пустите королевских солдат в долину. Это единственная причина, по которой вы остаетесь. — Простите мой принц, но я дал слово, что буду вас сопровождать, — вмешался Лот, — так что я в любом случае не останусь в долине. Да и семейная жизнь не такая уж сладкая, как мне казалось издалека… А вот гнусно хихикать у меня за спиной не надо… — Да ты что, Лот, это мы просто закашлялись, — и уже безудержный смех раздался в ущелье.
— Я что то пропустил? — поинтересовался я. — Пропустили, мой принц, — грустно и одновременно весело и даже с какой то гордостью произнес Лот, — Моя жена при всем честном народе отходила меня тряпкой, закрыла в доме и с копьем в руках стала охранять дверь, заявив, что уж лучше она меня сама прибьет, чем ещё год будет спать в постылой холодной постели. Мне пришлось бежать через окно… А эти юнцы теперь ржут почем зря. Так что в долину я теперь ни ногой, пусть остынет…
— Значит решено, — подвел я итоги, — Хир и Митро оставляют следы как табун лошадей и ведут их к проходу. Солдат в долину не пускают по той простой причине, что это земля не подвластна королю, а об опальном принце они и слыхом не слыхивали и видом не видовали. Если солдаты попытаются прорваться силой, — дать отпор. А когда уж совсем станет не в моготу, после долгих препирательств и проволочек, пропустить представителей короля для осмотра долины. Причем своих друзей и меня, вы не видели.
А мы впятером отправляемся к закрытому замку, а там как Всеблагой решит. — Милорд, а вы что, нашли закрытый замок? — поинтересовался Фрикс. — Ещё нет, но я теперь точно знаю, где его надо искать…
17
Пока Хир, Митро и несколько молодых парней из долины изображали, что на вторую площадку прошел внушительный отряд, а затем стали поднимать упирающегося жеребца вверх по откосу к проходу в долину, мы, собрав все необходимое для поисков, перешли на другую сторону ущелья, тщательно заметая следы, поднялись по очередной осыпи мелких камней и скрылись из виду.
— Лот, а почему они не бросят моего жеребца на второй площадке? — А что тут не понятно, мой принц. Долина закрыта была многие столетия, кони практически выродились, стали малосильными, мелкими, а у вас вон какой бугай, будет производитель, под стать этим молодым шалопаям. Ведь и к ним девки повадились каждую ночь шастать, да каждый раз разные, редко когда одна и та же приходила вторую ночь подряд. — А куда же старейшины смотрели? — А старейшины смотрели, что бы очередность между деревнями не нарушалась. У них ведь на десять девок всего три парня приходится. А тут такие орлы…
Поднявшись уже достаточно высоко, что бы безбоязненно наблюдать за ущельем и не опасаться, что нас могут заметить, мы сделали привал. Троян был прав, ближе к обеду заклубилась пыль и показались первые всадники. — Сотни две, не меньше, из них сотня панцирных. Круто, за одним человеком то, — раздался голос Фиона у меня за спиной, — вот и начало баллады — ' То не гром гремит, не земля трясется, то лучшая королевская сотня за принцем несется…' Пока сотни спешивались, несколько всадников проскакали вперед, но вскоре вернулись. Малая часть отряда осталась на дороге, а большая стала подниматься вверх, на вторую площадку.
— А им там и лошадей некуда деть и самим не развернуться, — позлорадствовал Реган. Да и запасов у них никаких. Интересно, а дорогу то к расщелине они знают? А то ведь ещё несколько дней и её будут искать. — Да пусть ищут, — флегматично заметил Фрикс, — главное, что б в нашу сторону не поперли. Лот, ты следы хорошо замел? — Конечно хорошо, — отозвался Фион, — иначе его благоверная его найдет и так тряпкой отделает… — Хватит ржать кабели, женитесь, я посмотрю на вас, какими вы будете… А ну, тихо всем, — распорядился я. Все затихли. Нет, мне не показалось, сверху прекрасно-печальный женский голос пел песню о несчастной любви:
— ' Как жду тебя, любовь моя,
как я томлюсь в темнице,
и даже облака, друзья мои
не могут разогнать печаль девицы'
— Это что такое, — потрясенно спросил Фион? Казалось ещё мгновение и он кинется искать прекрасную певицу. — Сядь, — одернул его Фрикс, — а вдруг это ловушка для тупеньких поэтов? Поет сладко, а у самой полная пасть зубов…
Реган оказался прав, значительная часть тех, что поднялась на вторую площадку, вскоре спустилась вниз, причем вместе с лошадьми. Солдаты стали разбивать лагерь прямо на дороге, несколько всадников с заводными лошадьми поскакали в обратном направлении. — За дровами, водой и продуктами, — высказал предположение Лот. Да, это им не во дворце казенные харчи проедать. Передохнув, мы продолжили свой подъем. Узкая тропа то петляла, то пропадала среди осыпавшихся камней, то неожиданно выныривала в таком месте, где мы не ожидали её увидеть.
Каково же было наше удивление, когда на очередной площадке, или уступе, мы действительно увидели вырубленную прямо в скале небольшую башенку, к которой вела крутая тропинка. И там, за зарешеченным окном действительно белело женское лицо. — Я же говорил, я же говорил, — заволновался Фион, — Милорд, можно мне сходить посмотреть, что там? — Реган, проводи нашего поэта к башне, во внутрь не заходить, да и присмотри за ним, а то он сам сунет свою голову в пасть какой нибудь твари и мы останемся без обещанной баллады… — Уже иду, мой принц…
Лот приготовил немудреный ужин и наконец появились наши романтики. Башня, кстати, куда то исчезла и вместо ней теперь была абсолютно гладкая стена. — 'Блестел закат, как сталь клинка, и кровь текла рекою' — продекламировал Фион, потирая свежую царапину на щеке. — Что то произошло? — поинтересовался я. — ' Звездой мерцали камни на стене, и нежный голос звал меня, — Любимый поскорей приди ко мне, я вся горю, я вся в огне…'- опять стихами ответил Фион. — Случилось, — буркнул Реган и бросил нам под ноги огромную волосатую лапу с длинными когтями, — это девица подарочек оставила Фиону, так сказать на память, как она ещё ему панцирь не вскрыла? И действительно, прямо на нагрудной пластине у нашего поэта были отчетливо заметны глубокие борозды.
— Всё оказалось просто и прозаично, как и все в этом мире. Химера вышла на охоту. Вот не думал, что они водятся в ущелье Самоцветов, думал только на юге, — весело и беспечно проговорил Фион.,- Спасибо, Реган, ты вовремя прервал наше нежное свидание… — Да ладно, на моем месте ты бы поступил так же. — Э не скажи, я б дал ей тебя поцеловать, а потом бы уж отрубил её загребущую лапу. Что то я проголодался, ужин готов? Надеюсь его готовил не Фрикс? А то голодным спать не хочется ложиться.
— Успокойся, ужин готовил Лот, стражу будем нести по два часа. Первая смена Фиона, затем Фрикс, потом я и последним Лот. И смотрите мне. Ущелье вновь напомнило нам, что беспечности оно не прощает. Кстати объясните, что или кто такие химеры? — А тут и объяснять нечего, — проговорил Лот. — Твари, что могут прикидываться девами, а когда путник подойдет ближе, хватают его и жрут не отходя от места своей охоты. — Весёлые тут зверушки водятся, — зевая проговорил я, — всем спать, завтра тяжелый день. В отличии от своих спутников, я действительно был вымотан до предела, и заснул практически мгновенно.
Проснулся я от того, что меня разбудили на завтрак. — Не понял, а как же моя смена стражи? За всех
