размытое пятно. В какой-то момент мне показалось, что я увидела в толпе Салзара, но Ворон, если это и был он, тут же исчез из поля зрения.
Нам с Ларом король отвел секунд десять, не больше. Беата холодно кивнула, а Аэрталь даже не взглянула на нас. Уж не померещилось ли мне это странное приглашение? Но спустя час официозной маеты, к нам подошел стройный светловолосый юноша в неброском, но явно дорогом наряде, раскланялся с грацией и достоинством, какие дает эльфийская кровь, даже будучи разбавленная людскою, и предложил нам следовать за ним.
Так мы попали на 'прием для своих'. Своих оказалось немало. Хвала богам, с некоторыми из них мы были знакомы: герцог Тарейский и его маг (значит, мне не показалось!) приветствовали сдержанными, но искренними улыбками, граф Тилана, забавный на вид толстячок с железной хваткой хищника, махнул обрубком руки, напомнив о дне, когда лишился кисти и познакомился с нами. Если бы не затянувшаяся болезнь тэра Велтара, уже второй год удерживавшая нашего герцога в Марони, он тоже был бы здесь. Остальных я не знала, а представлять их нам не собирались, то ли полагая, что много чести будет, то ли вообще забыв о нашем присутствии. Полукровка, который привел нас, указал на кресло в углу, стоявшее особняком от остальных, выставленных аккуратным полукругом, и удалился.
Кресло было одно.
- А пошли, вон там присядем, - предложила я Иоллару, указав на еще два кресла, стоявшие на небольшом отдалении, как раз напротив других, и предназначенных, очевидно, для королевской четы.
- Хочешь? - просто спросил у меня муж.
А ведь с него станется организовать какой-нибудь переворот и усадить меня на трон, промелькнуло в мыслях, и я замотала головой. Села на указанное место, а Сумрак, как полагалось согласно бредням какого-то храмовника, встал у меня за спиной.
Кресла в центре тоже недолго пустовали. Одно занял Дистен, второе - Аэрталь. Ее величество Инара, должно быть не любила закрытых мероприятий. Слева от Дистена остановилась Беата. Рядом с Аэрталь - никого, эльфийка в помощи не нуждалась.
- Мы рады приветствовать...
Снова пришлось выслушивать всю эту дребедень. Но Аэрталь терпела, терпели и мы.
Потом перешли к главному - заговорили о войне и блокаде. Мы молча слушали и запоминали. Когда еще доведется узнать достоверные сведения из первых рук? Как оказалось, в стране уже ощущался недостаток зерна. Все-таки большая часть территории Кармола занята лесами, а не пашнями, а земледелие ведется в рамках отдельных крестьянских хозяйств и не может обеспечивать потребностей многолюдных городов. Да и выращивают селяне на продажу в основном овощи и виноград (вином мы обеспечены, как заметил кто-то), а зерновые - исключительно для себя. Не лучшим образом обстояло дело и промышленными культурами: лен был свой, а вот хлопок и джут...
Отчего-то я всегда считала Кармол самодостаточным государством. Глядя на разросшиеся города и богатые деревни, и в голову не приходила, что нам нужна чужая пшеница или руда.
- Государственных запасов хватит самое большее на три года, - прозвучал неутешительный прогноз.
И тут же посыпались варианты возможных решений проблемы. Точнее, вариант был один - продолжение активных военных действий, теперь уже на территории Империи и на море.
- Это наш единственный шанс! - вскричал кто-то.
- Я так не думаю, - произнес Дистен. - Лучшим решением в данной ситуации будет... новый Император на Каэрском престоле. Справедливый и лояльно настроенный как к Кармолу, так и к нашим заокеанским друзьям.
Все притихли. Подобные слова не произносятся просто так.
- Есть несколько наследников младшей имперской ветви, - начал высокий бородач, но его прервал мелодичный голос Аэрталь:
- Его величество Дистен говорил о законном наследнике Растана Второго, о его сыне.
И тут-то я узнала, что такое гробовая тишина.
