— Господин проводник, — тяжело дыша, обратился один из клиентов, — мы где?
— Угол Гоголя и Красина, — Сергей смерил клиента взглядом. — Устали?
— Нет, что вы, всё отлично, — преувеличенно бодро ответил клиент. — Ещё долго идти?
— Прилично. Но выбора нет. Ближе Учительского Городища мы не найдём полей с «фричем». Они вообще встречаются только в двух местах, рядом с НЗХК и в Академе. Желаете сходить в городок?
— Нет уж, лучше дойдём до завода! Насколько я понимаю, разница составляет около двадцати километров?
— Двадцать пять.
— Есть третий вариант, — подсказал Копейкин. — Купить «фрич» на рынке и не париться.
— Мы… хотели бы изучить не только артефакт, но и условия его существования в естественной среде, — наукообразно высказался клиент. — В противном случае пострадает чистота эксперимента. Мы дойдём, не волнуйтесь.
— Только передышку можно устроить? — спросил другой клиент.
— Привал?
— Да, привал.
— Там можно остановиться, — поравнявшись с Найдёновым, сказал Иван и кивком указал на руины старой школы, которые высились метрах в ста пятидесяти к северо-востоку.
Столетнее здание выглядело гораздо лучше, чем дома более поздней постройки. Школа лишилась крыши, но осталась при своих четырёх этажах и при подвале, в котором частенько останавливались сталкеры.
— Мы и так отстаём от графика, — Сергей покачал головой и взглянул на часы.
— Мои друзья немного ошиблись в интонациях, — вдруг заявил третий клиент, свысока глядя на сталкеров. — Мы настаиваем на привале. И не где-то «там», а прямо здесь.
— Прямо здесь? — Иван усмехнулся и поднял с земли обломок кирпича.
Клиент испуганно отпрянул, но Копейкин не стал угрожать ему кирпичом. Он бросил обломок на удивительно ровный и свободный от мусора участок асфальта посреди улочки. Асфальт чавкнул, словно вязкая грязь или болотная топь, но при этом никаких кругов по нему не разошлось, и вообще он даже не колыхнулся. Кирпич медленно погрузился в непонятную субстанцию. Спустя пару секунд после того, как обломок полностью скрылся в упругой серой массе, Копейкин кивнул Найдёнову, и оба проводника резко развернулись кругом, спиной к «асфальтовой топи». А вот клиенты так и остались стоять лицом к аномалии, продолжая удивлённо пялиться на ловушку. За что и поплатились. На месте падения кирпичного обломка быстро вздулся радужный пузырь, который через секунду лопнул с громким хлопком, выбросив в воздух целое облако мельчайшей красной пыли.
— Дьявол! — стирая с лица толстый слой кирпичной пыли, проронил третий клиент. — Предупреждать надо!
— Мы ведь говорили вам ещё на берегу, делайте, как мы, — спокойно ответил Найдёнов.
— И не пытайтесь давать нам ценные указания, — добавил Копейкин. — Говорили?
— Мы платим деньги…
— Здесь эта формула не работает, — перебил клиента Иван. — Здесь музыку заказывает тот, кто ведёт. Об этом мы вас тоже предупреждали. Привал будет через сто пятьдесят метров, вон в том старом здании. Не раньше и не позже, не ближе и не дальше. Топайте!
— Месье Делен предупреждал, что выбирать сталкеров следует очень тщательно, — едва слышно (как ему казалось) шепнул второй клиент на ухо первому.
— Этих рекомендовал Аквилон, самый авторитетный посредник в Зоне, — первый пожал плечами. — Я навёл справки, надёжные источники… всё подтвердили. Аквилон прямой наследник дела Каспера. Это миллионные обороты и самые солидные клиенты! Самые солидные, понимаете? Так что…
— Но ведь и вы наверняка понимаете, что если мы пойдём дальше…
— Понимаю! Тише! Нас могут услышать.
