одиночестве ехал по чёрной дороге, лентой уходящей к горизонту.
- Всё в порядке, - сообщил охранник извиняющимся тоном, глядя на автоматически разъезжающиеся створки ворот, - молодой граф готов вас принять. Извините за предоставленные неудобства.
Маша вошла внутрь имения и отдала охраннику свою дорожную сумку.
- Прошу вас, я покажу вам дорогу к дому, - проговорил он.
Дом, как скромно называл это чудо архитектуры охранник, был огромен. Даже та его часть, которую не скрывала темнота, потрясала обывательское воображение. По обе стороны от дорожки росли аккуратные кусты роз. Новейшие достижения науки - парящие в воздухе фонари, так похожие на шары белого пламени - освещали Маше дорогу. В темноте, за розами, виднелись чёрные силуэты деревьев. Наконец они добрались до изящных дверей, в которые, наверное, мог бы въехать фургон среднего размера. Охранник учтиво открыл створку дверей перед Машей.
В открывшейся перед ней зале было ослепительно светло и сладко пахло женскими духами и дорогим вином. Она удивилась было, как этот свет не видно снаружи, но тут же заметила, что все окна закрыты плотными шторами. Людей в комнате было не так много, но все они так уставились на Машу, что той пришлось скрывать своё секундное замешательство. Неловкую сцену разрушил высокий молодой человек. Он аккуратно подхватил протянутую для приветствия руку Маши и коснулся губами кончиков её пальцев (как этого требовала последняя светская мода).
- Приветствую, Мари. Вы же разрешите мне так вас называть? Присоединяйтесь к нашей скромной компании
- С удовольствием, - улыбнулась она.
- Право, Дик, ты скромничаешь, - рассмеялась со своего места немолодая женщина.
Он пропустил её выпад мимо ушей.
Раз он всем здесь заправляет, значит, он и есть наследник графа, - решила Маша.
Дик проводил её к столику с напитками и попросил выбрать по своему вкусу. Девушка взяла бокал вина, но, даже не притронувшись к нему, опустилась в кресло.
- Позвольте мне представить вам всех собравшихся, - Дик встал посреди круга кресел и диванов, -