Итак, если коротко, во время последней саатарской компании тогда еще принц Растан прибыл в Западные Земли. Но вместо того, чтобы вести к славной победе войска своего отца, влюбился и скоропостижно женился на дочери одного из своих генералов, много лет назад ушедшего в отставку и осевшего в Лесу. Избранница наследника происходила из хорошей семьи. Даже из двух хороших семей. Но если отцом девушки был имперский дворянин, то ее матерью была леди одного из эльфийских домов. Неизвестно, знал ли об этом сам Растан, когда вел свою невесту в храм, могу предположить, что не знал, а резкая влюбленность принца была следствием эльфийских чар, вроде тех, что продемонстрировала сегодня Аэрталь, но вот сановники его отца изучили родословную новоиспеченной принцессы самым тщательным образом. И наследник оказался меж двух огней. С одной стороны высшее дворянство высказало резкий протест, вплоть до неприкрытых угроз мятежа, заявив, намекая на возможное потомство, что не потерпят на престоле нелюдя. С другой - храмовники признали обряд заключения брака законным. А разводы в местном пятибожии не приняты.
- Давным-давно ходили подобные слухи, - сказал граф Тилана. - Но считалось, что это не более чем досужие сплетни.
- Это не сплетни, - с улыбкой уверила его Аэрталь. - Многие имперские аристократы и маги в курсе событий тех лет. Растан взошел на престол, но, боясь потерять его, так и не ввел во дворец законную супругу и рожденного в этом браке ребенка. И жениться во второй раз, пока мать его сына была жива, не мог. Потому, почтенные тэры, мы и имеем сейчас на троне величайшей из держав капризного мальчишку, который играючи готов растереть наши государства в пыль.
- Если имперцы не приняли полукровку тогда, почемы вы думаете, что они примут его сейчас?
- Увы, - вздохнула эльфийка, - сейчас они его тоже не примут. Но, я думаю, это вопрос времени. Правлением Истмана многие недовольны. Все три года Империя не выбирается из войн - сначала борьбы за трон с герцогом Халиром, потом попытка захвата Кармола. Теперь он прельстил их обманными мечтами о завоевании Лар'эллана. Я хорошо знаю людей, они не выдержат подобной жизни, захотят мира и покоя. И другого правителя, конечно же. Сделать ставку на наследников побочных ветвей - значит, снова втянуть страну в череду мятежей. Слишком много их, этих наследников. А законный потомок Растана - всего один.
- И у вас есть неопровержимые доказательства того, что этот человек действительно сын покойного Императора? - спросил какой-то седовласый тэр.
- Да. Ревнители крови без труда установят истинность моих слов. К тому же сын похож на отца как две капли воды. Наследственные черты в древних родах сильны, - она поглядела на меня при этих словах, словно в них был скрыт некий, понятный мне смысл.
День получился насыщенным. Столько новой информации, нуждающейся в осмыслении. Но чего мы с Иолларом не поняли, так это зачем нас вообще пригласили.
Я надеялась, что Беата, попросившая задержаться, разъяснит это в приватной беседе.
Мы сидели в маленькой полукруглой гостиной в апартаментах, отведенных Беате в королевском дворце. Не святая святых, но думаю, бывали тут немногие. Иоллар присел у окна, не вмешиваясь в наш разговор, и спустя несколько минут хозяйка, безуспешно испытав на Сумраке несколько ментальных щупов, оставила его в покое, сконцентрировав свое внимание на мне.
- Многие хотели просто вас увидеть, - ответила она на мой вопрос. - В том числе и его величество.
И она сама, по-видимому. Но глупо ожидать, что признается.
У нас сложились странные отношения за эти годы. Не подчиняясь непосредственно совету Ордена и штабу объединенных армий, мы, тем не менее, старались не предпринимать никаких действий без согласования с ними, рискуя нарушить чью-нибудь сложную стратегическую схему. Первое же дело свело с Беатой. Королевская ведьма, как ее называли за глаза, нами заинтересовалась, но я не обольщалась на этот счет. Друг друга мы поняли с первых же слов. Меня устраивало то, что она не настаивала на полном подчинении, ее - то, что Маронская Волчица в силу своей 'легендарности' оттягивает на себя внимание