Сергей ничем не выдал своего интереса к перешёптываниям клиентов, но особым жестом просигналил Копейкину приготовиться. Клиенты засуетились, поскольку им на самом деле не требовалось идти дальше. Где-то здесь, на перекрёстке улиц Гоголя и Красина, находилось то, за чем они на самом деле явились в локацию Новосибирск.
Игра явно переходила на новый уровень. Догадку Найдёнова почти сразу же подтвердила Лера. Она, как не раз уже за прошедший месяц, следила за рейдом в режиме реального времени. Причём не через м- сеть, а совершенно уникальным способом. С помощью «прямой связи». В чём её суть, Сергей так и не уяснил, поэтому просто обозвал её «гипнозом». Копейкин имел своё мнение на этот счёт и называл «прямую связь» по старинке «локальной сетью», но сути дела термины не меняли. Лера могла связываться с обладателями «волшебных часиков», минуя м-сеть и отвечая посреднице, сталкеры могли даже не открывать рот. Они просто чётко формулировали мысли, и Лера их улавливала.
— Пришли, — сказала посредница, выходя на «локальную» связь с проводниками. — Сто процентов.
— Получается, на этот раз клюнула настоящая рыба, — сказал Найдёнов. — Долго же мы рыбачили.
— А я сразу сказал, что это наши клиенты, — вмешался Копейкин. — Те, кто действительно за «фричем» приходит, экипированы иначе и ёмкости с собой приносят.
— С другой стороны, сколько было артистов, которые изображали, что готовы торговать таблетками Шульца, а на самом деле просто прощупывали почву, — заметила Лера. — Без проверки не разберёшься, кто в какие игры играет. Так что мы всё правильно сделали. Давайте, крутите их, выясняйте, чего они хотят, что на этом перекрёстке ищут?
Никого крутить не пришлось. Третий клиент, тот самый, что смотрел на сталкеров, как на представителей низшей расы, вдруг тихо сдал назад и бросился к едва заметному приямку, в котором пряталась засыпанная мусором лестница. Скорее всего, клиент посчитал, что ему удалось проделать этот трюк незаметно и бесшумно. Во всяком случае, дверь в подвал он открыл осторожно, явно пытаясь сохранить конспирацию.
Сергей и Копейкин никак не отреагировали на бегство клиента, даже не обернулись в его сторону. Лишь когда беглец прикрыл за собой подвальную дверь, Найдёнов поднял руку и легонько постучал ладонью по лбу.
— Вот я тормоз!
— Однозначно, — поспешил согласиться Копейкин. — А в чём дело?
— Перекрёсток! Под ним ветка метро проходит. А точнее, здесь технический выход расположен. Когда метро здесь строилось, я пацаном был, постоянно сюда наведывался.
— Так ты сибиряк, — Иван покивал. — Тогда понятно.
— Что тебе понятно? — Найдёнов обернулся и сделал вид, что удивлён. — А где третий? Иван, ты не в курсе, куда один из клиентов пропал?
— Не знаю, — так же переигрывая, ответил Копейкин. — Может, его биомехи утащили? Господа туристы, вы не видели?
Двое оставшихся клиентов переглянулись и почти синхронно пожали плечами.
— Может быть, он в метро спустился? — Найдёнов будто бы случайно направил ствол «Шторма» в живот первому клиенту и снял оружие с предохранителя. — Вы точно ничего не видели?
— Я не… — клиент опустил взгляд и зачарованно уставился на чёрный зрачок ствола. Довольно крупный зрачок. — Да, он там. Но там не метро…
— Да ну? — делано удивился Сергей. — А что?
— Там… сами посмотрите. Мы шли сюда, а не на «фрич-поля». Извините, что не сказали правду. Так получилось.
— Извиняем, — Найдёнов указал на вход в подземелье. — Шагайте. Посмотрим, что там за метро, которое на самом деле не метро.
Дверь в подземелье оказалась условной, без замка или хотя бы засова. Следы от них остались, но все металлические детали давно сожрала «плесень». Всё остальное, в том числе шарниры, оказалось керамическим, поэтому уцелело. За дверью обнаружился короткий коридор, который заканчивался пологой
